প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: শিশুটি নিষ্পাপ
তবে গভীরভাবে চিন্তা করলে দেখা যায়, সেটিও সম্ভব নয়। সেনাবাহিনী থেকে পালানো মানেই মৃত্যুদণ্ড। এমনকি এটি যদি মহড়াও হয়, তবুও সত্যিই পালিয়ে গেলে তার পরিণতি অত্যন্ত ভয়াবহ। কারণ, যে একবার পালানোর সাহস পায়, সে দ্বিতীয়বারও পালাবে; তাই কেউ আর আপনার ওপর ভরসা করবে না।
লিউ ঝেন ও কিন লিয়াংয়ের মধ্যে খুব একটা ঘনিষ্ঠতা ছিল না। প্রশিক্ষণের পথে হঠাৎ পরিচয় হয়েছিল তাদের। দুজনের মধ্যে বিশেষ কোনো যোগাযোগ ছিল না, শুধু একবার বিপদে পড়ে বাঁচার জন্য সাময়িকভাবে একসাথে কাজ করেছিলেন তারা। কিন্তু সম্পর্কটা ছিল সাধারণ, এমনকি খুব বেশি কথাবার্তাও হয়নি তাদের মধ্যে।
প্রজনন ইউনিটের কোম্পানি কমান্ডার ফোন রাখার পর বিস্ময়ের পাশাপাশি কিছুটা বিভ্রান্তিতেও পড়লেন।
মেং লিয়াং তো আর বোকা নন, সুযোগ পেলে তা হাতছাড়া করার পাত্র তিনি নন। তাছাড়া অধ্যাপক লি একজন বিখ্যাত কৃষি বিশেষজ্ঞ, তার অধীনে কাজ করতে পারলে এবং ভবিষ্যতে যদি তার কোনো প্রকল্পে যুক্ত হওয়া যায়, তবে খ্যাতি ও অর্থ দুটোই মিলবে।
এর আগে জিনডিং সিটিতে এক মাস ধরে কঠোর পরিশ্রম করার পর পরবর্তী স্তরের আভাস পেয়েছিলেন তিনি। এখন নিরন্তর সাধনার ফলে সেই আভাস আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
তার কথা শুনে সবাই মাথা তুলে মু কিয়ানচেঙের দিকে তাকাল। তাকাতেই দেখল, সত্যিই তো তিনি! সবাই আনন্দে মেতে উঠল।
লোকটি কোনো উত্তর দিল না, হঠাৎ দূর থেকে ইয়াং চানের দিকে আঙুল তুলল। তার আঙুলের ডগা থেকে এক ঝলক উজ্জ্বল আলো ইয়াং চানের দিকে ছুটে গেল।
মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা কেউ একজন আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, ‘লিও শুয়ান তিয়ান জিয়ান’-এর চতুর্থ ভঙ্গি! এটি আয়ত্ত করা আগের তিনটি ভঙ্গির চেয়ে দশ গুণ বেশি কঠিন।
তার নথিপত্রে লেখা ছিল যে চু ইউনলুও চিকিৎসাশাস্ত্র জানেন না। চু ইউনলুও যদি চিকিৎসা জানতেনই, তবে কি তিনি এত বছর ধরে নিজেকে কুৎসিত সাজিয়ে রাখতেন?
যদিও সে কথাটি বলতে চায়নি, তবুও শিয়াও নুয়ান কিছুটা আশ্বস্ত হলো। অন্তত এই শেন হানমো এবং চু ইউনলুও একই পক্ষের নয়, তাই সে শেন হানমোর কাছ থেকে কোনো ক্ষতির ভয় পাচ্ছে না।
তাই এই জন্মে সে শান্ত থাকতে শিখেছে। সে একাকী দাবা খেলা বেছে নিল। সে এই নিস্তব্ধ ও নির্মল পরিবেশ পছন্দ করে। দেহ ও মন ডুবিয়ে দেয় তাতে। মিয়াও লান ও ফেই হং পাশে দাঁড়িয়ে বয়স্কা কর্ত্রীর জন্মদিনের আয়োজন নিয়ে আলোচনা করছিল।
এক মুহূর্তের আগের সেই সব পরিবর্তন ছিল চোখের পলকের ব্যাপার। এতক্ষণে সবাই সম্বিৎ ফিরে পেল এবং আতঙ্কিত চোখে সেই দানব নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে রইল।
“ঠিক আছে, তোমার মৃত দাদুর খাতিরে আমি ওর প্রাণ ভিক্ষা দিচ্ছি! তবে, ওকে মরতেই হবে!” সে কোণে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা শেন সিং উহুয়াকে নির্দেশ করে বলল।
আজকের পরিস্থিতি চেন ঝিওয়েইয়ের কাছে খুব একটা সুখকর না হলেও, তার বাবা ঠিক এমনটাই চেয়েছিলেন। তবে চেন ঝিওয়েই ষাট শতাংশ শেয়ারের পাশাপাশি গু লিন্নাকেও পেতে চায়।
শান্তভাবে চোখ খুলল সে, শান্তভাবে হাত তুলল। ভারী সামরিক স্যালুটের ভঙ্গিতে ইয়াং কিয়ান আগের মতোই নীরব রইল। অনেক অনেক সময় ধরে, এত দীর্ঘ সময় যে মনে হলো জীবন যেন শুকিয়ে যাচ্ছে, সময় যেন স্থির হয়ে গেছে।
ব্ল্যাক ডেমোন অ্যাবিস হলো ব্ল্যাক ডেমোন সম্প্রদায়ের নিষিদ্ধ এলাকা। কেবল মূল শিষ্য ও বয়োজ্যেষ্ঠরাই সেখানে প্রবেশের অনুমতি পান।
সেই ধারালো বড় তলোয়ারটির গতি ক্রমশ কমে এল। যখন তলোয়ারের ফলা লু ঝানের বুকের কাছে পৌঁছাল, ততক্ষণে তা পুরোপুরি থেমে গেছে।
সেই বছর ইয়ে শাওশুয়ান যখন তিয়ানজিং শহর ছেড়ে চলে যান, ইয়া রু শিক্ষকও তখন চলে গিয়েছিলেন। এরপর আর কখনো দেখা হয়নি। স্বপ্নেও ভাবিনি যে এখানে তার সাথে দেখা হবে।
ঠিক যখন সে আরও কিছুক্ষণ গড়িমসি করার কথা ভাবছিল, কেদা হঠাৎ কী যেন সিদ্ধান্ত নিয়ে ইয়ে ইউহুয়ানের হাত টেনে ধরল। “আরে কেদা, তুমি কি আরিসতোর সাথে বাজি ধরোনি যে আমার তিন ফুটের মধ্যে আসবে না?” সে কোনোমতে কেদার হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল।
灵药堂 (লিং ইয়াও তাং)-এর সামনে, যেখানে আগে মানুষের আনাগোনা ছিল না, সেখানে ভিড় বাড়তে শুরু করল। অবশ্য ওষুধ কেনা বা চিকিৎসার জন্য নয়, বরং সেই তথাকথিত জাঁকালো ভেষজ চিকিৎসালয়টি একবার দেখার কৌতুহলে।
সেই সাধু ব্যক্তিটি সঙ্গে সঙ্গে মনোযোগী হলেন এবং পর্যবেক্ষণ করতে করতে তার মনের বিস্ময় ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না।
মুহূর্তের মধ্যে নয়জন টাক মাথার রক্ষী তাদের সর্বোচ্চ শক্তি প্রয়োগ করে তাং ইয়ানকে ঘিরে ফেলল।
ডরমিটরিতে ফিরে যখন বাকি শিক্ষার্থীরা সবাই বিশ্রাম নিচ্ছিল, তারা শরীর নোংরা কি না তা তোয়াক্কা না করেই খাবার খেতে শুরু করল। যদিও সেগুলো ছিল আগের দিনের বেঁচে যাওয়া ঠান্ডা খাবার, কিন্তু প্রচণ্ড ক্ষুধায় সবাই খুব তৃপ্তি সহকারেই তা খেল।
আসলে জিয়া হাওমিঙের কথা পুরোপুরি সঠিক নয়। ঝু শিউঝু প্রতিদিন তার অফিসে যেত, কেবল আজ একটু বেশিবার গিয়েছিল এই যা।
এটি কি কোনো স্বপ্ন, নাকি ডাকাত? সত্যিই কি কোনো দেব-দানব বা ভূত আমাকে নিয়ে মজা করছে?
এ কথা শুনে সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল এবং তাং ইয়ানের প্রতি তাদের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল।
ওদিকে জিয়া হাওমিং দেখল লি ঝেজুন তার ফোন ধরছে না, সে তখন পিঁপড়েভরা গরম কড়াইয়ের মতো অস্থির হয়ে উঠল।
সে উ তিজুর ছেলের দ্বারা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। আমার বাবা তখন এখনকার মতো এত বিভ্রান্ত ছিলেন না, তাই তার সাথে থাকাটা পছন্দ করেননি। তিনি তাকে উ তিজুর বাড়িতে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।
এ কথা অস্বীকার করার উপায় নেই যে এটি পুরাণের এক অভিশপ্ত ভূমি, যেখানে সাধক বা তার চেয়ে উচ্চতর স্তরের মানুষও মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে থাকে।
ঠিক তখনই দুই শিশু একসাথে জেগে উঠল। আমি দৌড়ে গিয়ে আন্টির সাথে শিশুদের দুধ খাওয়াতে সাহায্য করলাম। সেন সেন পাশে দাঁড়িয়েছিল, দেখে মনে হলো সেও খেতে চায়। মিন মিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুধ তৈরি করতে চলে গেল।
লিও ওয়েন দেখল জিয়াং মিয়ানমিয়ানের অঙ্ক সমাধানের পদ্ধতি খুব স্পষ্ট। দুটো অংক তো আমার তৈরি পদ্ধতির চেয়েও সহজ ও বোধগম্য।
সে একতরফাভাবে শানহে লংলিনের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করার সময় ভাবেনি যে, আত্মার চুক্তি থাকা সত্ত্বেও শানহে লংলিন অন্য কারো সাথে চলে যাবে। এমনকি সে জানলেও, অল্প সময়ের মধ্যে তাকে আর খুঁজে পাওয়া সম্ভব ছিল না।
ঝাং এরগো মু রং আনকে হাসানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বারবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলো।
যদিও তু কু-র মনের জগত বা চেতনা অনেক শক্তিশালী ও বিশাল, প্রথমবার যখন শানহে লংলিন সেখানে প্রবেশ করেছিল, সে ভেবেছিল তু কু হয়তো প্রাচীন কোনো দেবতা।
এই জায়গাটি হিংস্র প্রাণীদের আবাসস্থল হওয়ার যোগ্য। বোঝা যাচ্ছে যে অসতর্ক হওয়া চলবে না, অন্যথায় সর্বস্ব হারানোর ভয় আছে।
যদি স্ক্রু খুব বেশি টাইট দেওয়া হয়, তবে নির্দিষ্ট সময়ের পর তা আর খোলা যাবে না; আর যদি স্ক্রু ঢিলা থাকে, তবে কয়েক মিনিটের মধ্যেই তা খুলে পড়ে যাবে।
তু কু অবশ্যই জানত যে তার কথার ‘সে’ বলতে নিশ্চয়ই সেই জিন ইউয়েকে বোঝাচ্ছে। তবে শেষ বাক্যটি নিয়ে তু কু প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল।
শু নিয়ানের নিষ্ঠুর কথাগুলো শুনে ফু সিয়ানের অন্ধকার চোখে রক্তের আভা ফুটে উঠল। সে শু নিয়ানের কব্জি শক্ত করে চেপে ধরল। তার মনে হচ্ছিল, এই মুহূর্তের অগাধ হতাশা ও শূন্যতা পূরণ করতে সে তাকে পিষে ফেলতে চায়।