প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: দাই চু রাজপরিবারই হলো চু শিংনানের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।

সৌন্দর্যচর্চা আসলে খুব একটা জটিল বিষয় নয়। সাধারণত রূপসজ্জাশিল্পীরা প্রসাধনী গ্রাহকের শরীরে মাখিয়ে ধীরে ধীরে ম্যাসাজ করেন, যাতে তরল উপাদানগুলো ত্বকের ভেতরে প্রবেশ করে। এতে ত্বক তা শুষে নিতে পারে এবং অল্প সময়ের মধ্যেই ত্বককে সতেজ ও উজ্জ্বল দেখায়।

যাত্রার আগেই মার্টিন দূরদর্শিতার পরিচয় দিয়ে লরিনবার্গের চর্মকারদের দিয়ে নৌকার কেবিনে বেশ কয়েকটি বন্য শূকরের চামড়া জুড়ে নিয়েছিলেন, তবুও হিমশীতল বাতাস যেন কিচিরমিচির শব্দে ফাঁকফোকর গলে ভেতরে ঢুকে পড়ছিল।

"দলনেতা মহোদয়, দয়া করে আপনার পরিচয়পত্রটি বের করুন।" শিষ্যদের সামনে দাঁড়িয়ে ঝাং ফ্যান আর হাও তিয়ানকে 'ভাই হাও তিয়ান' বলে ডাকলেন না, বরং সরাসরি সম্বোধন করলেন 'দলনেতা মহোদয়' বলে। হাও তিয়ান করুণ হাসি হেসে পরিচয়পত্রটি বের করে ঝাং ফ্যানের হাতে তুলে দিলেন।

"না, আমি ভয় পাচ্ছি এই পৃথিবীর মানুষ হয়তো পক্ষপাতদুষ্ট হবে। গুরু ও শিষ্যের পক্ষে কি আর পরিণয় সম্ভব?" গুও জিংয়ের কণ্ঠে কিছুটা অসহায়ত্ব ফুটে উঠল।

প্রেমের ক্ষেত্রে অভিজ্ঞ জিয়াং হুয়োর পরামর্শ পেয়ে জিন লিং-এর মন খুশিতে ভরে উঠল। সে দ্রুত নিজের কক্ষে ফিরে সব সোনার গয়না খুলে ফেলল, আঁটসাঁট পোশাক বদলে সাদা সাধারণ পোশাক পরল এবং সামান্য প্রসাধন নিল।

তবে এটাও ভালো, এই সুযোগে ওয়াং জুনজের মনে তার প্রতি যে অযাচিত আকাঙ্ক্ষা তৈরি হয়েছে, তা চিরতরে মুছে ফেলা যাবে।

মার্টিন দূরের দিকে তাকালেন। পাহাড় থেকে নিচের দিকে তাকালে দেখা যায়, সবুজ রঙের সেনাদল ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। শত্রুরা সম্ভবত এখনো দশ কিলোমিটার দূরে।

এই দৃশ্যটা যেন... বরং প্রাচীন শীতল অস্ত্রের যুগে ব্যবহৃত ক্যাটাপল্ট বা পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্রের মতো, যা দিয়ে বিশাল একখণ্ড পাথর ছুঁড়ে মারা হয়েছে।

কখনোই ভাববেন না যে কিংবদন্তি শক্তিশালী যোদ্ধাদের আত্মা অজেয়। আসলে সেগুলোও খুব সহজে ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে, বিশেষ করে তীব্র লড়াইয়ের সময় যখন প্রচণ্ড মানসিক শক্তি ব্যয় করতে হয়, তা আত্মার ওপর এক ধরনের অত্যাচার।

"পশ্চিম শহর হলো বাণিজ্যিক এলাকা, উত্তর-পশ্চিম দিকে শিল্পাঞ্চল। আর মূল সড়কের পূর্ব পাশে আবাসিক এলাকা এবং শাকসবজি ও মাংসের বাজার।" ঘোড়ায় চড়ে মার্টিন অনায়েসেই সব বুঝিয়ে যাচ্ছিলেন।

এমন এক কোণ বেছে নেওয়া হলো যা খুব একটা চোখে পড়ে না, কিন্তু সেখান থেকে দোকানের পুরো দৃশ্য দেখা যায়। শিল্পীদের জন্য এটি একটি মৌলিক দক্ষতা।

এই মুহূর্তে যে শয়তানটি তাকে হাতের মুঠোয় নিয়ে ঝাল ক্যান্ডি খাওয়াচ্ছে, সাস্লিয়েলের কাছে সে অত্যন্ত আপন এক সত্তা।

সবচেয়ে মাথা ব্যথার বিষয় হলো মাঠের কৌশলগত পরিবর্তন। বাকি সময় তার খুব একটা চিন্তার প্রয়োজন হয় না। কোচের সর্বোচ্চ বেতন পেয়ে তিনি এখন পরিবার নিয়ে ছুটিতে রয়েছেন।

শু তিয়ানইয়ের কি এমন ব্যক্তিগত আকর্ষণ রয়েছে যে দিয়াও কিয়ান ইয়ানের মতো হিসেবি লোকটিও তার জন্য এতটা ঝুঁকি নিতে রাজি?

সুন সেউং-ওয়ান লি ইক-জিয়ংয়ের খরচের হিসাব রাখতে চান না। প্রেমিক-প্রেমিকা হলেও অর্থনৈতিক বিষয়ে আলাদা থাকাই শ্রেয়।

আসলে হুয়াং ঝোউ শহরটি লুওজিং থেকে এতটাই দূরে যে, জিয়াং চেংদাও পবিত্র ভূমির অশুভ শক্তির নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ার ঝুঁকি নিয়ে ব্যক্তিগতভাবে সৈন্য পাঠিয়ে বিদ্রোহ দমনের সাহস পাননি।

এখন এই অবস্থানে যে লি পরিবার অঘোষিতভাবে আধিপত্য বিস্তার করে আছে, তাদের কর্তা লি ঝিপিং কি তা সহজে মেনে নেবেন?

ক্যাম্পের সামনে খাবার বিতরণের দায়িত্বে থাকা রাঁধুনিদের দুই পাশে দুটি মানুষের অর্ধেক উচ্চতার বড় কাঠের পিপা রাখা ছিল। ঢাকনা দিয়ে ঢাকা সেই পিপাগুলো থেকে অবিরাম সাদা ধোঁয়া বের হচ্ছিল।

একজন ধনী বন্ধু থাকলে জীবনটা এমনই আনন্দের হয়। সুন সেউং-ওয়ানের টাকায় খরচ করতে লি ইক-জিয়ংয়ের বিন্দুমাত্র সংকোচবোধ নেই।

পরদিন তারা সরাসরি বেভারলি হিলসে চলে গেলেন। পাহাড়ের নিচের দিকে তারা তাকালেনও না; নিরাপত্তা ও গোপনীয়তার খাতিরেই তারা পাহাড়ের চূড়া বেছে নিলেন।

এতটা সরাসরি কথোপকথন ইয়ান চেনের কাছে কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল। কি শাওহুয়াও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

তিন সেনজি'র মন আজকাল খুব ভালো। মনে হচ্ছে বৃদ্ধ তিন সেনজি'র কাশি ভালো হওয়ার পর থেকেই তার মেজাজ ফুরফুরে।

হঠাৎ ফ্যান্টম বার্ড মোড় ঘোরানোয় জিয়া বিয়াও প্রায় পড়ে যেতে বসেছিলেন। তিনি দ্রুত ইউ রুও-এর কোমর জড়িয়ে ধরলেন। ইউ রুও-এর পিঠের ওপর ঝুঁকে পড়ার সময় তার চুলের ভেতর থেকে এক অজানা মিষ্টি সুবাস ভেসে এল, যা তিনি আগে কখনো পাননি।

অনেক দিন পর তাকে এভাবে সামনাসামনি দেখে ওয়েই ইয়েফেং অবাক হয়ে লক্ষ্য করলেন, আগে থেকেই রোগা থাকা মানুষটি এখন যেন আরও বেশি ক্ষীণকায় হয়ে গেছেন।

সে যদি চাইত, তাহলে তার চোখের সামনেই প্রকাশ্য চুরি করতে পারত, এত ঝামেলার কী ছিল? তাছাড়া দুর্ঘটনার পর সে যেভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে রক্ষা করেছিল এবং নিজের গায়ে আঘাত সহ্য করেছিল—এসবের পেছনে গভীর যোগসূত্র রয়েছে, যা তাকে বুঝতে সাহায্য করল যে জিয়াং ইই-উই বিপদে পড়েছেন।

কিন শিক্সিয়ান লি জিক্সিয়াওয়ের চোখের উত্তেজনা লক্ষ্য করলেন। তিনি লি জিক্সিয়াওয়ের কোমর থেকে হাত সরিয়ে নিলেন এবং তার প্রত্যাশী দৃষ্টির সামনে মাথা নাড়লেন।

হঠাৎ চিৎকার-চেঁচামেচি শোনা গেল। সরকারি কর্মকর্তা ভ্রু কুঁচকে庄主的 দিকে না তাকিয়েই নিজেই ইয়ান চেনকে ধরে আনার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু তিনি পা বাড়াতেই পাশের কারাগারের দরজাটি প্রচণ্ড শব্দে খুলে গেল এবং এক বিশাল শক্তিশালী সত্তা বেরিয়ে এসে আক্রমণ শুরু করল।

টিকিটের দাম মোটেও বেশি নয়, মাত্র ৭০ ইউয়ান। গাইডকে আশ্বস্ত করার জন্য আমি ব্যাগ থেকে দশ হাজার ইউয়ান বের করে তাকে দিলাম এবং বললাম, কম পড়লে পরে জানানো যাবে।

শেন জিং উজির দ্বিধাগ্রস্ত অভিব্যক্তি দেখে চাই ঝিলিং অবশেষে কুটিল হাসি হাসলেন! তিনি চেয়েছিলেন এই হিতাহিত জ্ঞানশূন্য মানুষটি যেন বিপদের মুখে পিছু হটে। কিন্তু...

ইয়ে ঝেন খুব সামান্য খেয়েই চপস্টিক রেখে দিলেন। তার মনে হচ্ছিল বিষয়টি এত সহজ নয়, এটা কি শুধুই সাধারণ কোনো পাম ফুল উৎসব?

হুয়া শুজি প্রথমে বিভ্রান্ত হলেও পরে বুঝতে পারলেন হং শিং কী নিয়ে হাসছে—একটা মেয়ে অচেনা জায়গায় এত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকতে পারে! তার মুখ তৎক্ষণাৎ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। সম্ভবত সহজাত প্রবৃত্তির কারণেই, গউ মাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে আমার মনে হলো আমাদের দূরত্ব কেবলই বাড়ছে এবং মতবিরোধ এত চরম আকার ধারণ করেছে যে, তা আর মিটমাট হওয়ার নয়।

রাজপ্রাসাদে একটি বিশাল মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে, যা সম্পূর্ণ টাইলস দিয়ে বাঁধানো। পাশে দর্শকদের আসন। মাঝখানে সোনার ড্রাগন খোদাই করা সিংহাসনে সম্রাট বসে আছেন, আর তার দুই পাশে রানী মা এবং শেন শিউন। রানী মা মিতব্যায়ী ছিলেন, তাই ভোজসভার এই এলাহি আয়োজন দেখে তিনি মনে মনে অত্যন্ত বিরক্ত হলেন।

অনুষ্ঠানে সমবেত বিশেষ বাহিনীগুলো ছিল কমান্ড সেন্টারের সরাসরি নিয়ন্ত্রণাধীন মোবাইল ফোর্স। তারা নিখুঁত ত্রিমাত্রিক নেটওয়ার্ক তৈরির মাধ্যমে জরুরি পরিস্থিতি সামাল দেওয়া এবং সন্ত্রাসীদের ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ চালানোর জন্য প্রস্তুত ছিল।

তবে লি ইয়াং এবং অন্যরা যখন এই কথা শুনলেন, তাদের দৃষ্টি সরে গেল। তারা হান লাংয়ের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না, তাদের আচরণে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।

তিয়ান লুও অঞ্চলের প্রতিটি বংশের পূর্বপুরুষরা এই নির্দেশ দিয়ে গেছেন, যা সবাই মনে রাখে এবং লঙ্ঘন করার সাহস পায় না। বিশেষ করে তাইহাও প্রাসাদের ক্ষেত্রে এটি আরও বেশি প্রযোজ্য।

'রাজবংশ' হলো ঝোউ ঝোউ, কিন্তু ঝোউ ঝোউ মানেই 'রাজবংশ' নয়। 'রাজবংশ' হলো ঝোউ ঝোউয়ের আত্মার একটি বিচ্ছিন্ন অংশ মাত্র, যা কখনোই স্বাধীন অস্তিত্ব হয়ে উঠবে না।

"যেহেতু এখানে একজন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধর ব্যক্তি আছেন, তাই আমাদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এই ভবনে আমাদের ছাড়াও আরও বেঁচে থাকা মানুষ থাকা উচিত। আমার মনে হয়, আমাদের পালানোর পাশাপাশি অন্যদেরও উদ্ধার করা উচিত, যাতে তারা আমাদের দলে যোগ দিতে পারে। একটি প্রাণ বাঁচানো মানে সাতটি স্তূপাকার মন্দির নির্মাণের সমান পুণ্যের কাজ।" ই শানজুয়ে মাটিতে বসে বললেন।

তবে একবার নতুন যুগ শুরু হলে, যারা ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে চলে, সেই বাহিনীগুলোর নতুন কৌশল ও জ্ঞান গ্রহণ করার ক্ষমতা নতুন প্রজন্মের চেয়ে ধীরগতির হবে। তাই এটি তাদের শক্তিও বটে, আবার দুর্বলতাও।