প্রথম খণ্ড: সি-শুইয়ে ড্রাগনের উত্থান, অষ্টাদশ অধ্যায়: পৈতৃক ভূমিতে প্রবেশ

তিন দিনের সময় চোখের পলকে পেরিয়ে গেল।

ভোরবেলা, সাধনা থেকে বেরিয়ে এসে শাও মোচেন এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“পৃথিবীর অন্তরের অগ্নিদুগ্ধ সত্যিই অসাধারণ, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গসমূহকে শোধন করার ক্ষমতা এর অসামান্য!”

মাত্র তিন দিনে তিনি শেনইউয়ান জগতের ষষ্ঠ স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন, পূর্ণতার খুব কাছাকাছি। তার বর্তমান শারীরিক শক্তি প্রায় নয় হাজার জিন (চীনা ওজন পরিমাপক একক)-এ পৌঁছেছে!

এই সাধনার গতি অবিশ্বাস্য। মনে রাখতে হবে, সাধারণ মানুষ যদি অভ্যন্তরীণ অঙ্গ শোধন করতে চায়, তবে উন্নত ওষধি সাহায্য থাকলেও পূর্ণতায় পৌঁছাতে অন্তত একশ দিন সময় লাগে। আর যারা পূর্ণতা অর্জন করতে পারে, তাদের সংখ্যা তো হাতে গোনা। অথচ তিনি আজ পূর্ণতার দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে আছেন।

“এখন সামনের আঙিনায় যাওয়ার সময় হয়েছে।”

শাও মোচেন তার চিন্তাভাবনা গুটিয়ে নিলেন এবং সুইঝু সুয়ানের বাইরের দিকে পা বাড়ালেন। আজই তার পূর্বপুরুষদের ভূমিতে প্রবেশের দিন। কে জানে সেখানে এমন কী গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে, যার জন্য রাজধানী থেকে সেই ব্যক্তিটি এত লালায়িত হয়ে আছে।

……

শাও পরিবারের মূল হলঘরে।

“বেশ! মনে হচ্ছে গত কয়েক দিনে তোমার অর্জন কম নয়!”

শাও মোচেনকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার ভালো করে দেখে নিয়ে প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন। এরপরই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল: “গতকাল নগরপতির কার্যালয় থেকে খবর এসেছে, এই বছরের লিনছাং শহরের মহাযুদ্ধ আর মাত্র পাঁচ দিন পর শুরু হবে!”

“পাঁচ দিন?”

আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা সত্ত্বেও শাও মোচেন বিস্ময়ে হতবাক হলেন। বিগত বছরগুলোর তুলনায় এটি তিন মাসেরও বেশি সময় আগে এগিয়ে আনা হয়েছে!

পাশ থেকে তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ যোগ করলেন: “শুধু তাই নয়, এই বছরের মহাযুদ্ধের নিয়মেও পরিবর্তন আনা হয়েছে!”

“বিগত বছরগুলোতে লিনছাং শহরের মহাযুদ্ধে আঠারো বছরের কম বয়সী তরুণ প্রজন্ম অংশ নিত। এ বছর সেই বয়সসীমা বাড়িয়ে বিশ বছর করা হয়েছে। আমাদের লিনছাং শহরের তরুণ প্রতিভাবানদের পাশাপাশি, এবার অতিরিক্ত দশটি আমন্ত্রণপত্র বিতরণ করা হবে! যারা এই আমন্ত্রণপত্র পাবে, তারা সবাই এই পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে!” তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের মুখমণ্ডল কালো হয়ে এল।

শাও মোচেনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। নিয়মের এই পরিবর্তন পুরো মহাযুদ্ধের দৃশ্যপটকে ওলটপালট করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। তাকে এবং শাও পরিবারকে ধ্বংস করার জন্য তারা এখন নূন্যতম শালীনতাটুকুও বজায় রাখছে না!

“যদি একান্তই সম্ভব না হয়, তবে শাও পরিবার এই মহাযুদ্ধ থেকে নাম প্রত্যাহার করে নিতে পারে!” প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

“আমি চেষ্টা করে দেখতে চাই!” শাও মোচেনের কণ্ঠস্বর ছিল অটল।

প্রতি বছরের এই মহাযুদ্ধ বলতে গেলে লিনছাং শহরের বিভিন্ন শক্তির মধ্যে সম্পদের নতুন করে ভাগ-বাঁটোয়ারা। গত কয়েক বছরে শাও পরিবার অনেক ছাড় দিয়েছে, কিন্তু তারা প্রতি পদক্ষেপে আরও চাপ সৃষ্টি করছে। এভাবে ছাড় দিয়ে চললে শেষ পর্যন্ত তারা সবকিছু গ্রাস করে ফেলবে। এখন যখন তিনি পরিবারের তরুণ প্রধানের আসনে বসেছেন, তখন কি তিনি পিছু হটতে পারেন?

তাছাড়া, সাধনার পথ তো এমনিতেই আকাশের কাছ থেকে সময় কেড়ে নেওয়া, পৃথিবীর কাছ থেকে ভাগ্য ছিনিয়ে নেওয়া এবং মানুষের লড়াইয়ের মাধ্যমে নিজের নিয়তি গড়ার পথ! কেবল জীবন-মৃত্যুর সীমারেখা চিরে, আকাশ কাঁপানো সংকল্প নিয়ে অনাদিকালের অন্ধকার চূর্ণ করে এগোলেই চূড়ায় পৌঁছানো সম্ভব।

“কিন্তু……” তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ চিন্তিত মুখে বললেন: “আমার ভয় হচ্ছে, যদি শেনতাই জগতের কেউ চলে আসে তাহলে……”

“থাক! আমার মনে হয় চেন’এর নিজস্ব বিচারবুদ্ধি আছে। পূর্বপুরুষের ভূমি থেকে ফিরে আসার পর বাকি কথা হবে!”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠের কথা থামিয়ে দিলেন: “তাহলে এলাকা খালি করো!”

নির্দেশ পাওয়া মাত্রই তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ দ্রুত দরজার বাইরের দিকে চলে গেলেন। খুব দ্রুত পুরো সামনের আঙিনা খালি করে ফেলা হলো, যাতে কেউ ধারেকাছে আসতে না পারে।

এখন প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি প্রাচীন নীলাভ জেড পাথরের ফলক বের করে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। তৃতীয়, পঞ্চম এবং ষষ্ঠ বয়োজ্যেষ্ঠরা প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের দুই পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ালেন। সবার মুখমণ্ডল অভূতপূর্ব গম্ভীর হয়ে উঠল।

“একশ ছত্রিশতম প্রজন্মের তরুণ প্রধান—শাও মোচেন, আজ পূর্বপুরুষের ভূমিতে প্রবেশ করতে চায়, পূর্বপুরুষদের পূজা করতে এবং তাদের আশীর্বাদ পেতে। শাও পরিবারের একশ পঁয়ত্রিশতম প্রজন্মের বয়োজ্যেষ্ঠগণ, পূর্বপুরুষের আত্মার কাছে প্রার্থনা করছি, অনুগ্রহ করে পূর্বপুরুষের ভূমির দ্বার উন্মুক্ত করুন।”

শাঁ করে!

সকল বয়োজ্যেষ্ঠ একই সঙ্গে তাদের শরীরের এক ফোঁটা করে রক্ত বের করে জেড পাথরের ফলকের ওপর নিলেন।

ওম...

নীলাভ জেড পাথরের ফলক থেকে উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো, আর প্রাচীন এক শক্তির আবেশে সবার চোখের সামনে একটি পথ তৈরি হলো।

হিস!

শাও মোচেন যা দেখলেন, তাতে তিনি সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেলেন। শাও পরিবারের পূর্বপুরুষের ভূমি... পূর্ব দিকের উঠানের সেই পারিবারিক মন্দিরে নয়, বরং এটি এমন অদ্ভুত উপায়ে উপস্থিত হবে!

“আমাদের শাও পরিবারের পূর্বপুরুষের ভূমি এই পৃথিবীতে নেই। কেবল প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে বয়োজ্যেষ্ঠদের উচ্চপদস্থ হওয়া, তরুণ প্রধানের অভিষেক এবং পরিবারের প্রধানের উত্তরাধিকার গ্রহণের মাধ্যমেই এই পথ খোলা সম্ভব!”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ গভীর দৃষ্টিতে শাও মোচেনের দিকে তাকালেন: “যাও, কী অর্জন করতে পারবে, তা তোমার নিজের ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে!”

নিজের ঘোর কাটিয়ে শাও মোচেন গম্ভীর পদক্ষেপে সেই পথের ভেতর প্রবেশ করলেন। কানের কাছে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ এবং হাজারো বন্য পশুর গর্জন শোনা যাচ্ছিল। চারপাশ নীলাভ আলোয় ঢাকা ছিল, যার ফলে পৃথিবীর আসল রূপ বোঝা অসম্ভব ছিল।

সেই পথে কতক্ষণ হেঁটেছেন তা জানেন না, হঠাৎই সামনের দৃশ্য খুলে গেল।

“এটা...”

শাও মোচেনের হৃদয় কেঁপে উঠল। এটি এক মরুভূমি ও বিশালতায় ভরা জায়গা। চারদিকে তাকালে মনে হয় পৃথিবী যেন ধ্বংসস্তূপ, মাটিতে গাঢ় লাল রঙের স্ফটিক ছড়িয়ে আছে, যা কত যুগ ধরে সেখানে পড়ে আছে কে জানে। আকাশের ওপর রক্তের মতো লাল এক অস্তগামী সূর্য পুরো পৃথিবীকে হালকা রক্তিম গন্ধে ভরিয়ে রেখেছে। মাটির অনেক দূরে একটি পর্বতমালা যেন এক প্রাণহীন দানবের মতো দিগন্তের শেষপ্রান্তে শান্ত হয়ে শুয়ে আছে। পাহাড়ের পাদদেশে একটি প্রাচীন স্থাপত্য নিঃসঙ্গভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

কল্পনা করা কঠিন যে শাও পরিবারের পূর্বপুরুষের ভূমি এমন একটি জায়গা হতে পারে। এই ভূমিতে আসলে কী ঘটেছিল?

“আরে ধুর, ছোকরা! ভাবিনি যে তোমাদের শাও পরিবারের পূর্বপুরুষের ভূমি এই জায়গাটা! তোমরা আসলে...”

সামনের দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে যাওয়া লং কি, যে শাও মোচেনের শেনইউয়ান জগতের ভেতরে ছিল, অবাক হয়ে বলল।

“তুমি আমার শাও পরিবারের পূর্বপুরুষের ভূমি চেনো?” শাও মোচেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি অবশ্যই... জানি না!” লং কি আবার তার ‘বিস্মরণ বিদ্যা’ প্রয়োগ করল: “তোমার শুধু এটুকুই জানা দরকার যে, কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি এটি একটি ছোট জগত হিসেবে তৈরি করেছিলেন! যাও, পূর্বপুরুষের পূজা করো!”

ছোট জগত!

শাও মোচেন বুঝতে পারলেন লং কি নিশ্চয়ই কিছু লুকাচ্ছে। প্রথমবার দেখা হওয়ার পর থেকে এই প্রাণীটি বারবার কথা বলতে গিয়েও থেমে গেছে, স্পষ্টতই সে অনেক গোপন রহস্য লুকিয়ে রেখেছে। তিনি তার সন্দেহ চেপে রেখে গাঢ় লাল মাটির ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে গেলেন।

এক ঘণ্টা পর তিনি অবশেষে সেই প্রাচীন স্থাপত্যের সামনে পৌঁছালেন।

“শাও পরিবারের একশ পঁয়ত্রিশতম প্রজন্মের রক্ষক শাও ইন, তরুণ প্রধানকে অভিবাদন জানাচ্ছি!”

একজন বৃদ্ধ, যার মুখমণ্ডল বয়সের ভারে কুঁচকানো এবং শরীর নুয়ে পড়া, তিনি পূর্বপুরুষের মন্দিরের সামনে আগেই অপেক্ষা করছিলেন।

এটাই কি পরিবারের পূর্বপুরুষের ভূমি রক্ষাকারী বয়োজ্যেষ্ঠ?

শাও মোচেন গম্ভীর হয়ে বললেন: “অভিভাবক মহাশয়কে অভিবাদন!”

“তরুণ প্রধান, ভেতরে আসুন!”

শাও ইনের চোখে এক চিলতে স্বস্তি খেলে গেল। তিনি শাও মোচেনকে নিয়ে মন্দিরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। মন্দিরের ভেতরে ধূপের ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে, আর এক প্রাচীন আবেশ চারপাশ থেকে ধেয়ে এল। ভেতরে পা রাখতেই শাও মোচেন অনুভব করলেন, এই জগতের ভেতরে এক অদ্ভুত রহস্যময় শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। ধূপের ধোঁয়ার প্রতিটি কণা যেন তার শরীরের লোমকূপ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ছে এবং শেষ পর্যন্ত তার শেনইউয়ান জগতে গিয়ে সেই পাথরের ফলকের ভেতরে মিশে যাচ্ছে।

ধূপের ধোঁয়াও সেই রহস্যময় পাথরের ফলকের ওপর কাজ করে? শাও মোচেন মনে মনে অবাক হলেন।

“প্রথম প্রজন্মের প্রধান শাও হান-এর আসন!”

“দ্বিতীয় প্রজন্মের প্রধান...”

চারদিকে তাকালে দেখা যায়, মন্দিরের ভেতরে অগণিত স্মৃতিফলক শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি ফলক যেন শাও পরিবারের একেকজন পূর্বপুরুষের গৌরবময় অতীতের কথা বলছে। এই নামগুলোই ইতিহাসের ধারায় তাদের রক্ত-ঘাম মিশিয়ে এই পরিবারকে হাজার বছর ধরে অক্ষুণ্ণ রেখেছে।

শাও মোচেনের মনে গভীর শ্রদ্ধাবোধ জেগে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে গিয়ে বললেন: “শাও পরিবারের একশ ছত্রিশতম প্রজন্মের তরুণ প্রধান, শাও মোচেন পূর্বপুরুষদের প্রণাম জানাচ্ছে!”

মন্দিরের ভেতরে তার কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হওয়ার সাথে সাথে এক অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। তার মনে হলো, সেই স্মৃতিফলকগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে এবং প্রতিটি ফলক থেকে যেন হাজারো চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“রক্তের উৎসর্গ করো, পূর্বপুরুষদের শান্ত করো!” শাও ইন উচ্চস্বরে বললেন।

“শাঁ!”

শাও মোচেন তার আঙুলের ডগা থেকে এক ফোঁটা বিশুদ্ধ রক্ত বের করে তার সামনের পাথরের থালার ওপর ঢেলে দিলেন।

গর্জন...

রক্ত সেই পাথরের থালায় মিশে যাওয়ার সাথে সাথেই শান্ত ও গম্ভীর মন্দির হঠাৎ প্রচণ্ড ঝড়ে কেঁপে উঠল। এক তীব্র লাল আলো যেন জ্বলন্ত সূর্যের মতো বিস্ফোরিত হলো। সেই লাল আলোর ভেতর থেকে বিভিন্ন আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল। হাসি, গর্জন, কান্না, আর্তনাদ...

শাও মোচেনের সামনে থাকা সেই পবিত্র স্মৃতিফলকগুলো প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, যেন সেগুলো ফেটে চৌচির হয়ে যাবে।

ঝনঝন ঝনঝন...

মাটির নিচ থেকে যেন কোনো কিছু বাঁধন ছিঁড়ে মন্দিরে উঠে আসার চেষ্টা করছে, আর লোহার শিকল টানার শব্দ ভেসে এল। এক শক্তিশালী চাপ চারপাশ থেকে ধেয়ে এল। শাও মোচেনের শরীর যেন মাটির সাথে গেঁথে গেল, তিনি নড়াচড়াও করতে পারলেন না!