প্রথম খণ্ড: সিশুইয়ে ড্রাগনের উত্থান পঁচিশতম অধ্যায়: পথ কোন দিকে?

স্বর্গীয় পথের ওপর, ক্ষণিকের নিস্তব্ধতার পর আবারও এক বিশাল শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"আবার কী ঘটল?"

শাও ইন অত্যন্ত ক্লান্ত অনুভব করছিলেন। তার নিথর মুখে আবারও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। স্বর্গীয় পথের দ্বিতীয় অংশের শেষ প্রান্তে এসে শাও মোচেনের তিনটি ছিদ্র বা মার্গ পূর্ণতা পাওয়ার পর, তিনি সরাসরি শেনইউয়ান জগতের অষ্টম স্তরে প্রবেশ করেছিলেন।

কিন্তু মনে হচ্ছিল, এখানেই শেষ নয়। যখন তিনি শাও মোচেনকে স্বর্গীয় পথের তৃতীয় অংশ জয় করতে দেখার অপেক্ষায় ছিলেন, তখন আকাশের ওপর আবারও ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি হলো।

"শেনইউয়ান জগতের নবম স্তর!"

একাদশ পূর্বপুরুষের চোখ ছোট হয়ে এল। ঝোড়ো হাওয়ার মতো বহু উত্থান-পতন দেখেছেন তিনি, কিন্তু আজকের দিনটিতে তিনি যে পরিমাণ অভিঘাত পেয়েছেন, তা সত্যিই অকল্পনীয়। তিনি জানতেন এই বালক অসাধারণ। কিন্তু সে এতটা অসাধারণ হবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি। স্বর্গীয় পথে ওঠার আগে সে ছিল মাত্র ষষ্ঠ স্তরে। আর এখন, সে শেনইউয়ান জগতের নবম স্তরের সারিতে পা রেখেছে। খুব অল্প সময়ের মধ্যে তিনটি স্তর অতিক্রম করা—এটি একাদশ পূর্বপুরুষের ধারণাকেই ওলটপালট করে দিল।

তৎকালে তিনি যখন দাপিয়ে বেড়িয়েছেন, কত প্রতিভাবানকেই না দেখেছেন। কিন্তু এই বালকের সাথে তুলনা করার মতো কেউ কি ছিল? তার চেয়ে বড় কথা, অষ্টম স্তরে মাত্র পদার্পণ করেই সে কীভাবে সরাসরি নবম স্তরে পৌঁছে গেল? সাধনা না করেই কি সরাসরি স্তর ভেঙে ফেলা সম্ভব? যারা কঠিন পরিশ্রম করে এই পথে হেঁটেছেন, তাদের অবস্থা তবে কী হবে!

"হয়তো, সত্যিই তার চূড়ায় পৌঁছানোর সম্ভাবনা আছে!"

গভীর শ্বাস নিয়ে একাদশ পূর্বপুরুষের চোখে উজ্জ্বল আলো ফুটে উঠল।

"তৎকালে শাও ছিং শান অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী ছিলেন, সারা জিয়া রাজ্যে যার নামডাক ছিল। শেনহুও জগতের স্তরে তিনি ব্যতিক্রমীভাবে স্বর্গীয় পথে পা রেখেছিলেন, তিনি কি চূড়ায় পৌঁছাতে পেরেছিলেন?" শাও ইন জিজ্ঞেস করলেন। সেই সময় তিনি সেখানে ছিলেন না, তৎকালীন রক্ষক তিনি ছিলেন না।

"না!" একাদশ পূর্বপুরুষ মাথা নাড়লেন, "সহস্র বছরের মধ্যে তিনিই ছিলেন চূড়ায় পৌঁছানোর সবচেয়ে যোগ্য ব্যক্তি! কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত..."

"তখন কী ঘটেছিল? তিনি কতদূর গিয়েছিলেন?" শাও ইন কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

"তিনি দ্বিতীয় স্তরের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে চূড়ার দিকে তাকিয়ে একটি বাক্য লিখেছিলেন, শেষ পর্যন্ত আর একটি পদক্ষেপও ফেলেননি!" একাদশ পূর্বপুরুষ রাগে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

"সে কী..." শাও ইন বিস্মিত হলেন, "তিনি কী বলেছিলেন?"

"অমর পথের শিখরে, রক্তে ভেজা হিমশীতল সোপান! দীর্ঘ পথ ছিন্নভিন্ন, অমরদের আর দেখা মেলে না!" একাদশ পূর্বপুরুষের মুখমণ্ডল জটিলতায় ছেয়ে গেল, "তিনি বলেছিলেন, তিনি উঠতে পারবেন না এবং দেখতেও চান না, ভবিষ্যতে কেউ তার হয়ে চূড়ায় পৌঁছাবে!"

"এ কী..." শাও ইন বাকরুদ্ধ হয়ে পড়লেন। অমর পথ ছিন্ন? এই কথাটি তিনি অস্পষ্টভাবে কোথাও শুনেছিলেন। কিন্তু রক্তে ভেজা হিমশীতল সোপান কেন? শাও ছিং শান নিশ্চয়ই কোনো সত্য উপলব্ধি করেছিলেন, তাই তিনি আর অগ্রসর হননি। শাও মোচেন এখন চূড়ার পথে, এটি কি তবে শাও ছিং শানেরই পূর্বাভাস ছিল?

"উপরে আসলে কী আছে?" মেঘের দিকে তাকিয়ে শাও ইন প্রশ্ন করলেন।

"জানি না!" একাদশ পূর্বপুরুষ মাথা নাড়লেন, "হাজার বছর ধরে আমাদের শাও পরিবারের মাত্র তিনজন চূড়ায় পৌঁছাতে পেরেছেন। গত হাজার বছরে কেউ পারেনি। শুধু দুটি বাক্য রেখে গেছেন: নক্ষত্রপুঞ্জকে দেখো না, শিলালিপি স্পর্শ করো না, অন্তরের দৃঢ়তা বজায় রাখো এবং আত্মাকে রক্ষা করো।"

শাও মোচেনকে তিনি এই সতর্কবার্তা আগেই দিয়েছিলেন। শাও ইন চুপ হয়ে গেলেন। হয়তো অন্য কারো কাছে এর উত্তর আছে, আর তিনি হলেন জিয়া সম্রাট। জিয়া রাজপরিবার সবসময় তাদের বংশের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে চেয়ে আছে। তারা যা চায়, তা নিশ্চিতভাবেই ওই চূড়ায় আছে।

"হয়তো এই বালকই আমাদের উত্তর দিতে পারবে!" একাদশ পূর্বপুরুষ স্বর্গীয় পথের দিকে তাকালেন।

স্বর্গীয় পথের ওপর, শরীরের শক্তি শান্ত করে শেনইউয়ান জগতের নবম স্তরে পা রাখা শাও মোচেনের চোখে ছিল বিভ্রান্তি। "শেনইউয়ান জগতের নবম স্তর, শেনইউয়ানকে ঘনীভূত করা! কিন্তু... আমার তো কোনো শেনইউয়ান নেই!"

শেনইউয়ান ছাড়া কীভাবে শক্তিশালী হওয়া সম্ভব? এটি একটি অমীমাংসিত প্রশ্ন। শেনইউয়ান জগতে সেই কালো পাথরের ফলকটি অসীম রহস্য ধারণ করে আছে, যা স্বর্গ ও পৃথিবীর শক্তিকে ঘনীভূত করতে সাহায্য করে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা তো বাহ্যিক বস্তু। তার সাধনার পথ কি তবে এখানেই শেষ? সামনে তো এক অতল গহ্বর। পথ কোথায়?

"স্বর্গ কখনো মানুষকে নিরাশ করে না, আমি বিশ্বাস করি না আমার পথ এখানেই থেমে যাবে!" দীর্ঘ নীরবতার পর শাও মোচেনের চোখে উন্মাদনা ফুটে উঠল। পথ না থাকলে, নতুন পথ তৈরি করতে হবে! পৃথিবীতে পথ বলে কিছু ছিল না, মানুষ চলতে চলতে পথ তৈরি হয়েছে। তাহলে নিজেই একজন পথপ্রদর্শক হয়ে উঠুক।

হুম!

এই দৃঢ় সংকল্পের মুহূর্তেই শাও মোচেন অনুভব করলেন তার মস্তিষ্কে যেন বিশাল এক ঘণ্টা বেজে উঠল। এক রহস্যময় অনুভূতি তাকে গ্রাস করল, অস্পষ্টভাবে তিনি যেন কিছু একটা ধরতে পেরেছেন।

"চলো!"

মনের দ্বিধা দূর হলো, অপ্রয়োজনীয় চিন্তা ঝেড়ে ফেলে শাও মোচেন সামনের দিকে পা বাড়ালেন। স্বর্গীয় পথের চূড়া হাতের নাগালে। বংশের সবচেয়ে গোপন রহস্য সেখানেই রয়েছে! চূড়ায় পৌঁছানোর পর দেখা যাবে সবকিছু!

প্রতিটি পদক্ষেপে ছন্দ ছিল। প্রতিবার পা ফেলতেই যেন স্বর্গ ও পৃথিবীতে তরঙ্গের সৃষ্টি হচ্ছিল, যেমন জলের ওপর ঢেউ খেলে যায়। শাও মোচেনের ভ্রু কুঁচকে গেল। সামনের পথটি যেন বেঁকে যাচ্ছে, ধোঁয়াশাচ্ছন্ন হয়ে উঠছে। সামনের দিকে এগোনোর সাথে সাথে স্বর্গীয় চাপের তীব্রতা বাড়তে লাগল। এই চাপ স্বর্গীয় পথের প্রথম অংশের মতো শরীরের ওপর নয়, বরং সরাসরি আত্মার ওপর প্রভাব ফেলছিল। যার আত্মা দুর্বল, সে এই পথে হারিয়ে যেতে পারে, অনন্তকাল ধরে গন্তব্য খুঁজে পাবে না!

কিন্তু শাও মোচেন আলাদা! তার আত্মা কল্পনার চেয়েও শক্তিশালী। শেনইউয়ান জগতের অষ্টম স্তরের সাধারণ মানুষের সাথে তার তুলনা হয় না! এমনকি সাধারণ শেনতাই জগতের মানুষের আত্মাও তার সমান নয়!

এটি নিশ্চিত যে, তিনি বাইরের কোনো প্রলোভনে পড়বেন না এবং স্বর্গীয় চাপের ভয় পাবেন না। তার天灵窍 (তিয়েনলিং ছিও)-এর ভেতর সেই মায়াবী অবয়বটি হঠাৎ চোখ খুলল, যেন শত ফুট স্বর্ণালী আলো বিচ্ছুরিত হলো, যা সত্যকে স্পষ্ট করে তুলল এবং সেই মহিমান্বিত চাপের মোকাবিলা করল। মস্তিষ্ক স্বচ্ছ হয়ে উঠল, সামনের পথ আবার বাস্তব হয়ে ধরা দিল।

মেঘের মাঝে তিনি আত্মবিশ্বাসের সাথে এগিয়ে চললেন। ডং ডং ডং... স্বর্গ ও পৃথিবীর রহস্য তার পায়ের নিচে, যেন সমতল ভূমিতে হাঁটছেন। এক ধাপ, দুই ধাপ, তিন ধাপ... গন্তব্য ক্রমশ কাছে আসছে। শেষ পদক্ষেপটি ফেলতেই শাও মোচেন বাধা অতিক্রম করলেন।

ঝনঝন!

পর্বতের চূড়ায় মেঘের সমুদ্র উত্তাল হয়ে উঠল, আকাশের রং বদলে গেল। এক বিশাল ঘণ্টা বেজে উঠল, স্বর্গ ও পৃথিবী সেই ধ্বনিতে কেঁপে উঠল। ঘণ্টার প্রতিধ্বনি সারা বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল! মেঘের সমুদ্র চিরে গেল, অনাদিকাল পাড়ি দিয়ে আসা এক জোড়া চোখ শূন্যে ভেসে উঠল। সেই চোখ থেকে বিচ্ছুরিত হলো দ্যুতি। মহাজাগতিক শক্তি নিচে নেমে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে শাও মোচেনকে ঘিরে ফেলল।

আকাশের ওপর ভেসে এল পবিত্র মন্ত্রধ্বনি। পৃথিবীর গভীর থেকে স্বর্ণালী আলো নির্গত হয়ে পুরো চত্বরকে এক পবিত্র স্থানে পরিণত করল। অগণিত রহস্যময় স্বর্ণালী符文 (ফুবেন বা অক্ষর) একত্রিত হয়ে আকাশ-বাতাস ছেয়ে ফেলল।

"মৌ——"

সময়ের গভীরে এক বিশাল হস্তী আকাশপথে এগিয়ে এল, তার পায়ের নিচে নক্ষত্রপুঞ্জ ও আকাশগঙ্গা বয়ে যাচ্ছিল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করল, পুরো পূর্বপুরুষের ভূমির সমস্ত প্রাণশক্তি স্রোতের মতো একত্রিত হলো। স্বর্গ ও পৃথিবীর সবকিছু নত হয়ে প্রণাম জানাল। হস্তীর পেছনে নানা ধরনের শুভ প্রাণী আনন্দে মেতে উঠল!

অগণিত অবয়ব শূন্য থেকে এগিয়ে এল। তারা হাসছিল, আনন্দ করছিল, যেন তারা জীবন্ত। তারা শাও মোচেনের দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ছিল মমতা ও তৃপ্তি।

"এটি কি... স্বর্গীয় ঘণ্টার ধ্বনি, দশ হাজার পথের অনুরণন! ওই বালক কি তবে সফল হলো?" পূর্বপুরুষের মন্দিরে শাও ইন এবং একাদশ পূর্বপুরুষ বাকরুদ্ধ হয়ে পড়লেন। মেঘের ওপর থেকে আসা ঘণ্টার ধ্বনি এমন এক মহিমা ধারণ করেছিল যে, তারা হাঁটু গেড়ে বসে পড়তে বাধ্য হলেন। দৃশ্যমান শব্দতরঙ্গ ঢেউয়ের মতো পুরো বিশ্বকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

হাজার বছর! পুরো এক হাজার বছর ধরে এই মন্দিরে স্বর্গীয় ঘণ্টা বাজেনি। মাটিতে পড়ে একাদশ পূর্বপুরুষের ঘোলা চোখে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, তার ঠোঁটে এক অনিয়ন্ত্রিত হাসি ফুটে উঠল, কণ্ঠস্বর কাঁপছিল। পাশে থাকা শাও ইন মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে পড়ে রইলেন, তার মস্তিষ্ক ছিল সম্পূর্ণ শূন্য। ঘণ্টার সেই কম্পনে তার আত্মা যেন শরীর থেকে বেরিয়ে চূড়ায় গিয়ে শাও মোচেনকে প্রণাম করতে চাইছিল। যদি না তিনি প্রাণপণ চেষ্টায় আত্মাকে স্থির রাখতেন, তবে তার প্রাণ হয়তো আকাশেই হারিয়ে যেত!

"ঝনঝন..."

একই সময়ে, শান্ত পূর্বপুরুষের মন্দির হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল। মাটির গভীর থেকে শিকল নড়ার শব্দ ভেসে এল। এক ভয়াবহ শক্তি ওপরের দিকে উঠে আসতে লাগল। মনে হলো, মাটির নিচ থেকে কোনো কিছু বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে!