চৌনপঞ্চম অধ্যায়

জিং লি ছোট হাত ধুয়ে ক্রুদ্ধ হয়ে ফিরে এসে সমস্ত পানি তার মুখে ছিটিয়ে দিল।

রাগ ও ক্ষোভে সে বলে উঠল, "সাও ইউনছি, ভবিষ্যতে আমার হাতে আর কভু লালা লাগাবে না!"

কিশোরটি চোখ সরিয়ে নিল, তার চমৎকার চোখের পাতা দুটি সামান্য অবনত হলো, আর সে দুর্বল কণ্ঠে বলল, "দুঃখিত জিং লি同学।"

"……আরে!"

কে জানে কেন, সাও ইউনজির এই করুণ সাজার ভান করাটা সে সহজেই মেনে নেয়।

স্পষ্টতই সে ভীষণ রেগে থাকত, কিন্তু ছেলেটি সামান্য ভুল স্বীকার করলেই এবং একটু করুণার ভান করলেই তার বেশিরভাগ রাগ নিমিষেই কর্পূরের মতো উবে যেত।

নাকি—

লিন ফেইয়ের এক ধমক খেয়েই রোনইচিরো লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল, পেছন ফিরে তাকানোর পর্যন্ত সাহস তার হলো না।

শাও শান এক নিঃশ্বাসে তা শেষ করল, উদীয়মান সূর্যের দিকে তাকিয়ে তার চোখ দুটি উজ্জ্বল আলোয় দীপ্ত হয়ে উঠল। সে এক আমরণ অবিচল শপথ গ্রহণ করল। ঠিক কখন যেন শেন সুই শাও শানের পেছনে এসে উপস্থিত হয়েছিল। শিষ্যের এমন চরম সংকল্পের কথা শুনে সে বুঝতে পারল যে, শাও শানের আর তাকে প্রবোধ দেওয়ার প্রয়োজন নেই; তার মানসিক দৃঢ়তা অর্জিত হয়েছে এবং সে এক মহান ব্যক্তিত্বে পরিণত হয়েছে।

গলায় কামড় না দেওয়ার কারণ হলো দুটি কুকুরই কামড়-প্রতিরোধী কলার পরে ছিল, আর তাদের উভয়ের মনেই কিছুটা দ্বিধা ও আঘাত পাওয়ার ভয় কাজ করছিল।

শুধু একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল, এরপর মাটি থেকে একটি পাথরের দরজা উপরে উঠে এসে পুরো প্রবেশদ্বারটি পুরোপুরি বন্ধ করে দিল, আর তার পরপরই দুই পাশের জানালা থেকে অসংখ্য তীর ছুটে এল।

শাও ফেই বলল, "আর বলছিলে কী না কী এক ভূতুড়ে গ্রাম! এ দুনিয়ায় আবার ভূতুড়ে গ্রাম কোথায়? ভূতেরা কি কখনও মানুষের গ্রামে বসবাস করতে পারে?"

দূর ইউয়ান কিছুটা সময়ক্ষেপণ করে বলল, "অবশ্যই, কেবল একটি সাদৃশ্যপূর্ণ প্রদীপের ছায়া দেখেই কি আমি তোমাকে বিশ্বাস করব? যদি এ কথা জানাজানি হয়, তবে কি মানুষে হেসে লুটিয়ে পড়বে না!" সে মনে মনে এও ভাবছিল যে এই ইয়ে রুব্যাং নামের আবর্জনা লোকটা কখন এসে পৌঁছাবে।

এর মধ্যে একটি অবয়ব সবার আগে আবির্ভূত অবয়বটির সাথে অত্যন্ত মিল রয়েছে, কেবল আঁশের রঙটি কিছুটা হালকা।

"ঠিক আছে, তাহলে আমরা দুজনে তোমাদের পাথরের মূর্তি তৈরি এবং শিল্পচর্চার কাজে আর ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি না," শাও ফেই বলল। এই কথা বলে সে ঐশ্বরিয়াকে নিয়ে শাশার বাড়ি থেকে প্রস্থান করল।

শু লু লু একবার তাকিয়ে সোজা মধ্যবয়সী লোকটির দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, নিরাপত্তারক্ষীদের দল থেকে আসামি তুলে নেওয়ার কোনো অধিকার তোমাদের নেই, দয়া করে আপনারা ফিরে যান। আমাদের দপ্তরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের কাছে আপনাদের ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে আবেদন করতে হবে।

যেমন ময়দার মতো অতি সহজে আগুন ধরে না এমন ধূলিকণাগুলো একবার এভাবেই জ্বলতে শুরু করলে, সেগুলোর মধ্যেও এই বিশেষ বৈশিষ্ট্যটি দেখা যায়।

স্বর্গ ও মর্ত্যের মাঝে কেবল তার কণ্ঠস্বরই প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, চারপাশ ছিল নিঝুম ও স্তব্ধ। সেই মুহূর্তে আর কেউ কোনো রকম অর্থহীন কথা বলেনি।

এবার সে হাত দুটি পেছনে গুটিয়ে রেখে অত্যন্ত শান্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল, চেহারায় আর কোনো কষ্টের লেশমাত্র ছিল না। এক পদক্ষেপে সে এক ইয়ার্কি দূরত্ব অতিক্রম করে সরাসরি সেই হিমশীতল আত্মার ঝরনার সামনে গিয়ে হাজির হলো।

দৈত্যাকার অমর সত্তাটিকে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী বলে মনে হচ্ছিল। সে তো এর আগে সু নিয়ের আত্মার জগৎ স্বচক্ষেই দেখেছে, এমন আত্মিক জগৎ যার মাঝে রয়েছে…… তার হৃদয়ে তা সাধারণ দেবতাদেরও ছাড়িয়ে গেছে।

চিং ইউয়ে স্বাভাবিকভাবেই ছি পাওয়ের দৃষ্টি অনুভব করতে পারল। যদিও ছি পাওয়ের শক্তির অগ্রগতির গতি দেখে সে নিজেও কিছুটা বিস্মিত হয়েছিল, তবুও একজন ইউয়ানইং স্তরের সাধক হিসেবে ছি পাওয়ের সেই দৃষ্টির সামনে তার মনে কোনো ভাবেরই পরিবর্তন ঘটল না।

লিয়েন ইয়ুন সেক্টের কয়েকজন শিষ্যের মাথার চামড়া যেন ভয়ে সঙ্কুচিত হয়ে এল। যদিও তারা মার্শাল আর্টের সাধক, তবুও তাদের সাধনার স্তর এতটাই নিম্ন যে তথাকথিত ভূত-প্রেতের গল্প নিয়ে তাদের মনে কিছুটা ভয় কাজ করত, বিশেষ করে সেই জোড়ায় জোড়ায় জোনাকির মতো জ্বলজ্বলে সবুজ চোখগুলো দেখে তাদের পা অবশ হয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল।

লং ফংয়ের কথা শুনে চু ফেংয়ের মুখমণ্ডল অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে উঠল। এর আগে যেভাবে তাকে লেজুড় গুটিয়ে পালিয়ে বেড়াতে হয়েছিল, তা তার কাছে চরম অপমানজনক এক ব্যাপার বলে মনে হচ্ছিল।

চাং তেন ছিয়ান তার কথার কোনো উত্তর না দিয়ে ধীরে ধীরে তার দীর্ঘ তরবারিটি কোষমুক্ত করল। খাপ থেকে তেরটি তেরটি আলো ঝলকে উঠলে উপস্থিত সকলের চোখ ধাঁধিয়ে গেল। মনোযোগ দিয়ে দেখলে দেখা যায়, তলোয়ারটি থেকে যেন শীতল আলোর আভা ঠিকরে পড়ছে; দেখে মনে হয় এটি যেন কোনো বরফাবৃত পর্বতের চূড়ার শোভা বর্ধনের জন্যই তৈরি, এই শান্ত মণ্ডপের উচ্চ বেদীতে এর কোনো স্থানই নেই।

"না, এটি পরবর্তী নগরপতির প্রার্থী নির্বাচনের জন্য," এ কথা বলতেই সেই সৈনিকটির মধ্যে এক অদ্ভুত উল্লাস ও উত্তেজনার ভাব ফুটে উঠল।

আলোর সেই গোলকগুলো যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো, মুক্ত করার পর একে একে বেরিয়ে এসে শূন্যে লেজে লেজ মিলিয়ে বৃত্তাকারে অবিরাম ঘুরতে লাগল।

"তোমাকে দেখতে একেবারে একটা সাদা শিয়ালের মতো লাগছে," ইয়িং লান হেসে উঠে তার বাহুতে মৃদু আঘাত করল।

একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের পর, হলুদ বালুঝড় পানির মতো আকাশে আছড়ে পড়ল এবং তারপর ঝিরিঝিরি বৃষ্টির মতো নিচে ঝরে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে থাকা একদল সৈনিকের মৃতদেহ সম্পূর্ণ ঢেকে দিল।