৫৪, তুমি কি তাকে ভালোবাসো

পর, তাকে ডেকে তুলে দুপুরের খাবার খেতে বললেন। গতকাল রাতের ধকলের পর তার শরীর নড়ানোরও ইচ্ছে ছিল না।

তাই সে অপরাধীর দিকে চোখ রাঙিয়ে একরাশ অধিকার নিয়ে হাত বাড়িয়ে দিল: "আমাকে কোলে করে হাত-মুখ ধুতে নিয়ে চলো।"

লু চেং হেসে এগিয়ে এসে তাকে কোলে তুলে নিয়ে বাথরুমে প্রবেশ করলেন। তিনি কোনোমতে পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়ালেন। হাত-মুখ ধোয়া শেষ হওয়া পর্যন্ত গু ইয়ান সি-র ঘুম ঘুম ভাব কাটল না। লু চেং জানালাগুলো খুলে দিলেন। গু ইয়ান সি বাইরে এসে দেখলেন অগোছালো বিছানাটি, তার ওপর পড়ে রয়েছে—

"তুমি কি মনে করো না যে আমার এই কাজটা বড় বেশি নিষ্ঠুর?" লি শি হঠাৎ কথা বলে উঠলেন, ঘরের ভেতরের উষ্ণতা ও নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল।

এখন অবশ্য তিনি আর এমনটা ভাববেন না। পরদিনই এক আন্তরিক আমন্ত্রণপত্র লি ঝাং-এর সামনে এসে পৌঁছাল। লি ঝাং বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে নিজে সেটা আবার অনুলিপি করলেন এবং সিলমোহর লাগিয়ে দিলেন। একটুও দেরি না করে সেদিনই তিনি চাং সং-কে কয়েকজন ভৃত্যসহ সৈন্যবাহিনীর জন্য বরাদ্দ শুকর, ভেড়া ও উৎকৃষ্ট মদের ঝুড়ি কাঁধে তুলে দিয়ে শহরের দরজা খুলে পাঠানোর ব্যবস্থা করলেন।

নিল তাকে জড়িয়ে ধরার সেই মুহূর্তে সামান্য কেঁপে উঠলেন, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই তিনি ওয়াং ইয়ং-কে জড়িয়ে ধরলেন।

পং জিন তাদের চিনতেন না, তবে এটুকু জানতেন যে তারা বয়োজ্যেষ্ঠ ও সম্মানিত অতিথি, নচেৎ লি হুই নিজে তাদের সঙ্গ দিতেন না। তাই তিনি হেসে হাঁটু গেড়ে সম্মান জানালেন।

ঝাং ই চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে, উত্তরের দিকে যাওয়া 'উতং এভিনিউ' নামের রাস্তা ধরে হাঁটতে শুরু করলেন। প্রায় ডজনখানেক মিটার হাঁটার পর, রাস্তার ডানপাশে 'হংসুন রেস্তোরাঁ' নামের একটি ভবনের সামনে গিয়ে থামলেন।

যদিও ঘটনার পরে তাদের স্মৃতি মুছে ফেলা সম্ভব, তবুও ফেই ফং এবং ফেই মিং鄭 ঝাং সি মেই-দের মতো বারোজন সাধারণ মানুষের মতো ছিলেন না; উভয়েরই মার্শাল আর্টের উচ্চ দক্ষতা ছিল। যদি তাদের স্মৃতিতে গোপন জগতের কোনো চিহ্ন থেকে যায়, তবে সেই গোপন জগৎ নিশ্চিতভাবেই প্রকাশ পেয়ে যাবে।

কাকাশির চোখে জল, তিনি তার সঙ্গীটির দিকে তাকালেন। তীব্র যুদ্ধের মাঝে কিছু মানুষ চিরকালের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর কোনোদিন উঠে দাঁড়াল না।

"যদি যেতেই হয়, তবে কি আরও কিছু প্রস্তুত করার প্রয়োজন আছে? ডি সি-ইয়ে কি আমাদের সঙ্গে যাবেন?" চেন শুর দিকে তাকিয়ে ঝাও চাংরান জিজ্ঞেস করলেন।

তার শরীর থেকে যখন বরফশীতল আভিজাত্য ছড়িয়ে পড়ল, তখন চারপাশের সবাই ঠান্ডায় থরথর করে কেঁপে উঠল এবং কেবল অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে তা প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

পরবর্তীতে, যখন তিনি দেখলেন যে দরজায় ঝাং বুড়ি ও চৌ বুড়ি পথ আগলে দাঁড়িয়ে আছে এবং তিনি বাইরে বের হতে পারছেন না, তখন তিনি মরিয়া হয়ে পঞ্চম তরুণ প্রভীকে মানব ঢাল হিসেবে ব্যবহার করার উদ্দেশ্যে সোজা তার দিকেই ছুটে গেলেন। তখনই সবাই আতঙ্কিত হয়ে পঞ্চম তরুণ প্রভীকে রক্ষা করার জন্য ঘিরে দাঁড়াল। বিশেষ করে ঝাং বুড়ি ও চৌ বুড়ি পঞ্চম তরুণ প্রভীর সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং সেখান থেকে নড়ার আর কোনো সাহস পেলেন না।

যুদ্ধটি প্রায় কোনো রকম সাসপেন্স ছাড়াই শেষ হলো। এই ছাত্ররা ফাং ই এবং লিন শামের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর ওদিকে লুও সিনও অবশেষে এক ছাত্রকে মাটিতে ফেলে প্রচণ্ড প্রহার করলেন।

মু তিয়ানজে তা শুনে গভীর ভাবনায় নিমগ্ন দৃষ্টিতে দেওয়ালের সাথে হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন, দেখে মনে হলো তিনি চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছেন।

দুঃশাসনের যুগের সাধক, হাজার হাজার বছর ধরে টিকে থাকা প্রাচীন হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হয়ে, সত্যি বলতে কি, তাওশিয়ান-এর ওপর বিজয় ছিনিয়ে নেওয়ার দশ ভাগের দশ ভাগ নিশ্চিত ভরসা তাদের কারওরই ছিল না।

কিছুক্ষণ পর সংখ্যা নির্ধারিত হলো। একশো আংশজন মানুষের মধ্যে একশো পঞ্চাশ জন যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, আর ত্রিশ জন চলে যাওয়ার পথ বেছে নিল, তারা নিজেদের জীবন বাজি রাখতে চাইল না।

যেসব খেলোয়াড়রা ব্যাংকোয়েট ফিনিক্স গ্রাসকারী ব্যাঙটিকে আটকাচ্ছিল, তাদের দৃষ্টিভঙ্গি দিয়ে দেখা গেল যে সেই টেবিলের উপরিভাগ রক্তে লাল হয়ে আছে। কে জানে কত পরিমাণ রক্ত সেখানে লেগে রয়েছে, যার কিছু অংশ সবে শুকিয়েছে আর কিছু অংশ তখনো গড়িয়ে পড়ছে।

কাও হং যত ভাবছিলেন ততই কষ্ট পাচ্ছিলেন, ক্রুদ্ধ হয়ে তিনি সর্বশক্তি দিয়ে লড়াইয়ে নেমে পড়লেন। তার হাতের লম্বা তরবারি শূন্যে ওপরে নিচে ঘুরতে লাগল, চোখের সামনে শত্রুরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল এবং মনে হচ্ছিল তিনি অবরুদ্ধ অবস্থা ভেদ করে বের হয়ে যাবেন, ঠিক তখনই এক সেনাপতি তার পথ রোধ করে দাঁড়ালেন, যিনি আর কেউ নন, স্বয়ং গুয়ান পিং।

ঘুষির তীব্র ধাক্কা একে অপরের সাথে ধাক্কা খাওয়ার সেই মুহূর্তে, জিয়াও ফেং কিংবা তার বিপরীতের চেন হু—উভয়েই আতঙ্কিত হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।

চৌ লি অবচেতনভাবে নিজের শরীরের মূল অংশগুলো রক্ষা করার জন্য হাত তুললেন, কিন্তু ফাং ই ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন: "নড়বে না!" উপায় না দেখে চৌ লি আর কোনো অবাধ্যতা করার সাহস পেলেন না।

লুও ফিনা প্রথমে কিছুটা রাগান্বিত হলেও, লিন জিয়ান যখন তাদের দুজনকে আমন্ত্রণ জানালেন, তখন তার সেই রাগ আর রইল না।

ফাং ই ওয়াইন গ্লাস হাতে নিয়ে সু গে-র পাশে এসে দাঁড়ালেন, আর বাই জিংজিং তার দিকে সতর্ক দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন।

কারণ সে তখন কাপড়ের দোকানের নতুন পোশাকের নকশা তৈরি করতে ব্যস্ত ছিল এবং রাতে তার সঙ্গীর কাছ থেকে বাচ্চা নেওয়ার কথা ছিল।