প্রথম খণ্ড: সি সুই নদীতে ড্রাগনের উত্থান, পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়া
প্রথম আঘাত সফল হতেই আঙুলের ডগায় লেগে থাকা রক্তবিন্দু মাটিতে পড়ার আগেই শাও মোচেন পুনরায় ঝাপিয়ে পড়ল!
দ্রুত! আরও দ্রুত! আরও দ্রুত!
তার শরীরের অবয়ব যেন বাতাসের বুক চিরে এক অস্পষ্ট ছায়ায় পরিণত হলো।
ধপ!
আবারও এক বিশাল বায়ুপ্রবাহ বিস্ফোরিত হলো।
“না!”
লিন পরিবারের এক তরুণ আর্তনাদ করে উঠল। শাও মোচেন যেন শূন্য থেকে তার সামনে উদয় হয়েছে। সে প্রতিক্রিয়া দেখানোর মতো সময়টুকুও পেল না। চোখের সামনে নিজের বুকটা ফেটে যেতে দেখল সে, আর কানে এল হাড় চূর্ণ-বিচূর্ণ হওয়ার ভয়াবহ শব্দ।
“তৃতীয় জন!”
মুহূর্তের মধ্যে দুজনকে শেষ করে শাও মোচেনের কালো আলখাল্লা বাতাসে পতপত করে উড়ছিল, কিন্তু তার গতির বিন্দুমাত্র কমতি ঘটল না।
দড়াম!
পা দিয়ে মাটি সজোরে ধাক্কা দিতেই প্রচণ্ড শক্তিতে উপত্যকার ভূমি কেঁপে উঠল এবং ফাটল ধরে গেল। সে তার নিকটতম আরেক যুবকের দিকে ধেয়ে গেল।
“থাম!”
বিদ্যুতগতিতে ঘটে যাওয়া ঘটনায় দুই সঙ্গীকে হারিয়ে সে তখন চরম বিপদের মুখে। চারপাশের উত্তাল বায়ুপ্রবাহে তার দম বন্ধ হয়ে আসছিল। তৃতীয় সেই তরুণ আতঙ্কিত হয়ে দেখল, মুষ্টির ঝাপটা তাকে যেন এক মরণফাঁদে আটকে ফেলেছে। বিশাল এই পৃথিবীতে আজ তার পালানোর কোনো পথ নেই। চরম হতাশায় তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে উঠল। সে দুই হাত দিয়ে নিজের প্রাণকেন্দ্র রক্ষার ব্যর্থ চেষ্টা করল, যদি কোনোভাবে বেঁচে যাওয়া যায়।
“পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ চেষ্টা, এক আঘাতেই শেষ!”
শাও মোচেনের মুষ্টির ঝাপটা যেন সব বাধা গুঁড়িয়ে দিল!
এক গভীর সংঘর্ষের শব্দে সেই যুবক বিশাল পাথরের মতো ছিটকে পড়ল। তার দুই হাত ততক্ষণে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে, বুকের খাঁচা ভেতরে দেবে গেছে। কয়েক ডজন মিটার দূরে এক বিশাল গাছে আছড়ে পড়ার পর তার প্রাণবায়ু ক্ষীণ হয়ে এল, সে শুধু মৃত্যুর প্রহর গুনছিল।
তিনটি আঘাত, তিনজন শেষ!
চোখের পলকে সে পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিল। অজেয় বীরের মতো শাও মোচেন পুরো রণক্ষেত্র কাঁপিয়ে দিল।
“শাও মোচেন, তুই মর!”
ততক্ষণে লিন পরিবারের সেই দলনেতা শাও মোচেনের পেছনে এসে পৌঁছেছে। তার মন তখন চরম আতঙ্কে পূর্ণ। নিজের ভেতরের ভয় ঢাকতেই সে চিৎকার করে উঠল। শরীরের সমস্ত শক্তি সে তার মুষ্টিতে জমা করল।
গর্জন!
মুষ্টির বাতাস গর্জে উঠল যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা এক হিংস্র বাঘ। সে শাও মোচেনকে ছিন্নভিন্ন করার শপথ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“জোনাকির আলো কি সূর্যের সাথে পাল্লা দিতে পারে?”
শাও মোচেনের চোখ ছিল বরফের মতো শীতল। যুবকের সেই প্রাণান্তকর আক্রমণের মুখে তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক তাচ্ছিল্যের হাসি।
এক কদম এগিয়ে গিয়ে সেও পাল্টা মুষ্টি ছুড়ে দিল। সময় খুব কম, নিজের পূর্ণ শক্তি জড়ো করার সুযোগ ছিল না, তাতে কী?
শুরু থেকে আজ পর্যন্ত, সে তার শরীরের পূর্ণ শক্তি ব্যবহারের প্রয়োজনই মনে করেনি! এরা কি সেই যোগ্যতার অধিকারী? লিন পরিবারের অষ্টম স্তরের শেনইউয়ান রাজ্যের প্রতিভাবান তরুণ? এটাই কি তবে তাদের মূল শক্তি? তবে মরো এবার!
হাম্বা!
মুষ্টির আঘাতে যেন এক বিশাল হাতির পদধ্বনি শোনা গেল। এই এক আঘাতেই উপত্যকা কেঁপে উঠল। ধূলিকণা আকাশ ছুঁল, আর প্রবল বায়ুপ্রবাহ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
ধপ!
এক ভারী সংঘর্ষের শব্দ হলো।
কড় কড় কড়...
লিন পরিবারের সেই যুবকের শরীর স্থবির হয়ে গেল। হাড় ভাঙার শব্দ বাজি ফাটানোর মতো শোনা গেল, আর তার ডান হাতটা মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো। অবশেষে এক গভীর গর্জনের সাথে শাও মোচেনের মুষ্টি গিয়ে লাগল তার মাথায়, চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল তার খুলি।
ঝড়ো বাতাসে তার মাথাবিহীন দেহটি সোজা হয়ে পেছনে পড়ে গেল।
চারটি আঘাত, চারজন শেষ! লিন পরিবারের তিনজন আর লিনচাং একাডেমির একজন!
শাও মোচেন যেন সাক্ষাৎ যমদূত হয়ে অবশিষ্ট ভীতসন্ত্রস্ত তিনজনের দিকে তাকাল। লিনচাং একাডেমির দুজন আর লিন পরিবারের একজন তখন কাঁপছে।
“এবার তোমাদের পালা!”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে শাও মোচেন ধীর পায়ে তাদের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।
“না... না... কাছে আসিস না!”
“দানব! শাও মোচেন, তুই একটা দানব!”
“সব শেষ! সবাই মরে গেছে! শাও মোচেন, লিন পরিবার তোকে ছাড়বে না।”
হতাশা ও ভাঙনের সুর ছড়িয়ে পড়ল। যদি কিছু মুহূর্ত আগেও তাদের মনে লড়াই করে জেতার আশা ছিল, তবে এখন সেই বিশ্বাস পুরোপুরি ধূলিসাৎ হয়ে গেছে। সে কি আদৌ মানুষ? তার শক্তি কবে থেকে এত ভয়াবহ হলো? মাত্র কয়েক সেকেন্ডের ব্যবধানে চার-চারটি প্রাণ ঘাসের মতো ঝরে গেল! একজন অষ্টম স্তরের শেনইউয়ান, দুজন সপ্তম স্তরের এবং একজন ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা—এমনকি শেনতাই রাজ্যে সদ্য প্রবেশ করা কোনো যোদ্ধাও এত শক্তিশালী হতে পারে না!
ভয় যেন জোয়ারের মতো তাদের গ্রাস করল। শাও মোচেনের প্রতিটি পদক্ষেপ যেন তাদের হৃদপিণ্ডের ওপর পড়ছে, দম নিতেও কষ্ট হচ্ছিল তাদের। তাদের চোখে শুধু সীমাহীন হতাশা, পা কাঁপছে। যদি আগে জানত, তবে মৃত্যুর ভয় থাকলেও তারা এই প্রতিযোগিতায় আসত না, শাও পরিবারের সাথে শত্রুতাও করত না। কিন্তু এখন সব শেষ!
“আমাদের মেরো না! শাও মোচেন, আমরা ভুল করেছি, আমাদের ছেড়ে দাও!”
লিন পরিবারের এক কিশোর ভেঙে পড়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে কাঁদতে ভিক্ষা চাইল। “আমার কাছে টাকা আছে! আমার বাবা অনেক ধনী! আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোকে অনেক অনেক টাকা দেব!”
“শাও মোচেন, আমরা হেরে গেছি, প্রতিযোগিতা থেকে সরে যাচ্ছি, তুই আমাদের মারতে পারিস না...”
শাও মোচেনকে অবিচল এগিয়ে আসতে দেখে, লিন পরিবার বা লিনচাং একাডেমির নামকে তোয়াক্কা না করায় তারা করুণভাবে ক্ষমা চাইতে লাগল।
“কাউকে মারার আগে, নিজেকে মরার জন্য প্রস্তুত রাখা উচিত।”
শাও মোচেনের মনে বিন্দুমাত্র দয়া এল না। তার পায়ের শব্দ ক্রমশ ভারী হয়ে উঠল।
“না! আমি মরতে চাই না! পালা! সবাই মিলে পালা!”
পালানোর কোনো পথ নেই বুঝতে পেরে তিন কিশোর একে অপরের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল। লড়াই করার সাহস তাদের অবশিষ্ট ছিল না। ওটা তো নিশ্চিত মৃত্যু! বাঁচার একমাত্র পথ হলো পালানো! একজন যদি অন্তত বেঁচে যায়!
তিনজন তিন দিকে ছুটল।
“আমি কি তোমাদের যাওয়ার অনুমতি দিয়েছি?”
শাও মোচেন বিদ্যুৎবেগে ধেয়ে গেল। গতির লড়াই? শেনতাই রাজ্যের নিচে সে কাউকে ভয় পায় না। অন্তত এই তিনজন তার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্যই নয়!
ধপ! ধপ! ধপ!
তিনটি ভারী আঘাতের শব্দ হলো, তিনটি অবয়ব রক্তে মিশে গেল।
ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে গেল, চারপাশ ভারী হয়ে উঠল রক্তের গন্ধে। উপত্যকা নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
“না... শাও মোচেন, সে কীভাবে সাহস করল...”
লিনচাং শহরের চত্বরে দাঁড়িয়ে লিন পরিবারের প্রধান লিন তিয়ানগাংয়ের চোখ দিয়ে যেন আগুন ঝরছিল! প্রথমে তিনজন, তারপর উপত্যকায় আরও কয়েকজন—অল্প সময়ের মধ্যে লিন পরিবারের আটজন তরুণ প্রাণ হারাল! এটা তাদের নতুন প্রজন্মের চার ভাগের এক ভাগেরও বেশি! এই ক্ষতি সে কীভাবে মেনে নেবে?
“শাও পরিবার, তোমরা সীমা ছাড়িয়ে গেছ! আমার পরিবারের ছেলেরা ক্ষমা চেয়েছিল, তবুও কেন তোমরা তাদের মেরে ফেললে! শহর প্রধান, আমাদের বিচার করুন!”
শাও পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠদের দিকে তাকিয়ে লিন তিয়ানগাংয়ের চুলগুলো ক্রোধে খাড়া হয়ে উঠল।
“হা হা হা... ভালো কাজ করেছ! মোচেন, সবাইকে শেষ করে দাও!”
পঞ্চম বয়োজ্যেষ্ঠ অত্যন্ত তৃপ্ত হলেন। রাগে কাঁপতে থাকা লিন তিয়ানগাংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি উপহাসের সুরে বললেন, “প্রতি বছরের প্রতিযোগিতায় মানুষ মারা যায়, লিন পরিবার কি গত বছরগুলোতে মানুষ মারেনি? তোমাদের পরিবার মারলে সেটা হয় প্রতিযোগিতা, আর আমার পরিবারের তরুণ মারলে সেটা হয় বাড়াবাড়ি? এটা কি অন্যায্য নয়? চু প্রধান, আপনি কী বলেন?”
কথাগুলো তিনি ছুড়ে দিলেন বিষণ্ণ মুখে দাঁড়িয়ে থাকা চু লিংশুয়ানের দিকে। এই কথাগুলোই তো কিছুক্ষণ আগে তারা বলেছিল!
“সাধনার পথে পদে পদে বিপদ, জীবন-মৃত্যু মুহূর্তের ব্যবধান মাত্র। প্রতিযোগিতায় প্রতিভাবানদের লড়াই হয়, লিন প্রধান যদি ভয় পান, তবে এখন পরাজয় স্বীকার করুন। বিশ্বাস করি শহর প্রধান আপনাদের ছেলেদের ফিরিয়ে আনার ব্যবস্থা করবেন!” তৃতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ বাঁকা হেসে হান ঝেনইউয়ের দিকে তাকালেন।
এগুলোও তাদেরই কথা, আজ তাদেরকেই ফিরিয়ে দেওয়া হলো!
মুহূর্তের মধ্যে হান ঝেনইউয়ের চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিছুক্ষণ আগে তারা যতটা দম্ভ করেছিল, এখন ততটাই লজ্জিত। মানুষ মারা কি শুধু তাদেরই কাজ? শাও পরিবারের শাও মোচেন আছে, আজকের এই রক্তপাত তো সবে শুরু!