প্রথম খণ্ড: ড্রাগনের উদয় সি নদীতে চতুর্থ অধ্যায়: সি নদীর উপত্যকা

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, সূর্য ডুবুডুবু।

"长老, শিয়াও মোচেন পরিবার ছেড়ে চলে গেছে!"

শিয়াও পরিবারের পশ্চিম প্রাঙ্গণে একটি অবয়ব দ্রুত চারের长老-এর সামনে এসে দাঁড়াল।

"সেই ছোট কুলাঙ্গার কি পরিবার ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার সাহস পেয়েছে?" চার নম্বর长老 অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন।

"সিশুই ভ্যালির দিকে গেছে!" শিয়াও জিমোর চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: "সে নিশ্চিতভাবে তার দাদা শিয়াও মিংইউয়ানের কাছে যাচ্ছে!"

"হুম! ওই ছোট কুলাঙ্গার নিশ্চয়ই মরিয়া হয়ে উঠেছে।" চার নম্বর长老 উপহাস করলেন: "আমরা তাকে আর কোনো সুযোগ দিতে পারি না। যেহেতু সে নিজের বিপদ নিজে ডেকে আনছে এবং পরিবার ছেড়ে বের হওয়ার সাহস করেছে, তবে আমাদের আর দেরি করা উচিত নয়..."

"না! এভাবে করলে সহজেই মানুষের মুখে কথা উঠবে!" চার নম্বর长老কে থামিয়ে দিয়ে শিয়াও জিমো অবজ্ঞার সাথে বললেন: "শহরের প্রধানের লোক এবং রাজধানী থেকে আসা শক্তিশালী যোদ্ধারা পুরো সিশুই ভ্যালি তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে, আজ আমাদের লোকেরাও সেখানে গিয়ে খোঁজ নিয়েছে। আমার বিশ্বাস হয় না যে, ওই স্বল্পায়ু ছেলেটি সেখানে কোনো সূত্র খুঁজে পাবে। তাছাড়া, বড়长老翠竹轩-এর রসদ সরবরাহ বন্ধ করে দিয়েছেন, আমাদের আর বাড়তি ঝামেলা করার দরকার নেই! সাত দিন পর, সবার চোখের সামনে আমি তাকে পিষে ফেলব!"

অতুলনীয় আত্মবিশ্বাস নিয়ে শিয়াও জিমো হলঘরের বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

"长老, তাহলে আমাদের লোক কি তার পিছু নেবে?" হলঘরে থাকা প্রহরী সতর্কভাবে জানতে চাইল।

"হুম! কেন নেবে না? সিশুই ভ্যালি অনেক দূরে এবং বিপদসংকুল। যদি তার কোনো 'দুর্ঘটনা' ঘটে, তবে তা কি খুব স্বাভাবিক নয়?" চার নম্বর长老 রহস্যময় হাসি হাসলেন।

"কিন্তু জিমো মাস্টার তিনি..." প্রহরীর কণ্ঠে দ্বিধা ছিল।

"জিমো এখনও অনেক ছোট! সে শিয়াও মিংইউয়ানের বংশের ভয়াবহতা সম্পর্কে জানে না।" চার নম্বর长老 শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন: "শিয়াও মোচেনের উত্থানের সামান্যতম সম্ভাবনা থাকলেও আমাদের তা অঙ্কুরেই বিনাশ করতে হবে।"

...

লিনকাং শহরের পূর্ব দিকে ত্রিশ মাইল দূরে।

সিশুই নদী এখানে বেঁকে গিয়ে নদীর স্রোতে তৈরি হয়েছে সিশুই ভ্যালি। আর এর ঠিক পেছনেই রয়েছে বিপজ্জনক তিয়ানদু পাহাড়, যার ফলে এই জায়গাটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ এবং জনমানবহীন।

অন্ধকার নেমে আসছে।

উপত্যকার সামনে দাঁড়িয়ে বাতাসের পচা গন্ধ শুঁকে শিয়াও মোচেন ভ্রু কুঁচকে ফেলল!

তার কানে ভেসে আসছে ড্রাগনের গর্জন, যা এতটাই বাস্তব যে তার হৃদয় কাঁপিয়ে দিচ্ছে।

শুনতে পাওয়া গিয়েছিল, রাজধানীর শক্তিশালী যোদ্ধারা কুয়াশা সরিয়ে ফেলার পর থেকে সেই দুষ্ট ড্রাগনের কোনো খোঁজ নেই। তবে কি সে এখনও এই উপত্যকার ভেতরেই আছে?

神源世界 খোলার পর এবং তার আত্মিক শক্তি স্থিতিশীল করার পর থেকে তার ইন্দ্রিয় ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। এই মুহূর্তে সে অনুভব করতে পারছে, আকাশ ও বাতাসে এক হালকা চাপ বিরাজ করছে, যা তাকে নির্দিষ্ট কোনো দিকে এগিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিচ্ছে।

এটি তাকে দোদুল্যমান করে তুলল।

সামনে এগিয়ে যাবে, অজানা বিপদের মুখোমুখি হবে? নাকি এখনই ফিরে গিয়ে অন্য কোনো উপায় খুঁজবে?

"যা থাকে কপালে!"

কিছুক্ষণ পর দাঁতে দাঁত চেপে শিয়াও মোচেন ঘন জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেল। সাত দিন পরের বড় প্রতিযোগিতা আসন্ন। আজ তাকে এর শেষ দেখে ছাড়তে হবে।

গর্জন!

শিয়াও মোচেন কয়েকশ মিটার এগিয়ে যেতেই জঙ্গলের গভীর থেকে এক প্রচণ্ড কম্পনের শব্দ ভেসে এল। একটি বিশাল অবয়ব তার দৃষ্টিসীমার মধ্যে চলে এল। আবছা অন্ধকারে সেই দৃশ্যটি ছিল অভাবনীয়।

"雷云虎 (থান্ডার ক্লাউড টাইগার)!"

সামনে ঝাঁপিয়ে পড়া বিশাল জন্তুটিকে চিনতে পেরে শিয়াও মোচেনের মুখ আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গেল। এটি তিয়ানদু পাহাড়ের একটি শক্তিশালী妖兽, যার গতি এবং শক্তি অকল্পনীয়। এমনকি 神源境-এর ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধারাও এর সামনে টিকতে পারে না। সে ভাবতেই পারেনি এখানে এসেই এমন বিপদের মুখে পড়বে।

এই মুহূর্তে তার যে শক্তি, তাতে পালানোর চেষ্টা করলেও কোনো লাভ হতো না।

"না! মনে হচ্ছে ওটি আহত!"

পালানোর কথা ভাবার ঠিক আগ মুহূর্তে শিয়াও মোচেন খেয়াল করল, থান্ডার ক্লাউড টাইগারের চোখে ভয় এবং শরীরে রক্ত লেগে আছে। মনে হচ্ছে সে নিজেই প্রাণ বাঁচাতে পালাচ্ছে।

"神象之力 (ডিভাইন এলিফ্যান্ট পাওয়ার)!"

বিদ্যুৎগতিতে শিয়াও মোচেন কোমরের মোচড় দিয়ে এক ঘুষি মারল!

দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসা থান্ডার ক্লাউড টাইগারের দিকে সে তার সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করল।

বুম!

神源境-এর তৃতীয় স্তরের শক্তি পুরোপুরি বিস্ফোরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে এক ভারী সংঘর্ষের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। প্রায় তিন হাজার জিনের শক্তি এবং দৌড়াতে থাকা থান্ডার ক্লাউড টাইগারের সংঘর্ষে দ্বিগুণ শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল!

আউও...

থান্ডার ক্লাউড টাইগারের বিশাল দেহটি থমকে গেল, মুখ দিয়ে যন্ত্রণার আর্তনাদ বেরিয়ে এল এবং টলমল করতে করতে সে পিছিয়ে পড়ল।

"সত্যিই সে শক্তির শেষ পর্যায়ে! এবার শেষ করো!" প্রথম আঘাতে সফল হয়ে শিয়াও মোচেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তার ডান পায়ে ভর দিয়ে, হাতের ব্যথার তোয়াক্কা না করে তলোয়ারের মতো সামনের দিকে ছুটে গেল।

পাং! পাং! পাং!

পরপর তিনটি ঘুষি, বাঁশের মতো ভেঙে পড়ার শব্দে তার ক্ষতবিক্ষত স্থানে আঘাত করল। হাড় ভাঙার মড়মড় শব্দের সাথে থান্ডার ক্লাউড টাইগার অবশেষে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং চিরতরে চোখ বন্ধ করল।

হাফাতে হাফাতে শিয়াও মোচেন এক অভাবনীয় তৃপ্তি অনুভব করল। এর তুলনায় সকালে শিয়াও জিইউর সাথে লড়াইটা ছিল কেবল শিশুদের খেলা। কেবল মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করলেই একজন সাধক তার রক্ত গরম হওয়ার অনুভূতি পায়।

সে অনুভব করল, যে বাধাটি তার উন্নতির পথে দাঁড়িয়ে ছিল, তা যেন আলগা হতে শুরু করেছে।

"সত্যিই, সাধনার পথে কেবল অদম্য সাহসই শিখরে পৌঁছাতে সাহায্য করে। আর জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণই একমাত্র সম্ভাবনাকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলতে পারে।" নিজের রক্ত-মাংসের পরিবর্তনের অনুভূতি পেয়ে শিয়াও মোচেনের চোখে নতুন দীপ্তি দেখা দিল।

"কে! আমার শিকার চুরি করার সাহস কার হলো? আমার বর্শার স্বাদ গ্রহণ কর!"

ঠিক যখন সে গভীর ভাবনায় মগ্ন, তখনই অন্ধকার থেকে একটি সুমিষ্ট অথচ তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

শুশ শশ শশ...

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি তীব্র শীতল আলো বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল, যেন একটি মাকড়সার জাল তাকে সব দিক থেকে ঘিরে ধরল। সেই আলোর ভেতরে একটি ছোটখাটো অবয়ব, যার তেজ ছিল প্রবল।

বিশাল বিপদ ঘিরে ধরল তাকে। তার শরীরের রক্ত যেন জমে গেল। শিয়াও মোচেনের হৃদয় তলানিতে গিয়ে ঠেকল। তবে কি যে ব্যক্তি আগে থান্ডার ক্লাউড টাইগারকে আহত করেছিল, সে-ই ফিরে এসেছে?

"এক মিনিট! ভুল হচ্ছে!" শিয়াও মোচেন চোখ বড় বড় করে চিৎকার করে উঠল।

"আগে আমাকে একবার বিঁধতে দাও!" সেই সুমিষ্ট কণ্ঠস্বরটি গম্ভীরভাবে বলল, এবং আক্রমণ আরও তীব্র হলো। শিয়াও মোচেন দ্রুত তার 《神象铸体术》 চালনা করে হাত দিয়ে সেই শীতল বর্শাটিকে আটকানোর চেষ্টা করল।

পাং!

বিদ্যুৎগতিতে বর্শাটি তার সমস্ত প্রতিরক্ষা ভেঙে শিয়াও মোচেনের বুকের কাছে গিয়ে থামল। সমস্ত প্রতিরোধই যেন পরম শক্তির সামনে অর্থহীন হয়ে পড়ল।

হাফাতে হাফাতে, শরীর ঘামে ভিজে যাওয়া শিয়াও মোচেন অনুভব করল, যেন একটি অদৃশ্য হাত তার গলা টিপে ধরেছে।

"神源境-এর তৃতীয় স্তরে প্রায় তিন হাজার জিনের শক্তি? নিখুঁত শারীরিক গঠন! ভাবতেই পারিনি লিনকাং শহরের মতো ছোট জায়গায় তোমার মতো কেউ আছে! বলো, তুমি কে, কেন আমার শিকার চুরি করলে?"

নিজের বুকের সমান উচ্চতার, খোঁপা বাঁধা চুল, ফর্সা ত্বক ও সূক্ষ্ম চেহারার এই কিশোরীকে দেখে শিয়াও মোচেন মনে মনে কষ্ট পেল। সে চোখ ঘুরিয়ে বলল: "আমি শিয়াও পরিবারের শিয়াও জিইউ! যদি আপনি আপনার অসাধারণ বীরত্বে আগে বাঘটিকে আহত না করতেন, তবে আমি নিশ্চিতভাবে আজ প্রাণ হারাতাম। আমাকে বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

"হিহি..." কিশোরীর মুখে এক চিলতে অহংকারের হাসি ফুটে উঠল।

পরক্ষণেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল: "হুম! পুরুষদের মুখ মিথ্যায় ভরা। খুব তো মিষ্টি কথা বলতে পারো! বিশ্বাস করো, এখনই আমি তোমাকে বর্শা দিয়ে গেঁথে ফেলব!"

"প্রতিটি শব্দ আমার অন্তরের কথা। আপনার শক্তি এবং বুদ্ধিমত্তা অতুলনীয়, আপনার সামনে মিথ্যা বলার সাহস আমার নেই!" সংক্ষিপ্ত পরিচয়েই কিশোরীর মেজাজ বুঝে ফেলে শিয়াও মোচেন খুব গম্ভীরভাবে বলল।

"আসলে আমার বুদ্ধিমত্তা আর শক্তি তো একটু বেশিই! বিশেষ কিছু নয়, বিশেষ কিছু নয়। হাহাহাহা..." কিশোরী বর্শা নামিয়ে কোমরে হাত দিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগল।

হাঁফ ছাড়ল শিয়াও মোচেন, মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেল সে।

"আচ্ছা, এত রাতে তুমি একা এখানে কী করছ? তুমিও কি সেই দুষ্ট ড্রাগনের রেখে যাওয়া ভাগ্যের সন্ধানে এসেছ?" কিশোরী জিজ্ঞেস করল।

"শুনেছি দুষ্ট ড্রাগনটি ধ্বংস হয়েছে, তাই ভাগ্য পরীক্ষা করতে এলাম।" শিয়াও মোচেনের হৃদয়ে ধাক্কা লাগল, সে তার চেয়েও ছোট এই অসামান্য শক্তিশালী কিশোরীর দিকে তাকিয়ে বলল: "আপনিও কি সে জন্য এসেছেন?"

"হুম! তোমার এই শক্তি নিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছ? আমার মনে হয় তুমি妖兽-এর খাবার হতে এসেছ!" কিশোরী হাত নাড়াতেই মাটি থেকে থান্ডার ক্লাউড টাইগার অদৃশ্য হয়ে গেল। সে মাথা উঁচু করে বলল: "তবে, আমার সাথে দেখা হয়েছে যখন, তোমার ভাগ্য ভালো। আমার সাথে থাকো, আমি তোমাকে রক্ষা করব! যদি কোনো সুযোগ পাই, তবে তোমাকে ভাগ দেব!"

"আপনি কি এখানে কিছু খুঁজে পেয়েছেন?"

"আমার দাদারাও কিছু খুঁজে পায়নি, আমি আর কী পাব? তাছাড়া, আমার দাদা বলেছে, আমি হলাম স্বয়ং ঈশ্বরের প্রিয়পাত্র, রাস্তা দিয়ে হাঁটলে আমার পায়ের কাছেই靈石 এসে পড়বে। আমার সাথে থাকলেই তোমার লাভ!" কিশোরী আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

"天眷者 (স্বর্গীয় আশীর্বাদপুষ্ট)!"

শিয়াও মোচেনের চোখ বিস্ময়ে সংকুচিত হয়ে এল। সাধকরা 神源境-এ নিজেদের শরীরকে তিনবার নিখুঁতভাবে শোধন করলে তবেই স্বর্গীয় স্বীকৃতি পায়, যাকে বলা হয় '天选之人'। এরপর তাদের সাধনা বহুগুণ বেড়ে যায়। শিয়াও জিমো বর্তমানে ঠিক এই স্তরেই আছে।

যদি '天选之人' হয় অর্জিত সাফল্য, তবে '天眷者' বা স্বর্গীয় আশীর্বাদপুষ্টরা জন্মগতভাবেই অসাধারণ! তারা হলো ভাগ্যের সন্তান, তাদের সাধনার পথে কোনো বাধা নেই, কোনো কঠিন দেয়াল নেই, সাধনা করা তাদের কাছে ভাত খাওয়ার মতো সহজ। এমনকি বিপদে পড়লেও তারা অলৌকিকভাবে রক্ষা পায় এবং সুযোগ খুঁজে পায়।

ভাবতেই পারেনি, তার চোখের সামনেই একজন '天眷者' দাঁড়িয়ে আছে!

কিশোরীর পিছু পিছু উপত্যকার গভীরের দিকে যেতে যেতে শিয়াও মোচেনের মনের অবস্থা বারবার পরিবর্তিত হতে লাগল। কিশোরী ড্রাগনের গর্জন শুনতে পাচ্ছে না, কিন্তু সে তো পাচ্ছে!

সামনের দিকে যত এগোচ্ছে, সেই শব্দ তত স্পষ্ট হচ্ছে। আকাশ ও বাতাসের সেই গম্ভীর আবহও ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছে। মনে হচ্ছে সামনের কোনো এক জায়গা থেকে কেউ তাকে ডাকছে।

যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে সে যে ভাগ্যের সন্ধানে এসেছে, তা কি এই কিশোরীর হাতে চলে যাবে?

"আরে, মনে হচ্ছে খুঁজে পেয়েছি! এখানেই হওয়ার কথা। আমার কানে একটা আওয়াজ আসছে যা বলছে, এখানে আমার জন্য ভাগ্য অপেক্ষা করছে!"

ঠিক যখন শিয়াও মোচেন চিন্তিত ছিল, কিশোরী পাথরের স্তূপের সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার মুখে ছিল চরম উত্তেজনা: "তাড়াতাড়ি আমাকে খুঁজতে সাহায্য করো!"

"হাহাহাহা... ছোট মেয়েকে ধন্যবাদ পথ দেখানোর জন্য। এখানকার ভাগ্য আমাদের ভাইদেরই প্রাপ্য!"

শিয়াও মোচেন কোনো পরিকল্পনা করার আগেই এক অট্টহাসির সাথে তিনটি অবয়ব ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। আবছা পাহাড়ি জঙ্গলে পরিবেশ হঠাৎ করেই জমে গেল।