ষষ্টিতম অধ্যায়

পুরস্কার?

সুন ইউংচির সঙ্গে থাকার পর থেকে এই পুরস্কার শব্দটি আর ভালো কোনো অর্থ বহন করে না।

বর্তমান পরিস্থিতিতে তার আর প্রত্যাখ্যান করার উপায় ছিল না, তাই সে দ্বিধাভরে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার কী চাই?”

সুন ইউংচির দৃষ্টি গভীর ও রহস্যময় হয়ে উঠল, চোখের কোণে কামনার আভা ফুটে উঠল। সে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে গিয়ে অত্যন্ত মৃদু স্বরে বলল, “আ লি তো বুঝতে পারছে, ও তোমাকে খুব ভালোবাসে।”

“……তাহলে?”

স্পষ্টতই উত্তর জানা সত্ত্বেও সে হাল ছাড়তে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

এদিকে সামনের সারির বাম দিকের চতুর্থ执政官像-টিও পরিবর্তন হতে শুরু করল। ছিয়ান তং সত্যদর্শন স্ফটিক চোখের পরীক্ষার ফলাফলের দিকে এক পলক তাকিয়ে, নিজের শরীরের মধ্যে সঞ্চারিত শক্তিশালী শক্তি অনুভব করতে করতে সেই执政官像-এর দিকে এগিয়ে গেল।

ই নিহান অবশ্যই তার কথার অর্থ বুঝতে পেরেছিল। তাকে কিছু বলার আগেই ওউয়াং থিং অনুমান করে নিল যে শেন চি চিলি চি চিয়ামিংকে হুমকি দিয়ে তার কাছ থেকে দূরে সরে যেতে বাধ্য করেছে।

পামাহা বলতে সেই অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সময় পরিহিত সাদা শোকের পোশাককে বোঝায়। সাধারণত প্রিয়জনের মৃত্যুর পরই কেবল এমন পোশাক পরা হয়, তাই এই তলোয়ারের কৌশলে গভীর শোকের সুর রয়েছে। যখন আর কোনো রাস্তা থাকে না, তখন এই কৌশল প্রয়োগ করলে সাধারণ সময়ের চেয়ে তিনগুণ বেশি শক্তিশালী হয়ে ওঠে। আর এখন সে যেহেতু এই কৌশল ব্যবহার করতে বাধ্য হয়েছে, তার মানে সে একেবারে শেষ পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে।

এখানে কর্মরত স্থানীয় মার্কিনীরা কেউ মনে করে না যে তাদের দশটি বছর বৃথা গেছে। নিজেদের মাটিতে নিজেদের জীবনের জন্য লড়াই করতে পেরে তারা অত্যন্ত সুখী। নিজেদের মাতৃভূমি রক্ষায় তাদেরও অবদান রয়েছে। বৃদ্ধ লোকগুলো যেন ভুলেই গেছে যে তারা একেকজন অধ্যাপক, তারা এমন পরিশ্রম করছে যেন কোনো খামারের প্রবীণ গোরক্ষক।

সে সময় তি চুন ছিলেন স্বর্গের সম্রাট, আর পাঁচ দিশার স্বর্গের সম্রাটরা তাঁর সমকক্ষ হয়ে একসঙ্গে স্বর্গরাজ্য শাসন করতেন। স্বর্গের সম্রাটের ক্ষমতা ছিল চিরন্তন ও অবিনশ্বর, কিন্তু চু কুং এতে সন্তুষ্ট ছিলেন না, তিনি আরও বেশি কিছু পেতে চেয়েছিলেন।

এরপর সে বর্ণনা করল কীভাবে চিয়াও-এর রানি তাজির প্রতি চৌ ওয়াংয়ের অতিরিক্ত অনুরাগের কারণে অসন্তুষ্ট ছিলেন এবং কীভাবে তিনি প্রতি রাতে একা শুয়ে শূন্যতা, একাকীত্ব ও শীতে ভুগতেন। অন্যদিকে তাজির প্রাসাদ থেকে প্রতি রাতে সংগীত ও উল্লাসের শব্দ ভেসে আসায় তিনি তীব্র ঈর্ষা ও ক্ষোভে জ্বলে ওঠেন এবং প্রাসাদের বাইরে থেকে শক্তিশালী কোনো ব্যক্তিকে খুঁজে এনে চৌ ওয়াংয়ের ওপর হত্যার নির্দেশ দেন।

চামড়ার তৈরি বর্মটি এর আগে কোনো ধনুর্ধর পরেছিল কি না, সে বিষয়ে তার কোনো বিকার ছিল না। পরীক্ষার যুদ্ধক্ষেত্রের কথা না হয় বাদই দিলাম, যেখানে শরীর কেবল একটি ছায়া মাত্র, এমনকি বাস্তুসংস্থানেও যদি কোনো মৃত ব্যক্তির শরীর থেকে খুলে নেওয়া বর্ম হতো এবং তার প্রয়োজন পড়ত, তবে তা পরতেও সে দ্বিধা করত না।

লু হাইখং যে প্রশ্নটি তুলেছিল, সে বিষয়ে ওই দুজন লু হাইখংয়ের জন্য বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন ছিল না। এর কারণ এই নয় যে লু হাইখংয়ের সেই ড্রাগনের শক্তি নিয়ন্ত্রণ বা ভারসাম্য বজায় রাখার জন্য তাদের কাছে কোনো বিশেষ উপায় ছিল, বরং তারা জানত যে লু হাইখংয়ের কাছে অবশ্যই কোনো না কোনো গোপন কৌশল রয়ে গেছে। সর্বোপরি, লু হাইখং সম্পর্কে তাদের চেয়ে বেশি আর কেউ জানত না।

রৌপ্য-সাদা সুতোটি পর্যাপ্ত শক্তি অর্জন করে আবার লি চির কাছে ফিরে এল এবং তার বাহু জড়িয়ে ধরল। লি চি তখন এক অদ্ভুত স্নেহের অনুভূতি টের পেল।

ছিয়ান শিক্ষকমশাই লিউ শিক্ষকমশাইয়ের দিকে তাকিয়ে একটু হাসলেন, তারপর ছু সিউসহ বাকিদের নিয়ে পিছন ফিরে না তাকিয়ে দূরত্বের দিকে হেঁটে গেলেন।

সে মনে মনে ভেবে রেখেছিল, প্রথমে গিয়ে পর্যাপ্ত সংখ্যক প্রেতাত্মা হত্যা করবে এবং বর্তমানে সর্বোচ্চ দুটি পর্যন্ত জমা করা ‘পুনর্জীবন’-এর শক্তি পূর্ণ করে নেবে।

শুধু তাই নয়, সে বেশ কয়েকবার দিব্যশক্তি প্রদর্শন করার পর, সাধারণ মানুষের ভক্তিমূলক কৃতজ্ঞতা ও নতজানু হয়ে প্রার্থনা জানানোর মধ্য দিয়ে এক একটি সোনালী আলোর রশ্মি তার মাথার উপর দিয়ে প্রবেশ করতে লাগল এবং অগণিত বিশ্বাসের শক্তি তার শরীরের মধ্যে ঘনীভূত হতে লাগল।

লি য়ুংসিন কথাটির বক্তার দিকে তাকালেন। তিনি দেখতে পেলেন সাধারণ পোশাক পরা এক দীর্ঘদেহী ও সুদর্শন যুবক। কাকতালীয়ভাবে তিনি এই ব্যক্তিকে চেনেন, ইনি হলেন রাজপরীক্ষায় দ্বিতীয় স্থান অধিকারী শেন ছিংশান। তিনি নিজে যদি রাজপরীক্ষায় অংশ না নিতেন, তবে প্রথম স্থানটি তাঁরই হতো।

তাছাড়া যুবরাজের রেশমি পোশাকধারী গোয়েন্দা কর্মকর্তা এখন কোথায় লুকিয়ে আছে তা কেউ জানে না, তাই সে আরও বেশি করে এই সমস্ত ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাচ্ছিল না।

সি তুয়ু সদ্য শিশুদের নিয়ে ঘর থেকে বের হয়েছেন, এমন সময় দেখলেন লি কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে ছুটে আসছেন। সি তুয়ুকে দেখতে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার বুকটা কেঁপে উঠল।

বেগুনি রঙের আলোর বিন্দুগুলো প্রথমে তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করল, আর বাকি আলোর বিন্দুগুলো যেন মৌমাছির ঝাঁকের মতো তার শরীরে আছড়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে রক্তমাংস ও সমস্ত রক্তনালীতে ছড়িয়ে পড়ে শেষ পর্যন্ত তার পেটের মধ্যে জমা হলো। এক উষ্ণ ও আরামদায়ক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

যদিও তেরাটি দীর্ঘ তরবারি ইতিমধ্যেই খাপে ফিরে গেছে, তবুও সেগুলোর ফেলে যাওয়া অতুলনীয় দীপ্তি ও তীক্ষ্ণতা সবার মনে গভীরভাবে গেঁথে রইল।

“তাই নাকি?” গেং শুহুয়াই বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে কি গতকাল কেঁদেছিল? মনে তো হয় এক মুহূর্তের জন্য তার চোখ দুটো ভিজে উঠেছিল, কিন্তু সে ভেবেছিল বিষয়টি কেবল সে-ই জানে, কেউ দেখেনি। এটা তো ভীষণ লজ্জার ব্যাপার!