অধ্যায় ৩৪: তারা আমার সাপের ডিম চুরি করেছে

রাত অনেক গাঢ় হয়ে এসেছে।

হঠাৎ কারও ডাকে গাছের ছোট পাখিটি ভয়ে সরাসরি উড়ে গেল।

লু রুও বাধ্য হয়ে শিয়াও ঝুকে ডাকল, যাতে সে গিয়ে পরিস্থিতিটা সামলে দেয় এবং একই সঙ্গে একটু আগে করা প্রশ্নটির উত্তরও জেনে আসে।

শিয়াও ঝু সবসময় লু রুওর পাশে থাকত। হঠাৎ কাজ পেয়ে সে অত্যন্ত খুশি হয়ে বলল, “কাজটা সফলভাবে শেষ করার নিশ্চয়তা দিচ্ছি!”

এরপর ডানা ঝাপটে সে পাখিদের ঝাঁকের মধ্যে মিশে গেল।

লু রুও এত উৎসাহ নিয়ে সূত্র খুঁজতে শুরু করায়, শিয়া ছিং এবং গু ছিও কাজের মেজাজে ঢুকে পড়ল।

“ফেং কাকা, জিন রাজ্য গুও রাজ্য দখল করার পর সত্যিই কি নয়-ড্রাগন চেং রুই সম্মানমূর্তিটা খুঁজে পায়নি?” ইয়ে ঝিচিউ জিজ্ঞেস করল।

ফেই শুয়ের ভয় অবশেষে সত্যি হয়ে গেল। অ্যানি দিদি যে সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তাতেও শেষ পর্যন্ত তিনি জ্যাকের পক্ষেই দাঁড়ালেন।

“এইমাত্র তিনটি পরমাণু-বিস্ফোরণ ঘটাতে সক্ষম আয়ন রোবট মেরে ফেলেছি! এখন মৎস্যকন্যার প্রাসাদের অবস্থা কেমন?” জ্যাক জিজ্ঞেস করল।

চেন-ইউন যেন হঠাৎ স্থির হয়ে গিয়ে একটি গালাগাল ছুড়ে দিল। অশুভ অনুভূতিটা ক্রমশ আরও তীব্র হয়ে উঠছিল; যেন সামনে কী ঘটতে চলেছে, তা সে প্রায় আঁচ করেই ফেলেছিল।

ঠিক সেই সময় দরজাটা খুলে গেল। ধূসর কোট পরা এক বলিষ্ঠ টাকমাথা লোক ভেতরে ঢুকল।

সবাই দলবল নিয়ে বিশাল阵ের মধ্যে ঘুরে ঘুরে উদ্দেশ্যহীনভাবে চারদিকে খুঁজতে লাগল। সন্দেহজনক কোনো বস্তু চোখে পড়লেই কাছে গিয়ে পরীক্ষা করত। রাত নামার সময় পর্যন্ত খুঁজেও অবশ্য কোনো সূত্র পাওয়া গেল না।

তার একমাত্র স্বস্তির বিষয় ছিল, পেছন থেকে ধাওয়া করা লোকগুলোর গতি লিউ লিনের মতো অত দ্রুত নয়। তা না হলে সত্যিই সর্বনাশ হয়ে যেত।

লোকটি নগরপ্রভুর উপস্থিতিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে চলে গেল। এতে যেন নগরপ্রভুর মর্যাদায় সরাসরি আঘাত পড়ল। তিনি রাগে দাঁত শক্ত করে কামড়ালেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কিছু বললেন না।

পেং তিংয়ের চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা, তবে তার উৎকণ্ঠাও আমি বুঝতে পেরেছিলাম। লিং শুয়ানের মতো সেও মৃত্যুকে ভয় না করার মানসিকতা রাখে, কিন্তু তার অর্থ এই নয় যে সে আমাকে ভয় পায় না।

“ওয়াং ইয়ানশুয়ে অত্যন্ত বিচক্ষণ মানুষ। অধিকাংশ নির্দিষ্ট বিষয়ই তিনি খুব পরিষ্কারভাবে বোঝেন। একসময় তিনি প্রশাসনিক কাজে ছিলেন, বিভিন্ন প্রদেশ ও জেলা শাসন করেছেন। জিন রাজবংশের তৃণমূলের অবস্থা, চীনা ও অচীনের মধ্যকার বিরোধ, অর্থভাণ্ডারের দুরবস্থা, কর্মকর্তাদের দুর্নীতি—সমাজের এই নাজুক বাস্তবতা সম্পর্কে তিনি সম্পূর্ণ অবহিত।”

এখন তাংলো নদীর দক্ষিণে হ্যপেইয়ের সমগ্র অঞ্চলই গাও জিনের হাতে চলে যাবে—এ কথা যে কেউ সহজেই বুঝতে পারে। দেজৌ নগরের নিচে যা ঘটেছে, তাতেই প্রমাণিত হয়েছে যে গাও জিন নিজের অধীনস্থ বিশ্বাসঘাতকদের দমনে কখনোই কোমলতা দেখান না। আনলু বাহিনী আতঙ্কে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছিল।

“নানছাং, ইয়োংশিউ—এই সব অঞ্চলই নবম যুদ্ধাঞ্চলের অন্তর্ভুক্ত। সুতরাং এখানে প্রতিরক্ষার দায়িত্ব আমাদেরই নেওয়া উচিত,” জাতীয় বাহিনীর এক কর্নেল স্বাধীন ডিভিশনের এক ক্যাপ্টেনকে বললেন।

ইউ ফেই সু লির দিকে তাকিয়ে রইল। যতক্ষণ তাকিয়ে থাকল, ততই যেন তার দৃষ্টির গভীরে ডুবে গেল। সময় যে বয়ে চলেছে, সে কথাই আর তার মনে রইল না; মনে হলো, সবকিছু এই মুহূর্তেই থেমে গেছে।

গাও রুলি তখন যথেষ্ট বৃদ্ধ—সত্তর বছরও পেরিয়ে গিয়েছিল। জিন রাজবংশের রীতি অনুযায়ী, এতদিনে তার স্বেচ্ছায় অবসর নেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু এই অস্থির সময়ে ওয়ানইয়ান স্যুন তাকে যেতে দিতে চাইতেন না, গাও ছিও চাইতেন না, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা—সে নিজেও যেতে চাইত না।

তারা প্রথমে মঞ্চের মাঝখানে নাচছিল। নাচতে নাচতেই ধীরে ধীরে মঞ্চের নিচে, যেখানে সবাই বসে খাচ্ছিল, সেখানে এসে পৌঁছাল। টেবিলগুলোর ফাঁকে ফাঁকে তাদের মায়াবী নৃত্যভঙ্গি দুলে উঠছিল।

চৌ ওয়েইগুও সামনে দাঁড়ানো সৈন্যদের দিকে তাকালেন। সবাই নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত। চার, পাঁচ ও ছয় নম্বর—এই তিনটি ব্রিগেডের সম্প্রসারণ সম্পূর্ণ হয়েছে এবং তারা নিয়মিত প্রশিক্ষণেও ঢুকে পড়েছে। এই তিন ব্রিগেড গড়ে ওঠায় নানছাংয়ে চৌ ওয়েইগুওর শক্তি অনেক বেড়ে গেছে। প্রতিটি ব্রিগেডে যুদ্ধোপযোগী সৈন্য দশ হাজার করে; তিনটি ব্রিগেডে মোট ত্রিশ হাজার।

মিয়ান কুয়াংশিরো যখন ইয়াগিউ জুবেইকে তাড়িয়ে নিয়ে ব্যস্ত, সেই সুযোগে ইউন মো দ্রুত পেছনের জানালা দিয়ে গলে বেরিয়ে গেল। তার উদ্দেশ্য ছিল কোথাও গিয়ে ভালো করে সুস্বাদু খাবার উপভোগ করা।

“দ্বিতীয় কর্তা, আপনার কী মত?” চু জিমিং হেসে বলল। অধীনস্থদের ঝগড়া নিয়ে সে মোটেই বিচলিত ছিল না।

সেদিন শূকরকে খাওয়ানোর জন্য ঘাস কেটে বাড়ি ফিরেছিল সে। শূকর জবাই করে রান্না করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় লি শিয়া হঠাৎ টলতে টলতে এসে হাজির হলো।

“পরিবারে শান্তি থাকলে সব কাজে উন্নতি হয়। বাবা মৃত্যুশয্যায় আমাকে কথা দিয়েছিলেন—এই পরিবারটাকে ভালোভাবে ধরে রাখব এবং শি থিয়ানকে বড় হতে দেখব।” টেবিলের এক কোণ যে লাল桃 দিয়ে পিটিয়ে ফেটে গেছে, তা দেখে সুন শিনিং বুঝতে পারল, সে স্বভাবতই আবেগপ্রবণ এবং সত্যিই প্রচণ্ড রেগে গেছে।

স্কুলে লং চিয়াই ও শিয়া ইউফেই বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। একটু আগে তারা ওয়েন লানের সঙ্গে খেলতে গিয়েছিল, আর ঠিক তখনই লিন ফেংকে ওয়েন লানকে ফোন করতে দেখে ফেলেছিল। ফোন শেষ হতেই লং চিয়াই আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে শিয়া ইউফেইয়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে দুষ্টু হাসি ফুটিয়ে তুলল।