অধ্যায় ১৯: তাহলে তুমি কি একটা পরিচয়ের দাবি করছ?

সাংমিং আপাতত শি ই-এর কাছে থেকে দূরে সরে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করছে না। কারণ সে এখনো তার প্রয়োজন। তাই যদিও তার অন্তরে শি ই-এর মতো দুর্বল নারী ওরককে খুব একটা পছন্দ করে না, তবুও যখনই সে আসে, সাংমিং হাসিমুখে তার দুহাত মেলে আলিঙ্গন করে। শুধু একটা অর্থহীন আলিঙ্গনই যথেষ্ট যেন শি ই বিনা অভিযোগ ও অনুতাপের সঙ্গে তার সেবা চালিয়ে যেতে পারে। এটা একেবারে লাভজনক ব্যবসা। কিন্তু এক আলিঙ্গন শি ই-এর চোখের গভীর ফাঁকগুলো পূরণ করতে পারে না। সে যা চায়, তা হলো সে নিজেই। সাংমিং এতে সম্পূর্ণ সচেতন। তাই সে সবসময় অনুশোচনায় ভরা ভাবতে থাকে, আগের বার যখন হাত দিল, আরও সাবধান হওয়া উচিত ছিল। যদি ইউয়ান লুয়ান সোজাসাপ্টা মারা যেত, তবে সে আজকের অবস্থায় পৌঁছাত না। কিন্তু কিছু করার নেই, ছাদের নীচে ড্রাগন থাকলে মাথা নত করতেই হয়। যদি আজ শি ই অন্য কোনো দাবি করত, সাংমিং সম্ভবত তা মেনে নিত। কিন্তু তার সঙ্গে একসঙ্গে সেই বাড়িতে থাকা… এটা তার জন্য বেশ কষ্টসাধ্য। সাংমিং সবসময় একক বসবাস করে এসেছে, সে এ ধরনের জীবনযাপনে অভ্যস্ত। অভ্যাস ভাঙা সহজ কাজ নয়। তাছাড়া সেই বাড়িতে শুধু শি ই একাই থাকে না। কেবল কল্পনাতেই সে সেটা মেনে নিতে পারছে না। সাংমিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে, শি ই-এর হাত ধরে নিজের মুখে ঠেকায়, তারপর আদর করে তার তালুতে হালকা ঘষতে থাকে। নীল ড্রাগনের ঠান্ডা শরীরের বিপরীতে, এই ছোট্ট পাঁঠার মতো পশুর কোমল লোমজড়িত শরীর উষ্ণ। তার হাত এবং ছোঁয়া লাগা ত্বক স্পষ্টতই সেই উষ্ণতা অনুভব করল। "শি ই," সাংমিং তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, তার রত্নসদৃশ নীল চোখ সামান্য দুলছে। সাংমিং সুর নরম করে আলতো স্বরে বলল, "এটা কি ঠিক?" "তুমি যদি আমাকে দেখতে চাও, শুধু বলো, আমি সঙ্গে সঙ্গে তোমার কাছে চলে আসব। কিন্তু আমি সত্যিই সেখানে যেতে পারব না।" "দেখো," সে চারপাশের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "এটা তোমার যত্ন নিয়ে আমার জন্য তৈরি করা জলকণা প্রাসাদ, যদি এটা এমনই ফাঁকা থাকে, তো কতটা অপচয় হবে।" "আরও কথা হলো, তোমার নামমাত্র স্বামী এখনও সেখানে থাকে, আর আমি, একজন অননুমোদিত এবং অবৈধ ব্যক্তি হিসেবে, সেখানে গেলে নিশ্চয়ই অবজ্ঞার চোখে দেখা হবে।" হয়তো সেই কালো সাপটা ভেবে বসতে পারে যে আমি ইচ্ছাকৃতভাবে হামলা করতে এসেছি। যদিও সাংমিং মনে করে ময় ইন তার সাথে লড়তে পারবে না, তবুও সে এমন পরিস্থিতি এড়াতে চায়। কারণ তার শেষবারের জখম এখনো পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। শি ই সাংমিং-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল। কিন্তু সে বোঝার ভান করল না, সজাগ চেহারা নিয়ে বলল, "বুঝলাম, তাহলে তোমার মানে আমি তোমাকে একটা স্বীকৃতি দিতে চাই।" সাংমিং কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেল। না, সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এ রকম কোনো উদ্দেশ্য ছিল না। "আমি তা বলিনি!" সে দ্রুত প্রতিবাদ করল। "তাহলে তোমার মানে কী?" শি ই তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল। সাংমিং হতাশ মনে এক গভীর শ্বাস নিল এবং আর ঘুরাঘুরির দরকার মনে করল না। "আমি সেখানে যেতে চাই না," সে বলল। "আমি এখানে ভালো আছি, হঠাৎ সেখানে গেলে আমি খেতে পারব না, ঘুমাতে পারব না, মেজাজও ভালো থাকবে না।" সাংমিং কথা শেষ করে শি ই-এর হাত ছেড়ে নিজের তালুতে শক্ত করে ধরে, আন্তরিক স্বরে বলল, "তাহলে চলবে?" "তুমি যখন তোমার প্রয়োজন হবে, আমি উপস্থিত থাকব, কিন্তু রাতে আমাকে এখানে ফিরে যেতে দাও।" শি ই ধীরে ধীরে চোখ ঝাপসা করল, যেন ভাবছে। সাংমিং-এর মুখ এমন এক রূপের যে মিথ্যা বললেও বিশ্বাসযোগ্য, সে তার সুবিধা বুঝে এবং কিভাবে তা কাজে লাগাতে হয় জানে। শি ই সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে সাংমিং মাথা নিচু করে তার হাতে চুম্বন করল। "ঠিক আছে?" সে জিজ্ঞাসা করল। নীল ড্রাগনের নিচ থেকে উপরে তাকানো দৃষ্টিভঙ্গি এবং আদরের ভঙ্গি শি ই-এর মনোরঞ্জন করল। সে অন্য হাত তুলে হাসিমুখে তার নীল রেশমের মতো দীর্ঘ চুল মুছল। "ঠিক আছে," শি ই উত্তর দিল। যাই হোক তার উদ্দেশ্য একটাই, যা তার সুবিধার জন্য। চারজন টার্গেটকে একসাথে রাখা অনেক সুবিধাজনক হলেও কিছু অসুবিধাও থাকবে। যেমন কিভাবে ময় ইনকে স্বেচ্ছায় একের পর এক 'অনুপ্রবেশকারী' মেনে নিতে হবে। তাই সাংমিং-এর কথাও একটা উপায় হিসেবে গ্রহণযোগ্য। এমন হওয়া উচিত, শি ই ভাবল। তাদের নিজেরা তাকে খুঁজে আসা উচিত, না যে সে প্রতিদিন ছুটে বেড়াক। "তো এটা খুলে দিতে হবে?" শি ই সাংমিং-এর পায়ের গোড়ালিতে থাকা লোহার শিকল দেখিয়ে জিজ্ঞাসা করল। "তোমার ঝামেলা দরকার নেই," সাংমিং বলল আর হঠাৎ করেই লোহার শিকলটি টুকরো টুকরো হয়ে পড়ে গেল। গলার পিছনের পাতলা চেইনটি, যেটা কলার সঙ্গে যুক্ত, সাংমিং আলতো উপায় বেছে নিল। সে মুখ শি ই-এর কাছে নিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, "এটা তুমি খুলে দাও।" "কেন?" শি ই প্রশ্ন করল। "কারণ শুরুতেই তুমি এটা নিজের হাতে বেঁধেছিলে," সাংমিং তাকিয়ে বলল, তার সরু চোখ লম্বা রেখা হয়ে গেল। "শুরু থেকে শেষ—" সে হাসতে হাসতে বলল, "এটা কি খুব রীতিনীতি মনে হয় না?" শি ই তা মনে করল না। এটা কী রীতিনীতি? কিন্তু সাংমিং-এর আকাঙ্ক্ষিত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে সে এক পা এগিয়ে এল, দুই হাত দিয়ে তার ছড়ানো চুলের মধ্যে দিয়ে গলায় ঘুরে সজাগভাবে কলারের পেছনের তালা খুঁজতে লাগল। সাংমিং জলকণা প্রাচীরের প্রতিবিম্বে নিজের ও শি ই-এর ছায়া দেখছিল। এই ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিটি যেন তাদের আলিঙ্গনের মতো দেখাচ্ছিল। সাংমিং অজান্তেই হাত তুলল, শি ই-কে ফিরিয়ে ধরে আলিঙ্গন করতে চাইল। "ক্লিক" শব্দে পাতলা চেইনটি মাটিতে পড়ে গেল। শরীরের সংকোচন পুরোপুরি চলে গেল। সাংমিং শি ই-কে আলিঙ্গন করার আগে সে নিজেই তার আলিঙ্গন থেকে সরে গেল। অজান্তে কিছুটা হতাশ লাগল। "ঠিক আছে," শি ই বলল, এবং অতিরিক্ত উজ্জ্বল ও অতিরিক্ত দামী কলারটিকে একটু বেশি দূর থেকে দেখতে বাধা দিতে পারল না। সাংমিং তার দৃষ্টি লক্ষ্য করল, "এটা খুলতে হবে না, আমি এটা বেশ পছন্দ করি।" "তোমার ইচ্ছা," শি ই এর ব্যাপারে অনাসক্ত। যাই হোক, সাংমিং এটা পরে বেশ ভালো দেখাচ্ছে। "তাহলে কাল থেকে প্রতিদিন সকাল দশটায় আমি তোমাকে সামনে দেখতে চাই।" "ঠিক আছে," সাংমিং বাধ্য হয়ে সম্মত হল। "তাহলে এখন এভাবেই থাকি," শি ই ক্লান্ত বোধ করছিল। সে ঘুরে দাঁড়াল, কয়েক ধাপ হেঁটে যাওয়ার আগেই, পিছন থেকে এক ঠাণ্ডা শরীর জড়িয়ে ধরল। "কাল দেখা হবে," সাংমিং তার কানে ঢিমে স্বরে বলল। বলার পর সাংমিং বিশেষ করে শি ই-এর দিকে তাকাল। তার আবেগ ছিল নিরব, মুখে কোনো বিস্ময়ের ছায়াও নেই। তার প্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়ার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। সাংমিং বোর হয়ে গেল। সে হাত ছেড়ে দিল, শি ই ফিরে তাকিয়েও না, সরাসরি চলে গেল। সাংমিং কিছুক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ সে শি ই-এর মন বুঝতে পারল না। যদি তার আগে সব কিছু ভান করা হয়, তবে কারণ কী? আর যদি ভান না হয়, তাহলে তার নিজের প্রতি তার মনোভাবের এত পরিবর্তন কেমন? হয়তো আগের বার তার কথাগুলো বেশি কটু ছিল, যা তাকে আঘাত করেছিল? অথবা সে তার উদাসীনতা বুঝতে পেরে ধৈর্য হারিয়েছিল? সাংমিং একসময় বুঝতে পারল না। নারীরা সত্যিই জটিল ও পরিবর্তনশীল প্রাণী। সংক্ষেপে বললে, বোঝা কঠিন। তবে অবশ্যই বলতে হবে, এখনকার শি ই অদ্ভুতভাবে আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। এই আগের চেয়ে অনেক বেশি মজার ও নাটকীয় রূপ তার।