অড়াইশ অধ্যায়: একবার অবিশ্বাস, শতবার ব্যবহার নেই

লু লিহিং মাথা ফিরিয়ে লু ছংয়ের দিকে একবার তাকাল। লু ছং তখনো সেই শান্ত ভঙ্গিতেই বসেছিল। সে দাঁড়িয়ে পড়ে বলল, "ঠিক আছে, আগে চলো খেয়ে নেওয়া যাক।"

লু ছংও দাঁড়িয়ে পড়ল। শি ইউ চেনের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শি ইউ চেন এক দৃষ্টিতে তার গলার পাশের চুমুর দাগটি দেখে নিলেন, তবে কিছু বললেন না।

ডাইনিং টেবিলের পাশে বসে শি ইউ চেন লু লিহিং ও লু ছংয়ের সামনে এক বাটি করে স্যুপ বেড়ে হাসিমুখে রাখলেন।

খাবার পরিবেশনের মাঝের সময়টাতে শি ইউ চেন অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে স্যুপ পান করতে লাগলেন এবং এমন এক ভাব করলেন যেন...

স্বর্গরাজ্যের এক যুগান্তকারী শক্তিশালী ব্যক্তি দুটি বিশাল পদক্ষেপ পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন। তাঁর দুই বাহুও ক্রমাগত কাঁপছিল, শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি উত্তাল হয়ে উঠেছিল এবং নাড়ীভুঁড়ি ও শিরা-উপশিরাগুলোতে তীব্র কম্পন অনুভূত হয়েছিল।

তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, যাতে মেশানো ছিল এক চিলতে উপহাস এবং এক অপ্রতিরোধ্য আধিপত্য, যা মুহূর্তেই উপস্থিত সবার মনে গভীর কম্পন সৃষ্টি করল।

তলোয়ারের ফলা মুহূর্তের মধ্যে নিং ফানের মুষ্টির পাশ দিয়ে কেটে বেরিয়ে গেল, এমনকি এই মুহূর্তে নিং ফানের নানতু拳套-ও কিছুটা ক্ষতিগ্রস্থ হলো, ফাটল ধরতে শুরু করল এবং আর সহ্য করতে পারছিল না।

তাছাড়া, বেইগং পরিবারের সেই নির্দিষ্ট স্থানটিতে তাদের পূর্বপুরুষদের সুরক্ষা রয়েছে। মৃত্যুর পর তাদের যে অবশিষ্টাংশ বা আধ্যাত্মিক চেতনার অবশেষ রয়ে গেছে, তার সবই ওই খোঁজাখুঁজির পুকুর বা দিব্য সরোবরের ওপর আচ্ছন্ন হয়ে আছে।

জিং রুইয়ের চলে যাওয়ার সময়কার সোজা হয়ে থাকা পিঠের দিকে তাকিয়ে সু ইউন হালকা এক চিলতে হাসি দিলেন। তাঁর মনটা অজানা এক কারণে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি স্পষ্টতই কল্পনা করতে পারছিলেন যে আইভি যখন তাঁর দেখা পাবে, তখন তার অভিব্যক্তি ঠিক কতটা বিস্ময়ে ভরা থাকবে।

লি লিং যখন মনে মনে এই সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন, তখন নিং ফান অনিচ্ছাকৃতভাবেই আবার কয়েকবার কেশে উঠলেন এবং শরীরের ভেতরের আত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হতে শুরু করল।

সুয়ান ইউয়ান ইয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখাবয়ব ইতিমধ্যেই বরাবরের মতো ঠান্ডা ও উদাসীন হয়ে উঠেছে। তিনি ছিয়ান ছু নিংয়ের দিকে একবার তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করলেন না, বরং ছিয়ান পরিবার আগে থেকেই যার ব্যবস্থা করে রেখেছিল সেই অন্য দিককার গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেলেন।

লু ফেং একটু ভেবে দেখলেন। মু ছিং ইউ যদিও সাধারণত তাঁর প্রতি বরফের মতো ঠান্ডা আচরণ করেন, কিন্তু সেটাই তো তাঁর নিজস্ব স্বভাব, তাই না? তাছাড়া অন্যদের প্রতি তো তিনি আরও বেশি শীতল।

"চিউ ইয়াং, চালিয়ে যাও!" লি ইয়ের মুখের হাসি মুহূর্তের মধ্যে হিম হয়ে এল। তাঁর বরফশীতল দৃষ্টি জিং পরিবারের জাঁকজমকপূর্ণ ও সমৃদ্ধ প্রাসাদের ওপর বুলিয়ে গেল।

লিউ সিয়া সর্বনিম্ন দামেই ইয়ে ওয়েইডংয়ের কাছে জিনিসপত্র বিক্রি করেছেন। অবশ্য লিউ সিয়া ভালোভাবেই জানতেন যে ইয়ে ছিউয়ের অতটুকু টাকার কোনো অভাব নেই।

"হেম্প, এত কিছু তোমার জানার দরকার কী? কেউ তো শিখিয়ে দিচ্ছে, আবার কারণ জিজ্ঞেস করার কী আছে? যাই হোক, এতে তোমার কোনো ক্ষতি তো হচ্ছে না।" ইয়ে তিয়ান দুষ্টু হাসি হেসে বললেন।

"অশ্বারোহী বাহিনী..." সামনের এই সহজ-সরল মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে হান ইয়ান সত্যিই আর কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেলেন না।

সমস্ত জাতিই আতঙ্কিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। এমনিতেই পাঁচজন পাহারাদারের মোকাবিলা করা তাদের জন্য অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল। যদি ছিউ ইয়ুনের বিভিন্ন জাদুকরী অস্ত্র ও ঐশ্বরিক ক্ষমতার সাহায্য না থাকত, তবে তারা যে ওপরের হাত পেতে পারত, সেটাই বলা কঠিন ছিল! অথচ তারা সত্যিকার অর্থেই প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে পারেনি, আর এদিকে আসমানী কুকুর বা তিয়ানগো পরিবার উল্টো ওই পাহারাদারদের পক্ষ নিল? এটি নিঃসন্দেহে সমস্ত জাতির ওপর দ্বিগুণ চাপ সৃষ্টি করল।

"তোমার এই আত্মবিশ্বাস আছে জেনেই ভালো লাগছে, আমি তো ভয়ই পাচ্ছিলাম যে তুমি বুঝি টিকতে পারবে না।" ইয়ে তিয়ান মনে মনে একটু অনুভব করে দেখলেন যে বু সে-র মধ্যে সত্যিই কোনো অস্বাভাবিক লক্ষণ নেই, তখন তিনি পুরোপুরি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

এই চড়টি আবারও দুপক্ষের ক্ষমতার ব্যবধান প্রমাণ করে দিল। সে যদি সত্যিই চড়াও হতো, তবে সম্ভবত অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে তার মৃত্যু হতো। এই বিষয়টি বুঝতে পেরে সে তার বুকের ভেতর দাপিয়ে বেড়ানো তীব্র রাগ জোর করে চেপে ধরতে বাধ্য হলো। সে যা করতে পারত, তা কেবল তার জ্বলন্ত ও হিংস্র ইঁদুরের মতো চোখ দুটো বড় বড় করে কোনো রকম পলক না ফেলে অনুমানের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা।

কেউ কেউ বলে যে কেন্দ্রীভূত শাসনব্যবস্থা নিশ্চিতভাবেই ইংরেজদের কূপমণ্ডূক বানিয়ে ফেলবে এবং সমুদ্র বিজয়ের আকাঙ্ক্ষা হারিয়ে ফেলবে, যা অবিকল চীনের মতো দশায় পরিণত হবে।

চৌ চিফিং যখন ইশারা করে তাকে ছেড়ে দিতে বললেন, তখন বন্দীদের পাহারা দেওয়া উপজাতির যোদ্ধারা কথা বলা সেই মধ্যবয়সী হাইনাটিকে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ দিল।

লেইসি এক লাফে উঠে দাঁড়াল এবং আবারও চৌ চিফিংয়ের ওপর আক্রমণ চালাল। তবে এবার লেইসি বুদ্ধিমত্তা খাটিয়েছিল। সে আর পুরো শক্তি দিয়ে আঘাত হানেনি, ফলে চৌ চিফিং তার শক্তির সুযোগ নিয়ে তাকে ফেলে দেওয়ার মতো অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে আর পড়ল না। তবে তার জন্য দুঃখের বিষয় হলো, পরপর সাত-আটবার আক্রমণ করেও সে একবারও চৌ চিফিংকে ছুঁতে পারল না।

ইয়ে ছিউ না বললেই ভালো হতো, কিন্তু লিন ইয়াংজু এটা শোনার পর আরও বেশি আতঙ্কিত বোধ করতে লাগলেন, কারণ আর্থিক তদন্তের পরিস্থিতি অনুযায়ী বিগত বছরগুলোতে সমস্ত আর্থিক লেনদেন সরাসরি চেন পরিবারের হাতেই চলে গেছে। যদি সে নিজে কোনো গড়বড় না করে থাকে, তবে আর কে করেছে?

লি ইউয়ের বেশ কয়েকবারকার বিদ্রোহের কারণে তিনি এবং অন্যান্য বয়োবৃদ্ধরা বেশ কয়েকবার গিয়ে সেই শক্তিকে শান্ত করেছিলেন, ফলে তারা স্বভাবতই লি ইউয়ের বর্তমান অবস্থান সম্পর্কে অবগত ছিলেন।