প্রথম খন্ড: সিসুইয়ের ড্রাগনের উত্থান ষষ্ঠ অধ্যায়: মৃত্তিকার নিচের জ্যোতিষ্ক

কানে ভেসে আসছে বাতাসের তীব্র শোঁ শোঁ শব্দ।

চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। ধারালো হিমশীতল বাতাস যেন ছুরির মতো শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি চিরে ফেলছে। বাতাসের সাথে বয়ে আসা একঝাঁক অশুভ শক্তি শরীরের রোমকূপ দিয়ে ভেতরে ঢুকে মাংসপেশিগুলোকে ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করছে।

ধপ!

অসম্ভব দীর্ঘ এক সময়ের পর, এক ভারী আঘাতের শব্দে শাও মোচেন কিশোরীকে নিয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। শরীরের ভেতর রক্ত টগবগ করে ফুটছে, মনে হচ্ছে হাড়গোড় সব ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।

"তুমি ঠিক আছো তো?"

কিছুটা ধাতস্থ হয়েই শাও মোচেন তার কোলে থাকা কিশোরীর দিকে তাকাল। আবছা আলোয় দেখা গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁটের কোণ দিয়ে অনবরত রক্ত গড়িয়ে পড়ছে—স্পষ্টতই সে গুরুতর আহত।

"আমি ঠিক আছি!" কিশোরীর কণ্ঠ কিছুটা দুর্বল, কিন্তু তার মধ্যে এক ধরনের অস্থিরতা কাজ করছিল: "শ্বাস ধরে রাখো, চারপাশ অশুভ শক্তিতে ভরা।"

গুঞ্জন!

কথা শেষ হতেই তার কবজিতে পরা একটি ব্রেসলেট থেকে নীল রঙের এক ঝলক আলো বিচ্ছুরিত হলো। "এটা তুমি রাখো। এটা আমার দাদুর দেওয়া ঐশ্বরিক অস্ত্র, যা অশুভ শক্তিকে প্রতিহত করতে পারে।"

"প্রয়োজন নেই, আমি আপাতত সামলে নিতে পারব।" শাও মোচেন তার সদয় প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।

সাধারণ মানুষের শরীরে অশুভ শক্তি প্রবেশ করলে মৃত্যু বা পঙ্গুত্ব অনিবার্য। এমনকি সাধনা করা মানুষদের জন্যও এটি এড়িয়ে চলাই শ্রেয়। কিন্তু তার পরিস্থিতি অন্যদের থেকে আলাদা। বহু বছর আগে, সাধনার পথে পা রাখার আগেই দাদুর নির্দেশে সে এক বছর ধরে 'দানবীয় অতল গহ্বর'-এর প্রবেশপথে পাহারায় ছিল। সেই তুলনায় বর্তমান পরিস্থিতি তো কিছুই নয়।

এই মুহূর্তে সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছে, তার 'শেন ইউয়ান' বা ঐশ্বরিক জগতের ভেতর থেকে এক উষ্ণ স্রোত সারা শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে। ভেতরে প্রবেশ করা অশুভ শক্তি সেই উষ্ণ স্রোতের সাথে মিশে ঐশ্বরিক জগতে ঢুকে পড়ছে এবং মুহূর্তের মধ্যেই পাথরের ফলকটি তা শুষে নিচ্ছে!

তার জন্য এটি হয়তো এক পরম প্রাপ্তি। এর আগে যখন পাথরের ফলকটি অগণিত অশুভ শক্তি গিলে ফেলেছিল, তখনই তো প্রথম চিহ্নটি (রুনা) তৈরি হয়েছিল। এবার কি হবে?

"যদি সহ্য করতে না পারো, আমাকে অবশ্যই জানাবে!" কিশোরী তার জেদ দেখে কিছুটা আবেগপ্রবণ ও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। "আচ্ছা, তুমি কেন পালিয়ে যাওনি?"

কিশোরীর কথার উত্তর না দিয়ে শাও মোচেন ওপরের দিকে তাকাল, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর: "আমাদের দ্রুত পালাতে হবে, সে আমাদের পিছু নিয়েছে!"

তার শক্তিশালী আত্মিক শক্তির সাহায্যে সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারল, মুখোশ পরা সেই লোকটির উপস্থিতি ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে।

"দাঁড়াও!"

কিশোরীর মুখ ঘৃণায় ভরে উঠল: "আমাকে এত বড় বিপদে ফেলার সাহস যখন হয়েছে, তবে তাকে একটা উপহার তো দিতেই হয়!"

হাত ঝাড়া দিয়ে সে অন্ধকারের দিকে একটি বজ্র-তাবিদ (থান্ডার ট্যালিসম্যান) ছুড়ে দিল।

"বুম!"

মুহূর্তের মধ্যে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে বজ্রের আলোয় চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠল।

"ছোট্ট পিশাচের দল, তোরা মরতে চাইছিস..."

হঠাৎ আক্রমণে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে আর্তনাদ করে উঠল মুখোশধারী। অন্ধকারের দিকে দৌড়ে পালিয়ে যাওয়া দুটি ছায়া দেখে সে ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

"তাকে কি কাবু করা গেছে?"

প্রায় শখানেক মিটার দৌড়ানোর পর বজ্রের গর্জন কিছুটা কমলে শাও মোচেন জিজ্ঞেস করল।

সামনের অন্ধকার যেন শেষই হচ্ছে না। কিশোরী কিছুটা হাঁপাতে হাঁপাতে ফ্যাকাশে মুখে বাঁকা হাসল: "লোকটার ক্ষমতা ভালো, এত সহজে মরার কথা নয়। তবে ওই স্বর্গীয় বজ্র-তাবিদটা তাকে বেশ ভোগাবে..."

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সামনের অন্ধকার থেকে প্রবল বাতাস বইতে শুরু করল এবং তাপমাত্রা急速ভাবে হ্রাস পেল। চোখের সামনেই কালির মতো কালো কুয়াশা কুণ্ডলী পাকিয়ে ধেয়ে আসতে লাগল, সাথে তীব্র আর্তনাদ।

ভালোভাবে খেয়াল করতেই দেখা গেল, কুয়াশার ভেতর দশ-বারোটি কালো ছায়া ছটফট করছে।

"এ কি করে সম্ভব! এগুলো তো অশুভ আত্মা (শা লিং)! এতগুলো! আমাদের পালাতেই হবে!"

কিশোরীর মুখভঙ্গি বদলে গেল, তার চোখে ফুটে উঠল অভূতপূর্ব আতঙ্ক।

অশুভ আত্মা! কিংবদন্তি অনুযায়ী, অশুভ শক্তি যেখানে হাজার হাজার বছর ধরে জমে থাকে, সেখানেই এমন আত্মার জন্ম হয়। সাধারণ মানুষ এদের সংস্পর্শে এলে মৃত্যু নিশ্চিত। এমনকি শক্তিশালী সাধকরাও এদের কবলে পড়লে বাঁচার আশা ক্ষীণ। সে ভাবতেও পারেনি এই তথাকথিত ভূ-গর্ভস্থ নাড়ির ভেতর এত ভয়ানক সব অস্তিত্ব লুকিয়ে আছে!

শাও মোচেনের চেহারাও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যদিও তার কাছে রহস্যময় পাথরের ফলকটি আছে এবং সে অশুভ শক্তিকে ভয় পায় না, কিন্তু অশুভ আত্মার মুখোমুখি হলে কী হবে? সে নিশ্চিত নয়।

দ্বিতীয়ত, পাশে কিশোরী থাকায় সে কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস পাচ্ছিল না। দাঁতে দাঁত চেপে সে কিশোরীকে নিয়ে উল্টো পথে দৌড়াতে শুরু করল। অশুভ আত্মার ভয়ের চেয়ে মুখোশধারী শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হওয়া অনেক বেশি নিরাপদ মনে হচ্ছিল।

"হাহ্, স্বর্গ তোমাকে পথ দিয়েছিল, কিন্তু তুমি তা নিলে না! এখন নরকের দুয়ারে এসেছ! ছোট দুই বাচ্চা, আজ তোমাদের আমি পিষে মারব!"

ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, শখানেক মিটার যেতেই সামনের দিক থেকে একটা মূর্তি ধেয়ে এল। ছেঁড়া পোশাক, মুখে আধভাঙা লোহার মুখোশ। সেই 'শেন তাই' স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি আর কে হতে পারে?

শত্রু সামনাসামনি, চোখে চোখ পড়তেই আগুনের মতো রাগ জ্বলে উঠল। শাও মোচেন ও কিশোরীকে দেখে লোকটির লাল চোখে খুনের নেশা চেপে বসল। এক বিকট গর্জন করে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সামনে বাঘ, পেছনে সাপ। এই দুই দিক থেকে আক্রমণে শাও মোচেন আর কিশোরী চরম বিপদে পড়ল। কিন্তু এই পরিস্থিতিতেও তাদের পা থামল না। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা একমত হলো এবং উল্টো মুখোশধারীর দিকেই এগিয়ে চলল।

বরং এলোমেলো পোশাকের মুখোশধারী, যে কিনা রক্তচক্ষু নিয়ে তাদের মারতে আসছিল, তাদের সামনে আসতেই হঠাৎ তার অভিব্যক্তি জমে গেল, চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

"অশুভ আত্মা!"

তার আর্তনাদ একেবারে কান ফাটানো। এই ভয়ানক দৃশ্য দেখে তার চেহারার আতঙ্ক আর লুকানো গেল না।

ঝনঝন...

সে দাঁতে দাঁত চেপে জোর করে নিজের গতি থামাল এবং কোনো দ্বিধা না করে উল্টো দিকে দৌড় দিল।

" পালাতে চাইছ? অনেক দেরি হয়ে গেছে! আমাকেও একটা আঘাত করতে দাও!"

পেটে ক্ষোভ জমিয়ে রাখা কিশোরী কি তাকে সুযোগ দেবে?

শাঁ!

আগে থেকেই তৈরি রাখা কৌশলটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো। রূপালি আলো যেন জলপ্রপাতের মতো ধেয়ে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে লোকটিকে ঘিরে ফেলল।

"আহ্... তোরা মরবি!"

মৃত্যুভয় তাড়া করায় লোকটি রাগে অন্ধ হয়ে নিজের শরীর ঘুরিয়ে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

ধুম!

লাল আলো জ্বলে উঠল, আগুনের শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আগেরবারের তুলনায় এবারের আকস্মিক লড়াইয়ে লোকটি আর কিশোরীকে দাবিয়ে রাখতে পারল না।

"একাকী বর্শার ইন্দ্রধনু!"

লাল আলোর মাঝে কিশোরীর মুখে জেদ ফুটে উঠল। রক্ত বমি করেও তার হাতের বর্শাটি এক তীব্র তীক্ষ্ণ শব্দ করল। সে লোকটির কৌশলের ফাঁক খুঁজে বের করল এবং চূড়ান্ত আলোর রূপ নিয়ে আগুনের দেয়াল চিরে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

পচ...

লোকটির বিস্ময়ভরা চোখের সামনে দিয়ে বর্শাটি তার শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

ধপ!

ঠিক একই সময়ে, কিশোরীর শরীরটিও লোকটির প্রতিহিংসামূলক ঘুষিতে ছিটকে গিয়ে শাও মোচেনের পাশে আছড়ে পড়ল, তার অবস্থা তখন সংকটাপন্ন।

এক আঘাতে দুজনেই জখম। এরই মধ্যে পেছনের কালো কুয়াশা তাদের গ্রাস করে ফেলল। চারপাশটা জমে বরফ হতে শুরু করল। সাদা তুষার দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কানের কাছে অশুভ আত্মার তীব্র চিৎকার যেন আত্মাটাকে চিরে ফেলছে। অশুভ শক্তির জোয়ারে কয়েকটি কালো ছায়া তাদের শরীরে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করল।

শীতলতা, তীব্র যন্ত্রণা...

শাও মোচেন স্পষ্ট অনুভব করতে পারল, তার আত্মা যেন টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছে। ওই অশুভ ছায়াগুলো তার শরীরের নিয়ন্ত্রণ নিতে চাইছে। চেতনা ধীরগতিতে ঝাপসা হয়ে আসছে।

"সত্যিই অশুভ আত্মা সাধারণ অশুভ শক্তির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। পাথরের ফলক কি তবে এগুলোকে নিরাময় করতে পারবে না? আমি কি আজ এখানেই শেষ?"

শাও মোচেনের মন গভীর হতাশায় ডুবে গেল।

গুঞ্জন...

মৃত্যুর কিনারে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায়, হঠাৎ তার ঐশ্বরিক জগতের ভেতর থেকে এক হালকা শব্দ ভেসে এল। এক চোখ ধাঁধানো সোনালী আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই আলো শীতলতা দূর করল, যন্ত্রণাকে শান্ত করল।

আহ্...

আতঙ্কিত আর্তনাদ করে শাও মোচেনের শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়া কালো ছায়াটি এক অপ্রতিরোধ্য শক্তির টানে ঐশ্বরিক জগতের দিকে টেনে নেওয়া হলো। মুহূর্তের মধ্যে সেটি পাথরের ফলকের ভেতর শোষিত হলো। ফলকের গায়ে একটি অস্পষ্ট চিহ্ন ক্ষণিকের জন্য জ্বলে উঠল।

হাঁপাতে হাঁপাতে শাও মোচেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: "ভাগ্য ভালো, বাজিটা কাজে দিয়েছে! অশুভ আত্মা শক্তিশালী হলেও পাথরটি তা গিলে ফেলতে পারে, এমনকি তা দিয়ে নতুন চিহ্নও তৈরি করতে পারে!"

মনের উত্তেজনা চেপে সে দ্রুত কিশোরীর দিকে তাকাল। অন্ধকারের মাঝে তার কবজির নীল আলো তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিশোরীর শরীরে ঢুকতে চাওয়া একটি কালো ছায়া সেই নীল আলোর ধাক্কায় বাধা পেয়ে থমকে গেল।

শাও মোচেনের দৃষ্টি খেয়াল করতেই সেটি কিশোরীকে ছেড়ে দিয়ে চিৎকার করতে করতে তার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে শাও মোচেন ভয় পাওয়ার বদলে বরং উত্তেজিত হয়ে উঠল। অন্যদের কাছে যা প্রাণঘাতী হুমকি, তার কাছে তা এক বিশাল সুযোগ। দ্বিতীয় চিহ্নটি তৈরি করার সুযোগ এখানেই।

এখন একমাত্র হুমকি হলো...

সে অভিব্যক্তিহীন মুখে সামনের দিকে তাকাল।

"আহ্... না..."

অন্ধকার থেকে মুখোশধারীর আর্তনাদ ভেসে এল। এই গুহায় ঢুকে প্রথমে সে কিশোরীর অতর্কিত হামলার শিকার হয়েছিল, এরপর তার সাথে লড়াই করতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়ে পালানোর সব পথ হারিয়ে ফেলেছিল। এখন সে নিজেই গুরুতর আহত এবং কোনো সুরক্ষাকবচ নেই, তাই সে বড় বিপদে পড়েছে।

দেখা গেল, অশুভ আত্মার আক্রমণে তার শরীরে ধীরে ধীরে তুষারের আস্তরণ জমছে। সে পাগল পশুর মতো ছটফট করছিল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। ধীরে ধীরে তার চিৎকার দুর্বল হয়ে এল, শরীর শক্ত হয়ে এল।

"এখনই সুযোগ, তোমার পতন নিশ্চিত!"

চোখে পলক ফেলে শাও মোচেন সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ধুম!

এক ঘুষিতে সে আর কোনো দ্বিধা রাখল না, সরাসরি লোকটির প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত করল।

"না... আমাকে মেরো না, আমি তোমাকে বলতে পারি..."

চোখ গোল গোল হয়ে গেল, হতাশায় চিৎকার করতে করতে লোকটি একটি কামানের গোলার মতো ছিটকে গিয়ে পাশের দেয়ালে আছড়ে পড়ল।

"আবার!"

শেন তাই স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা বটে, নিজের সর্বশক্তি দিয়ে প্রায় তিন হাজার পাউন্ডের আঘাতে প্রাণঘাতী স্থানে মারার পরেও সে মরল না। তাকে শ্বাস নেওয়ার সুযোগ না দিয়েই শাও মোচেন আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল!

ধপ! ধপ! ধপ!

দশ-বারোটি ঘুষি, প্রতিটিই ছিল প্রাণঘাতী। চারিদিকে রক্ত ছিটিয়ে লোকটির বুক দেবে গেল, এবং একসময় তার আর কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না। মুহূর্তের মধ্যে কালো ছায়াগুলো তাকে গিলে ফেলল, মাংসপেশিগুলো গলতে শুরু করল। শুধু তার বিস্ফারিত চোখগুলো তার শেষ মুহূর্তের আফসোস বলে দিচ্ছিল।

একজন শক্তিশালী সাধক, যে কিনা শেন তাই স্তরের শেষ পর্যায়ে পা দিয়েছিল, সে কখনোই ভাবেনি যে শেন ইউয়ান স্তরের দুটি পিঁপড়ার হাতে এমন অপমানজনকভাবে মরতে হবে। সারাজীবন সে ঈগল শিকার করেছে, আজ তাকেই ঈগল ঠোকর মারল। আর সেই এক ঠোকরেই তার প্রাণ গেল। কিন্তু আফসোস, পৃথিবীতে দ্বিতীয়বার সুযোগ পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

প্রায় একই সময়ে, শাও মোচেন নিজেও কয়েকটি কালো ছায়ার দ্বারা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেল। অশুভ আত্মার দল তার শরীরে ঢোকার জন্য কাড়াকাড়ি করছিল। ছায়াগুলো ভেতরে ঢুকতেই শাও মোচেন অনুভব করল সে তার শরীরের নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে।

তীব্র যন্ত্রণায় তার সারা শরীর অবশ হয়ে আসছিল, চেতনা ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে পড়ল। পাথরের ফলকের শক্তি তাকে কিছুটা স্বস্তি দিলেও, তার শরীরেও হিমশীতল তুষারের আস্তরণ জমতে শুরু করল। শেষ পর্যন্ত সে এক বরফের মূর্তিতে পরিণত হলো এবং অন্ধকার তাকে পুরোপুরি গ্রাস করে নিল।

ভূ-গর্ভস্থ সেই অন্ধকার জগত আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।