একচল্লিশ অধ্যায়। আমি কি ভেতরে আসতে পারি?

শি ই পা বাড়িয়ে বাটスタ-এর মধ্যে প্রবেশ করল, তারপর পাশে ফিরে সোজা মো ইন-এর চোখের দিকে তাকিয়ে সেভাবেই বসে পড়ল।
জল উপচে পড়ে মো ইন-এর প্যান্টের তলা ভিজিয়ে দিল। প্রথমে উষ্ণতা থাকলেও দ্রুত তা মিলিয়ে গিয়ে কেবল ঠান্ডা রইল।
হাতার বোতাম খুলে হাত গুটিয়ে নিল মো ইন। সে এক হাঁটু গেড়ে বসে জলে হাত ডুবিয়ে দিল।
সে বরাবরই খুব পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে কাজ করে, উপর থেকে নিচ পর্যন্ত, ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে পরিষ্কার করতে লাগল।
শি ই ধীরে ধীরে...
রাজমাতার চিরন্তন অভ্যাস অনুযায়ী, সেইসব গুরুত্বহীন মানুষ এবং গুরুত্বহীন উপহারগুলোকে সাধারণ কিছু রত্ন বা অলংকার দিয়ে বিদায় করা হতো, এমনকি দুর্লভ রত্ন হলেও কোনো কৃপণতা করা হতো না। রাজপ্রাসাদের এই সমস্ত জিনিস তো আর বাইরে বিক্রি করা যায় না, এদিক থেকে ওদিকে কেবল স্থান পরিবর্তন মাত্র।
মা তার এই ব্যাকুল অবস্থা দেখে আর বিস্তারিত কিছু জিজ্ঞেস করার সময় পেলেন না, তাকে কয়েকটি জামাকাপড় বের করে দিলেন। কিন্তু সে সেগুলোতে সন্তুষ্ট না হয়ে তার বাবার কিনে আনা এক রোল মোটা সুতি কাপড় কাঁধে নিয়ে দলটির ঘাঁটিতে ফিরে গেল। অনেক সৈন্যের পোশাক অত্যন্ত পাতলা ছিল এবং শীতে জবুথবু হয়ে মারা যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তাই তারা ওই মোটা সুতি কাপড় থেকে এক টুকরো ছিঁড়ে গায়ে জড়িয়ে নিয়েছিল, যা কিছুটা হলেও কাজে লেগেছিল।
এটি হলো ভূত শৃঙ্গ। বহু বছর ধরে এটি এখানকার নিষিদ্ধ এলাকা হিসেবে চিহ্নিত। কেবল অভিজাত অঞ্চলের শিষ্যেরাই নয়, খনি থেকে অমর পাথর উত্তোলনকারী খনিকররাও বিষয়টি সম্পর্কে ভালোভাবে অবগত ছিল।
কিন্তু কৌতূহলের বশে সে আবার নির্দেশ দিয়ে রেখেছিল যে, জল্লাদ হোক, কারারক্ষী হোক কিংবা খাবার সরবরাহকারী হোক—কেউ একটিও কথা বলবে না, কোনো প্রশ্ন করবে না। এর ফলে বন্দীদের মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।
ট্যালন চ্যাম্পিয়ন অনুমান করেছিল যে ফায়ারক্যাট হয়তো বটলটমের দিকে যেতে পারে, তাই তার সতর্কতার মাত্রাও কিছুটা কমে গিয়েছিল এবং তার অবস্থানও কিছুটা সামনে চলে এসেছিল।
সকালের খাবার শেষ করে শিক্ষা শিবিরের লোকজন দরজার দুই সারিতে দাঁড়িয়ে গেল, বাজতে শুরু করল ঢাক-ঢোল। আর বিশেষ প্রশিক্ষণ দলের সদস্যরা খেলার মাঠে স্কোয়াড অনুযায়ী দাঁড়িয়ে গেল।
"অধিনায়ক, আমি ঠিক বুঝতে পারছি না, আপনি এই মুহূর্তে কেন জোর করে তৃতীয় ভাড়াটে সৈন্যবাহিনী আক্রমণ করতে চান? নিয়ম অনুযায়ী, এই মুহূর্তে আমাদের বিশ্রাম নেওয়া উচিত এবং সেরা পরিস্থিতিতে আক্রমণ করা উচিত। তাছাড়া আমাদের দলে এখনও দুজন আহত সদস্য রয়েছে," লি মিং জিজ্ঞেস করল।
কালো চাঁদ দেখল যে নাইট পিউরিটির ওপর তার কথার কোনো প্রভাবই পড়ছে না, তখন তার অভিব্যক্তি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। সে কি তাকে ঘৃণা করে বসল? যদি সে তাকে ঘৃণা করেই থাকে, তবে সে কী করবে? তার বড় বড় কালো চোখে বিষাদের ছায়া নেমে এল।
"হে সম্রাট, এখন কী করা উচিত?" লাও জিয়াও অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, এরপর তার মন ভরে গেল তীব্র ক্ষোভ ও পুঞ্জীভূত অসন্তোষে।
৭৩তম রেজিমেন্ট সময়মতো রসদ ও অস্ত্রশস্ত্র বানরগহ্বরে পৌঁছে দিল। কিন্তু অগ্রগামী রেড স্পিয়ার সোসাইটির কোনো চিহ্নই দেখা গেল না। লিয়াং ব্রিগেড কমান্ডার মনে মনে আশঙ্কা করতে শুরু করলেন, ওই বুড়ো চু কি তবে লোকবল নিয়ে দশটি পুরনো বন্দুক কাঁধে করে পাহাড়ে গিয়ে ডাকাত বনে গেল?
সে মনে মনে বারবার নিজেকে প্রবোধ দিতে লাগল: সব কিছু খুঁজে পেতেই হবে... সব কিছু খুঁজে পেতেই হবে... এক ইঞ্চি জায়গাও বাদ দেওয়া যাবে না... যদি সামরিক বিন্যাসের মানচিত্রটি এখানেই লুকিয়ে রাখা হয়?
সাদা চিতা যখন এমনটাই বলল, তখন নিয়ু ডিংটিয়ান সাদা চিতাকে ভারী করে কাঁধে একটা চাপড় মারলেন, না বলা অনেক কথাই এর মধ্যে লুকিয়ে রইল।
চারপাশের দর্শকরা কানাঘুষো করতে লাগল। বেশিরভাগই ইয়াং কিয়ানের ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী ছিল না, তারা মনে করছিল শি ঝাওয়ের তলোয়ারের নিচে ইয়াং কিয়ানের মৃত্যু অনিবার্য।
অন্য কোনো উপায় না পেয়ে রকি চোখ বন্ধ করে ফেলল। তার চোখের সামনে কয়েকটি উজ্জ্বল বিন্দু ভেসে উঠল। ইতিমধ্যে প্রোজেক্ট করা ভূত জগত এবং জলদস্যু জগতের বাইরে সে সবচেয়ে উজ্জ্বল বিন্দুটির ওপর নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করল।
তিনজন মিলে চত্বরটি একবার ঘুরে দেখার পর একটি সরাইখানা খুঁজতে লাগল, যাতে সেখানে এক রাত কাটিয়ে তারপর রওনা হওয়া যায়। অমরত্বের সাধকদের বিলাসিতা থেকে দূরে থাকতে হয় এবং জাগতিক আসক্তি ত্যাগ করতে হয়, তবুও ইয়াং কিয়ান সবেমাত্র এই পথে পা রেখেছে, তাই সায়াহ্নের জাঁকজমকপূর্ণ পৃথিবীর প্রতি তার আকর্ষণ রয়েই গেছে। সবচেয়ে বড় কথা হলো, আলান কেবল একজন সাধারণ রক্ত-মাংসের মানুষ, এই ধকল সে সহ্য করতে পারবে না।
"গভর্নর-জেনারেলের অতিরিক্ত প্রশংসা। এই যুদ্ধের জয় সম্পূর্ণভাবে গভর্নর-জেনারেলের দূরদর্শী পরিকল্পনা এবং সৈন্যদের জীবন পণ করে লড়াই করার ফলেই সম্ভব হয়েছে, এই অধস্তন কোনো কৃতিত্বের দাবিদার নয়," বিনয়ের সঙ্গে বলল ঝু হাও। ইয়াং সিচাং এখন মধ্যঞ্চলের bandit suppression-এর প্রধান কমান্ডার, ঝু হাও নামমাত্র তার অধীনস্থ, তাই সে প্রচুর তোষামোদ করতে লাগল। তাছাড়া তোষামোদ করতে তো আর টাকা লাগে না।
কুন্ডলী পাকিয়ে শুয়ে থাকা ক্যাটফিশটি হঠাৎ তার শরীরের ভেতরে তীব্র ব্যথা অনুভব করে আকাশের দিকে মুখ করে আর্তনাদ করে উঠল। রকি যত গভীরভাবে ক্ষতস্থানে কাজ করতে লাগল, তার নড়াচড়াও ততই বাড়তে লাগল। সে মাটিতে এদিক-ওদিক গড়াগড়ি খেতে শুরু করল, আর তার শরীরের চাপে অসংখ্য গাছপালা ভেঙে গুঁড়ো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।