প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: ইক্ষু-অগ্নি সৈনিক

জিচিং নিজেকে সত্যিই এক পরিশ্রমী ও দায়িত্বশীল খেলোয়াড় মনে করে। দেখুন, যদিও এই মানুষগুলো তার লক্ষ্যবস্তু, তবুও সে তাদের জন্য একটি নির্জন ও শান্ত জায়গা তৈরি করে দেয়, যাতে তারা একে অপরের কাছে মনের কথা খুলে বলতে পারে।

পুরুষটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফিরে যেতে রাজি হলো, কিন্তু হাও মেং-এর থেকে যাওয়ার কোনো লক্ষণ না দেখে সে-ও অগত্যা তাকে অনুসরণ করল।

ইয়াং লুওর দিকে মুষ্টি উঁচিয়ে হুমকি দিয়ে চু ইয়ুনবিং রাস্তার পাশে একটি ট্যাক্সি থামিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

উলকিওরা ধীরস্থিরভাবে বলল, "হাস্যকর। সবাই তো অশরীরী, তবে কেন মনে করো আমরা নিজেদের প্রজাতির প্রতি করুণা দেখাব?" এই বলে সে তার সবুজ চোখ দুটি খুলল এবং বন্দিদশা থেকে মুক্ত ডান হাতটি উপরে তুলল।

রক্তচোষা প্রাণীটি বিরক্ত হয়ে বলল, "হুম, নির্বোধ। সম্মান দিলে নিতে জানিস না।" সে এই নাছোড়বান্দা লোকটিকে দ্রুত হত্যা করে অন্য কোনো শিকারের সন্ধানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল যাতে তাকে ধীরে ধীরে যন্ত্রণা দেওয়া যায়।

তার কপালটাই খারাপ, গত ক্লাসে হাজিরা নেওয়া হয়নি, কিন্তু এই ক্লাসে শিক্ষক ঠিকই নাম ডাকলেন।

অবশ্যই, চি ইউ মনে করে এই হাড়ের ড্রাগন আকৃতির খননযন্ত্রটি বেশ কাজের। বিশাল থাবার সামনে কঠিন মাটি ও পাথরগুলো যেন ফেনার মতোই দুর্বল, তার ওপর জাদুর হাতের সাহায্য তো আছেই।

সিংহাসনের উত্তরাধিকারী নির্বাচনের বিষয়টি কেবল সম্রাটের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে না, এর জন্য মন্ত্রী এবং রাজপুত্রদের সম্মতিও প্রয়োজন।

জিউ জুন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। বিশাল কালো ধোঁয়া ধেয়ে আসার সাথে সাথেই সে তার দুই হাত সামনে এনে একটি বৃত্তাকার মুদ্রা তৈরি করল। মুহূর্তের মধ্যে এক তীব্র আলো জ্বলে উঠল, যা পুরো পৃথিবীকে আলোকিত করার মতো। তার হাতের মুদ্রা থেকে বেরিয়ে আসা সেই আলো চারপাশকে ঘিরে ফেলল।

লিন রুই দূরবীন দিয়ে দূরের ভিলাটি পর্যবেক্ষণ করছিল। সেটি একটি বিশাল প্রাসাদোপম বাড়ি। জাপানি ঐতিহ্যবাহী মন্দির এবং চীনের তাং রাজবংশের স্থাপত্যের সংমিশ্রণ সেখানে স্পষ্ট। ঢালু ছাদ, বিস্তৃত কার্নিশ, উঁচু মেঝে, বাইরের বারান্দা, কাঠের তৈরি বাইরের দেয়াল এবং সাইপ্রাস গাছের ছালের ছাউনি—সব মিলিয়ে বাড়িটিকে বেশ প্রাচীন মনে হচ্ছিল।

বিরোধিতা করবে? চু তিয়ান ভাবল সে বিরোধিতা করতে পারবে না, কিন্তু সমর্থন দিতেও তার মন সায় দিচ্ছে না। এই দোটানা পরিস্থিতির কারণে জিয়াং ছিশুয়ানকে একটি সিদ্ধান্ত নিতেই হলো।

靈力的 চর্চা কেবল ভিত্তি, মূল বিষয় হলো সেই শক্তির প্রয়োগ। তাই, সি-শি একাডেমিতে প্রাথমিক স্তরের তাত্ত্বিক জ্ঞান শেষ করার পর এবং靈力 চর্চার পদ্ধতি আয়ত্ত করার পর শিক্ষার্থীরা মাধ্যমিক স্তরে উন্নীত হয় এবং সেখানে নিজেদের প্রয়োজন অনুযায়ী ব্যবহারিক দক্ষতা অর্জনের সুযোগ পায়।

বাথরুমে গিয়ে সে বড় এক গামলা গরম পানি ভরল। সেই গরম পানিতে শরীর ডুবিয়ে তার চোখ দিয়ে অবিরাম অশ্রু ঝরতে লাগল।

আসলে ইদানীং সে নিজের মেজাজ অনেকটাই নিয়ন্ত্রণে এনেছে, নাহলে হয়তো গত রাতে দরজায় তালা আটকে না রেখে আগের মতো জিনিসপত্র ভেঙে বাড়ি থেকে বেরিয়ে যেত।

জিয়াং ইউ চারপাশের ভূখণ্ড দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করল, "গুও গুওমিংয়ের সাথে তার পরিবারের সম্পর্ক কেমন?"

জিয়াং ছিশুয়ানের স্বপ্ন নেই তা নয়, বা সে কৌশল বোঝে না তাও নয়, বরং সে নিচ ও নোংরা পথ অবলম্বন করতে পছন্দ করে না। যদি সেই পথেই চলতে হয়, তবে নোংরা মানুষদের সাথে তার পার্থক্যই বা রইল কোথায়?

ওয়াং পেইলাম কিছুটা শান্ত হয়ে ধৈর্য ধরে ডু শিওয়েইকে ব্যাখ্যা করলেন, "দুই মাস আগে রেন রান উত্তর শহরেই ছিল, তুমি কি ভুলে গেছ? সেটা খবরের কাগজেও এসেছিল!"

ছিন ছেন সরাসরিই বলল, "হুম, তুমি কী মনে করো?" সে কোনো প্রকার সৌজন্য প্রদর্শনের প্রয়োজন বোধ করল না।

লিয়াং দি ভেঙে পড়ল এবং অঝোরে কাঁদতে লাগল। সে সত্যিই ভাবতে পারেনি যে, চাংফেং রেস্তোরাঁয় মাত্র এক বছর কাজ করা সেই ছেলেটি এত আবেগপ্রবণ ও কৃতজ্ঞ হবে যে, এত বছর পরেও সে এভাবেই তাকে সম্মান জানাবে।

উ হুয়ান মুখে বললেও যে সে মিশনে অংশ নেবে না, শেষমেশ যখন দেখল ইয়ান শাও সত্যিই শিননানের সাথে লু শিয়াকে গন্তব্যে পাঠাচ্ছে, তখন সে নিজেকে আটকাতে পারল না। লি বুলিকেও টেনে নিয়ে সে চুপিচুপি তাদের পিছু নিল।

বেসকোদা সুযোগ বুঝে খঞ্জর দিয়ে ম্যানলিকে আক্রমণ করল। ম্যানলি সরে দাঁড়াতে পারলেও তার দীর্ঘ চুলের একটি অংশ কেটে গেল।

গু লিংগে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে? লি ছিং কীভাবে তোমাকে খুঁজে পেল? আর তুমিই বা কীভাবে এই কাজ গ্রহণ করলে?" তার পায়ে ব্যথা ক্রমশ বাড়লেও সে মোটেই আতঙ্কিত ছিল না, কারণ তার হাতে প্রচুর সময় ছিল।

কিছুক্ষণ পরই মৎস্যমানব সৈন্যরা শিশুদের সেই বিশাল অট্টালিকার ভেতর নিয়ে এল।

খাবার সময় কারেতি বারবার কৌতূহলী হয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, এমনকি পাশের পোসেইডনের দিকেও আড়চোখে দেখছিল। তার মায়ের সাথে এই জায়গার গভীর সম্পর্কের কথা ভেবে তার মন আবেগে আপ্লুত হয়ে উঠল।

আইয়ার জানত কেন এমনটা হচ্ছে... কারণ অনেক দেরি হয়ে গেছে। সে প্রায় অনুভব করতে পারছিল যে এস্ট্রেয়ার আত্মার অংশটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে। আইয়ার যেন ঝাপসা ছায়ার মতো অন্য এক এস্ট্রেয়াকে পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল, যে আইয়ারের কোলে ক্রমশ শীতল হতে থাকা নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে ছিল।

পানির আস্তরণ মিলিয়ে যাওয়ার পর গভীর সমুদ্র আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ডেমোস বিশ্রাম না নিয়ে দ্রুত সমুদ্রপতির মন্দিরের দিকে ছুটে চলল।

ফু ছান গভীর শ্বাস নিল। সে অনুভব করল তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন ফেটে বেরিয়ে আসতে চাইছে। মাটির গভীর থেকে এক অদ্ভুত শক্তি তার শরীরের সাথে যুক্ত হয়ে এক অখণ্ড সত্তা তৈরি করছে।

লেই তিয়ানওয়াং শরীর শিথিল করে বলল, "এটাই তুষার অঞ্চলের জাদুকরী শক্তি। সম্ভবত আমরা এই ইন রাণীর ক্ষমতাকে একটু বেশিই গুরুত্ব দিয়ে ফেলেছিলাম।"

শেন দে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে হাসিমুখে অত্যন্ত দয়ালু ভঙ্গিতে কথা বলতে লাগল।

শুই জিয়ান তলোয়ারে হাত রেখে জুয়ে শা সন্ন্যাসীর দিকে তাকাল। সন্ন্যাসী মৃদু হেসে হঠাৎ আক্রমণ করল। তার হাতের জপমালাটি দেখতে ভারী মনে হলেও সন্ন্যাসীর হাতে তা ছিল পালকের মতো হালকা।

সু ইনইনের জিনিসপত্র বেশি ছিল না, পাঁচ মিনিটেই সে গুছিয়ে ফেলল। বক্সটি জড়িয়ে ধরে সে লিফটে উঠল এবং ওপরের তলার বোতাম টিপল। কিন্তু অনেকক্ষণ চাপ দিয়েও কোনো কাজ হলো না।