বাইশতম অধ্যায়: কিন্তু আমি যে তোমাকে খুব মিস করছি।

শি ই শান্তভাবে বসে পড়ল। তার বাঁ দিকে বসে থাকা শি ছিং মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। শি ই মৃদু হেসে তার দিকে ভ্রু নাচালো। আসার পথে শি ই পুরো বিষয়টি একবার মনে করার চেষ্টা করেছিল। সে বুঝতে পারল, নিজের আপন বড় বোন শি ছিংয়ের প্রতি মূল চরিত্রের অনুভূতিগুলো বেশ জটিল। শৈশবে তারা একসাথে বড় হয়েছে, তখন তাদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত গভীর ও ঘনিষ্ঠ। কিন্তু স্বভাববশত, বয়স বাড়ার সাথে সাথে তারা আলাদা থাকতে শুরু করে। সেই সময় থেকেই দুই বোনের সম্পর্ক তলানিতে গিয়ে ঠেকেছিল। পরবর্তীতে যখনই তাদের দেখা হতো, কেউ কারো সাথে বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাত না, যেন তারা একে অপরকে চিনতই না।

মূল চরিত্রটি ঘটনাক্রমে শি ছিং এবং অন্য পশুমানবের কথোপকথন শুনে জানতে পেরেছিল যে, মা তাকে উত্তরাধিকারী মনোনীত করায় শি ছিংয়ের মনে গভীর অসন্তোষ ছিল। আর শি ছিংয়ের বিরক্তির কারণ ছিল ঈর্ষা। তার মনে হতো, মা অতিরিক্ত পক্ষপাতিত্ব করছেন। সাধারণ বিষয়গুলো মেনে নেওয়া গেলেও, উত্তরাধিকারীর মতো গুরুত্বপূর্ণ ক্ষেত্রে মা শি ই-কেই বেছে নিয়েছেন। অথচ সেও তো মায়েরই সন্তান, তাই না? এই অসন্তোষ এবং ঈর্ষা সময়ের সাথে সাথে এক দুরারোগ্য ক্ষোভ ও ঘৃণায় রূপ নিয়েছিল।

শি ছিং, শি ই-এর সেই হাসিখুশি মুখ দেখে আরও বেশি বিরক্ত বোধ করছিল। সে একটা শীতল দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখ ঘুরিয়ে নিল, শি ই-এর দিকে আর তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করল না। ইউন ওয়ানজি সবটাই লক্ষ্য করছিলেন এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই দুই বোন... "বেশ, আমরা আবার শুরু করি," ইউন ওয়ানজি বললেন।

ইউন ওয়ানজি কোনো পেশাদার শিক্ষক নন, তার ক্লাসের কোনো নির্দিষ্ট পাঠ্যবইও নেই। শি লিংয়ের নির্দেশ অনুযায়ী, তিনি কিছু প্রতিনিধিত্বমূলক রাজনৈতিক বিষয় বাছাই করে আনতেন এবং তাদের তা বিশ্লেষণ করতে শেখাতেন। "তুমি কী মনে করো, এটি করার সুবিধা এবং উদ্দেশ্য কী? এর কারণ কী? আর যদি তুমি সেখানে থাকতে, তবে কী করতে?" এই ধরনের প্রশ্নই ছিল আলোচনার বিষয়।

"প্রায় দশ বছর আগে, চার মহান দূতের একজন, উ তান, নিজের স্বার্থসিদ্ধির জন্য টবিস দখলের চেষ্টা করেছিল।" ইউন ওয়ানজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সে সময়টা খুব কঠিন ছিল।" উ তান দাবি করেছিল যে সে ঈশ্বরের নির্দেশ পেয়েছে এবং তার হাতে ছিল ঐশ্বরিক অস্ত্র। খুব সহজেই সে টবিসের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল। তখন তিনি এবং শি লিং প্রচুর যুক্তি দিয়ে গাগ এবং ইউলুয়ো সমভূমির দুই দূতকে রাজি করিয়েছিলেন। ভাগ্য ভালো যে শেষ পর্যন্ত উ তান পরাজিত হয় এবং লেজ গুটিয়ে উতি শহরে ফিরে যায়।

"তাই শান্তি চাইলে নিজেকে শক্তিশালী করে তোলাই একমাত্র পথ।" ইউন ওয়ানজি শি ই-এর দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণভাবে বললেন, "একইভাবে, একজন দক্ষ নেতৃত্বও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।" শি ই যে বুদ্ধিমান মেয়ে, সে বিষয়ে ইউন ওয়ানজির কোনো সন্দেহ ছিল না। তবে স্বীকার করতেই হবে, শি ই-এর বর্তমান আচরণ তাকে ভীষণ হতাশ করেছে। ভবিষ্যৎ নগরপ্রধান হিসেবে নিজের উন্নয়নের দিকে নজর না দিয়ে সারাদিন বিলাসিতায় গা ভাসিয়ে রাখা! শোনা গেছে, কিছুদিন আগেই সে প্রচুর টাকা খরচ করে একটি মৎস্যমানবী কিনেছে। কী চরম বোকামি!

কিন্তু সমস্যা হলো, শি ই আগে তো এমন ছিল না। ইউন ওয়ানজি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছেন না, একটি ভালো মেয়ে হঠাৎ কেন এমন হয়ে গেল। তবে শি ই এখনো ছোট, এখন যদি সে নিজেকে শুধরে নেয়, তবে খুব বেশি দেরি হয়ে যাবে না। ইউন ওয়ানজি বেশ কয়েকবার ইঙ্গিতে শি ই-কে সতর্ক করলেন, যা শুনে পাশে বসা শি ছিং মুচকি হাসল। শি ই এসেছে তাতে কী? শিক্ষক তো তাকে পছন্দ করেন না। বিশ্বাস করি, খুব শীঘ্রই মা-ও তাকে অপছন্দ করা শুরু করবেন।

ক্লাস শেষ হওয়ার পর ইউন ওয়ানজি এবং অন্যান্যরা একে একে চলে গেলেন। বিশাল ঘরটিতে শুধু শি ই এবং শি ছিং রইল। "আমি ভেবেছিলাম তুমি আসবে না," শি ছিং বলল। ঠিক আগের ফোনকলটির মতো, শি ছিং কতবার যে তাকে ফোন করেছে তার ইয়ত্তা নেই। শি ই প্রতিবারই ফোন ধরত, তারপর অস্পষ্ট কিছু বলে কেটে দিত। কিন্তু সে কোনোদিন আসেনি। একটা দিনও না। আজ কী যে হলো, কে জানে!

শি ই শি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে একটু ভেবে বলল, "আগে তো আসার কোনো পরিকল্পনা ছিল না।"
"তাহলে এখন কেন এলে?" শি ছিং বাঁকা হেসে প্রশ্ন করল।
"কারণ তুমি আমাকে মিস করছিলে," শি ই শান্ত স্বরে বলল।
"কী?" শি ছিং হতভম্ব হয়ে গেল। "আমি তোমাকে মিস করছি? তুমি কি ঠিক আছ? আমি তোমাকে কেন মিস করব?"
"তুমি যদি আমাকে মিস না-ই করবে, তবে ফোন করলে কেন?" শি ই গম্ভীর মুখে বলল।
"সেটা কারণ..." শি ছিং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "শিক্ষক আমাকে তোমাকে জানানোর জন্য বলেছিলেন!" নইলে সে কি আর নিজে থেকে ফোন করার মতো ভুল করত?

"উম..." শি ই তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে তুমি আমাকে মিস করো না, বোন?"
"কিন্তু আমি তোমাকে খুব মিস করছিলাম।"
শি ছিং এবার পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল। ঈশ্বর! শি ই এইমাত্র কী বলল? "বোন, আমি তোমাকে খুব মিস করছিলাম।" কথাটি অদ্ভুতভাবে শি ছিংয়ের কানে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। শি ই কি এই সুরে কথা বলছে? সে মনে করার চেষ্টা করল। যেন কোনো আবদার করার সুর। শুনতে খুব কোমল। শি ছিংয়ের অজান্তেই মনে পড়ে গেল শৈশবের কথা, যখন শি ই তার পিছু পিছু ঘুরে "বোন, বোন" বলে ডাকত। শি ছিংয়ের দৃষ্টি নরম হয়ে এল, মুখে ফুটে উঠল স্মৃতিকাতরতা।

থামুন! সে এসব কী করছে? শি ছিং সম্বিৎ ফিরে পেল। শি ই কেবল কিছু এলোমেলো কথা বলেছে, আর সে কি না তাতে গলে গেল! ধূর্ত শি ই! কত গভীর ষড়যন্ত্র!

শি ছিং ভীষণ ক্ষুব্ধ হলো, কিন্তু শি ই-এর সেই আন্তরিক মুখ দেখে সে আবার দ্বিধায় পড়ে গেল। শি ই কি সিরিয়াস ছিল? "মনে করো না আমি এসব বিশ্বাস করছি," শি ছিং শুকনো গলায় বলল। "সারাদিন ওই পুরুষ পশুমানবের পেছনে ঘুরে বেড়াও, আর তুমি কি না আমাকে মিস করবে?"
"অবশ্যই করি, তুমি যে আমার বোন," শি ই বলল।
শি ছিংয়ের চোখ একবার পলক ফেলল, তার কান দুটো নড়ে উঠল: "তোমার সাথে কথা বলাই বৃথা।" কথাটি বলেই সে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল। শি ই যদি তার সাথে কর্কশ আচরণ করত, তবে শি ছিং সহজেই পাল্টা ব্যঙ্গ করতে পারত। কিন্তু শি ই যখন এমন আন্তরিকভাবে বলল যে সে তাকে মিস করে, তখন শি ছিং দিশেহারা হয়ে পড়ল। সে জানত না কীভাবে প্রতিক্রিয়া জানাবে, তাই পালানোই শ্রেয় মনে করল।

শি ছিংয়ের চলে যাওয়া দেখে শি ই না হেসে পারল না। ভেবেছিলাম খুব কঠিন কেউ হবে, শেষে দেখি কেবলই এক অভিমানী বিড়ালছানা। দরজার কাছে পৌঁছাতেই তার সামনে লম্বা ও ছিপছিপে এক ছায়ামূর্তি ভেসে এল। কালো লাঠিটি মেঝেতে মৃদু শব্দ তুলে এগোচ্ছিল। "টাক... টাক... টাক!" এক এক করে শব্দ। সেই কালো লাঠিটি শেষ পর্যন্ত শি ই-এর সামনে এসে থামল। সেই সাথে মূর্তিটিও।

"বোন।" সাদা চুল ও বিড়ালের কানওয়ালা কিশোরটি কথা বলে উঠল, তার সুন্দর মুখে এক চিলতে হাসি। শি ই এক দেখাতেই তাকে চিনে ফেলল। শি আন, মূল চরিত্রের আপন ছোট ভাই। ছোটবেলা থেকেই স্বাস্থ্যের অবস্থা ভালো না হওয়ায় সে এখনো শি লিংয়ের সাথেই এস্টেটে থাকে। প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর বাড়ি ছেড়ে না যাওয়া একমাত্র সন্তান সে। শি আনের আসল রূপ একটি সাদা বিড়াল, জন্মগতভাবেই তার চোখ দুটি ভিন্ন রঙের—একটি নীল, অন্যটি বাদামী। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার দৃষ্টিশক্তি খুব দুর্বল, ভালোভাবে দেখতে পায় না। চলাফেরার জন্য সব সময় লাঠির প্রয়োজন হয়।

"তুমি কি শি ই বোন?" শি আন কিছুটা অনিশ্চিত স্বরে জিজ্ঞেস করল। সে কেবল শুনেছিল যে শি ই আজ ক্লাসে এসেছে, তাই দেখতে এসেছিল। শি ই অনেকদিন বাড়ি ফেরেনি, সে-ও অনেকদিন তাকে দেখেনি। শি আন তাকে খুব মিস করছিল।
"শি আন," শি ই তার নাম ধরে ডাকল। পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে শি আনের মুখের হাসি প্রশস্ত হলো।
"বোন।" সে হাত বাড়িয়ে অভ্যাসগতভাবে জড়িয়ে ধরার আকুতি জানাল। শি ই কিছুটা অসহায় বোধ করলেও শেষ পর্যন্ত তাকে ফিরিয়ে দিতে পারল না, নিজেই এগিয়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল।
"বোন," শি আন তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বলল, "আমি তোমাকে খুব মিস করছিলাম।"