প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: তিনি কখনোই তাকে সমান মর্যাদা দিয়ে দেখেননি।

প্রথম পৃষ্ঠা

যুদ্ধ এখন এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছে যে নানগং ইউ-এর নিয়ন্ত্রণে সবকিছু। যদিও তার সামনে থাকা দানবীয় পশুদের সংখ্যা অনেক, কিন্তু তাদের শক্তির স্তর তার চেয়ে অনেকটাই নিচে। তার অসামান্য রণদক্ষতা দিয়ে সে তাদের অনায়াসেই পরাস্ত করছে। চোখের পলকে সে সাত-আটটি দানবকে হত্যা করে ফেলল, তাদের নিথর দেহগুলো মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রইল।

কিকিও শান্তভাবে শুনে যাচ্ছিল, তার চেহারায় কোনো পরিবর্তনের রেশমাত্র ছিল না। যুক্তির খাতিরে বলতে গেলে, তার প্রশ্নটি ছিল কিছুটা সীমা অতিক্রমকারী, কিন্তু সু ইউয়ানের প্রতিক্রিয়া তার প্রত্যাশার চেয়েও বিপরীত ছিল।

ই মেং-এর চাষের স্তর ছিল কেবল দং শু মধ্যম পর্যায়ে, তার শক্তিও সাধারণ মানের। জিউ ইউ কং মিং পাহাড়ে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে ঘুরে বেড়ানোর সময় সে কয়েকবার দানবীয় পশুর আক্রমণের শিকার হয়েছিল। কিন্তু তার যে শক্তি, তাতে নিজের প্রাণ বাঁচিয়ে চলাই ছিল এক বড় সাফল্য। দং শু স্তরের জিউ ইউ দানবকে এক আঘাতে হত্যা করা? সে তো একেবারেই অসম্ভব।

বাইরে থেকে এই নক্ষত্রপুঞ্জকে দেখলে মনে হয় মাত্র তিন-চার হাজার লি বিস্তৃত, কিন্তু এর ভেতরে প্রবেশ করলে এক সম্পূর্ণ ভিন্ন জগত চোখে পড়ে—এক বিশাল, অসীম সময় ও স্থানের বিস্তার।

লিউ জিনজিয়াং এই কথা শুনে মাথা নাড়ল। লিয়াং শানের দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে এক শীতল হাসি ফুটে উঠল। অবজ্ঞার সাথে নাক দিয়ে শব্দ করে সে সোজা চলে গেল। তার এই উদ্ধত আচরণে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ল্যান ফেইনা দাঁতে দাঁত চেপে রাগান্বিত হয়ে উঠল।

লিয়াং শান বিষয়টি বুঝতে পেরে একটি বুদ্ধি বের করল। যদিও সে জিয়াননানের বিষয়ের সাথে পরিচিত নয়, কিন্তু ঝু ঝুজেন রেনহুয়াই শহরের নগরপাল হিসেবে জিয়াননানের সবচেয়ে বড় প্রভাবশালী ব্যক্তি। জিয়াননানের প্রতিটি ছোটখাটো খবর তার হাতের মুঠোয় থাকে।

“বোকা, আমি যদি নড়াচড়া করতে পারতাম, তবে কি তোমাদের সাহায্যের প্রয়োজন হতো?” আমি কপালে হাত দিয়ে হতাশায় বললাম। এই দুই নির্বোধ লোক ভেবেছিল আমি নিজেই স্ট্রেচারে শুয়ে থাকব।

যদিও টেলিপোর্টেশন অ্যারে ছিল, কিন্তু এক রাজ্য থেকে অন্য রাজ্যে যাতায়াতের বিপুল খরচের কথা বাদই দিলাম, শুধু পূর্ব রাজ্য থেকে পশ্চিম পাহাড়ের দূরত্বের কথা ভাবলে—উ জিয়ান তো দূরের কথা, ঝু জি মধ্যম পর্যায়ের তাং সান একা এই পথ পাড়ি দিতে গেলেও নিমিষেই ছাই হয়ে যেত।

একটি গাছের ডাল যেন বিশাল কোনো অট্টালিকার চেয়েও বড়, আর একটি পাতা যেন পাহাড়ের সমান। সেই পাতাগুলোর জট যেন লক্ষ লক্ষ পাহাড়ের সমষ্টি।

ফাং হে শান্তভাবে সব শুনছিল। এই মুহূর্তে তার পক্ষে কথা বলার কোনো উপায় ছিল না, কারণ সে কেবল একটি চেতনা হিসেবে সেখানে উপস্থিত ছিল। তার কথা শোনার মতো কেউ সেখানে ছিল না।

আবারও সেই কথাগুলো মনে পড়তেই বুকের ভেতরটা কেমন যেন ভারী হয়ে এল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, আর চোখ দুটো জলে ভরে উঠল।

যেন কোনো এক রোবট, যা সবসময় চালু থাকে। এমনকি তার সুইচ বন্ধ করে দিলেও, এক ধরণের জড়তা তাকে জাগন্ত অবস্থার মতো স্থির রাখে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

হে চুনের হৃদস্পন্দন যেন ড্রামের মতো বাজছিল। মনে হচ্ছিল কেউ তার হৃৎপিণ্ডটিকে শক্ত করে চেপে ধরেছে, দম বন্ধ হয়ে আসছে।

যদিও বিষয়টি অপ্রত্যাশিত ছিল না, তবুও যখন সবাই নিজ চোখে দেখল, তখন তারা বিস্মিত না হয়ে পারল না। একক প্রচেষ্টায় তিনটি বড় শক্তির সেরা যোদ্ধাদের পরাজিত করা—এমন বীরত্বগাথা মানুষের মুখে মুখে ফেরাটাই স্বাভাবিক।

তিয়ান মিয়োর ঠোঁট একটু কাঁপল। ফেং জিয়ানশে-এর নির্দেশ অনুযায়ী সে বিক্রেতার সাথে কথা চালিয়ে গেল, তবে অদ্ভুতভাবে তার মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো গোপন সংকেত আদান-প্রদান করছে।

চেন ফু কিছুটা অনুশোচনা করল। যদি আগেই ভ্রমণের পরিকল্পনা করে রাখত, তবে থাকার জায়গাটা একাডেমি রোডের কাছেই ঠিক করত।

দূরে কিছু মানুষ কথাবার্তা বলছিল। তাদের মধ্যে একজন তরুণ, সুদর্শন যুবক—যে স্যুট পরে ছিল—তার আচার-আচরণ সবার নজর কাড়ছিল। এই আসরে লিং চেনের পর সম্ভবত সেই ছিল সবচেয়ে আকর্ষণীয়।

সেটির শরীর ছিল বিশাল লম্বা, ঘাস ও গাছের আড়ালে লুকিয়ে থেকে সে যেকোনো দিক থেকে লিন কিংইউনের ওপর আক্রমণ করতে পারত।

সে থমকে দাঁড়াল, তার মুখ হিমশীতল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতের বাতাসের মতো শীতল, যা শুনলে মেরুদণ্ড দিয়ে ভয়ের হিমস্রোত বয়ে যায়।

এবার সমুদ্রের মতো গভীর শক্তিতে থাকা স্বর্গীয় সূর্যটি আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সেটি প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে লাগল এবং কালো আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে আসতে শুরু করল।

রাতের মৃদু বাতাস বইছিল, পদ্মফুলের হালকা সুবাস ছড়াচ্ছিল। ইয়ুন জে আগামীকাল সকালে ফিরে যাবে, তাই বোনের কাছ থেকে বিদায় নিতে এসেছিল। জিন নিয়াং এক পাত্র চা তৈরি করে দাস-দাসীদের বিদায় দিল। প্যাভিলিয়নে কেবল ভাইবোন দুজনই রয়ে গেল।

অতীতে কত সুন্দর মুহূর্ত ছিল যা আমি গুরুত্ব দিইনি। যখন আমি বড় হলাম, তখন বুঝতে পারলাম যে আমি বড় ভুল করেছি। অজান্তেই আমি অনেক কিছু হারিয়ে ফেলেছি, এমনকি আমার ভালোবাসাকেও।

জুয়াং কিংকিং অনুভব করল যে হো লিংফেং তার কাছ থেকে সরে গেছে, তাই সে কিছুটা সচেতন হলো। তার গালিগালাজ শুনে সে মনে মনে হাসল। লোকটার কিছুটা হলেও আত্মসংযম আছে।

অন্যদিকে কিং রাং তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করল ফাং শিজি-এর পাশে থাকা ইউ জিচেনের দিকে। যে ব্যক্তি ফাং শিজির এত ঘনিষ্ঠ, সে কি জানত না যে সে সঙ্গীতজ্ঞানে পারদর্শী? আর যে ব্যক্তির এত দক্ষতা, সে কি করে একজন বোকাকে নিজের বাঁশি কেড়ে নিতে দিল? ইউ জিচেন দুয়ানমু পরিবারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করতে চায়নি, এই সত্যটিই কিং রাংকে আতঙ্কিত করে তুলল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

সে মাথা নিচু করে হাতে থাকা অদ্ভুত পাখির ছবিটি আগুনের চুল্লিতে ফেলে দিল। কাগজটি আগুনের সংস্পর্শে আসতেই দীর্ঘক্ষণ ধরে জ্বলতে থাকা আগুনের তীব্র শব্দে তা ভস্মীভূত হয়ে গেল।

“তাছাড়া, সালাদিন আছে, আমাদের নয়জন শামান আছে। শুরো প্রাসাদের সৈন্যরা যত নিষ্ঠুরই হোক না কেন, তারা আমাদের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না!” দুকে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, তার চোখে হিংস্র চাহনি।

অন্তত এটুকু বোঝা যায় যে, এই মুহূর্তে নাগাতো পরিস্থিতি কিছুটা বুঝতে পেরেছে এবং বর্তমানের এই বিষয়গুলোতে সে কিছুটা পরিবর্তন আনতে সক্ষম।

“যদিও আমি এই তলোয়ারের নাম জানি না, তবে কুয়াশার তলোয়ারের ওপর নির্ভর করে আমি নিশ্চিত যে এটি তাকে পিছু হটতে বাধ্য করবে!” লিন তিয়ানইয়াওয়ের মনে একটি ঝলক খেলে গেল, সে দানবীয় তলোয়ারটি উঁচিয়ে আকাশের দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু তুমি কি জানো? এই তীব্র শীতের দিনে, যখন তুমি কাঠঠোকরাকে সারাক্ষণ ঠকঠক করে ঠুকতে শোনো, আসলে সে কেবল রসালো পোকামাকড় খাওয়ার জন্য তা করে না; বরং সে গাছের রোগ থেকে মুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করে।

এখন সেই বৃদ্ধ মানুষটি কখন জেগে উঠবে তা অজানা। এমনকি জেগে উঠলেও, তাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে নীল চোখের সেই শক্তিশালী ব্যক্তির হাত থেকে তাকে কীভাবে বাঁচাবে?

“মনে রেখো।” টিয়ে তোউ আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, তারপর ঝু লিংয়ের দিকে একবার তাকাল এবং দ্বীপের তীরের দিকে হাঁটা দিল। এবার সে আর ফিরে তাকাল না।

লিন জিংইয়ের হাসিতে তার গালে দুটি টোল পড়ে। তার এই আন্তরিক আচরণ দেখে গু আনশিংয়ের মনে হলো, তাকে প্রত্যাখ্যান করাটা হবে খুব নিষ্ঠুর কাজ।

ঝাও তিয়েঝু জিজ্ঞেস করল, তার গু ইয়ের ওপর পরীক্ষার জন্য ওষুধ তৈরি করা প্রয়োজন। যদিও এই পরীক্ষাটি তার মঙ্গলের জন্যই, ব্যর্থ হলেও তার আত্মা কিছুটা শক্তিশালী হবে। আত্মা শক্তিশালী হলে শরীরের অন্যান্য দক্ষতাও বাড়বে, সেই সাথে বাড়বে আয়ু।

এক মুহূর্তের জন্য গালি দেওয়ার প্রবল ইচ্ছা জেগে উঠল। আমি অন্তত আর্য পবিত্র শরীরের অধিকারী, আমি সম্রাটদের বধ করেছি, আমি পৃথিবীকে বাঁচিয়েছি। আমি একজন মহান বীর, আর তোমার কাছে এসে আমি কিনা চোর হয়ে গেলাম? আমি কি এতটাই নির্লজ্জ? এতটাই অবিশ্বস্ত?