তেইশতম অধ্যায়: তোমার গায়ে অন্য পশুর গন্ধ লেগে আছে

সে জোর করে চোখের জল চেপে রাখল, তারপর পা টিপে টিপে শেষ ধাপে ব্যান্ডেজটি খুলে ফেলল। তার কাঁপা কাঁপা হাত ততক্ষণে দগদগে রক্তে মাখামাখি হয়ে গেছে। চোখের সামনে সেই গাঢ় লাল রঙের ছটা যেন ওলটপালট খাচ্ছিল, হঠাৎ তার মাথা ঘুরে উঠল। টলমল শরীরটা কোনোমতে সামলে সে দুপা পিছিয়ে এল।

অথচ, ঝাও গান যখন থেকে পিচ ব্লসম ভ্যালি ছেড়ে গিয়েছিল, আজ তার পুরো একটি বছর পূর্ণ হলো। কী অদ্ভুত, মানুষগুলো বদলে গেছে, কিন্তু আবেগগুলো আজও আগের মতোই গভীর।

গুও ইউন স্তব্ধ হয়ে গেল। এই লোকটিকে সে আগে কখনো দেখেনি, কিন্তু তার উপস্থিতি? তার তেজ তো তার নিজের চেয়েও বেশি! মুহূর্তের মধ্যে তার মন উত্তেজনায় ভরে উঠল। দেখেই বোঝা যাচ্ছে, এই শক্তিশালী ব্যক্তিটি তার ছেলের অনুগত।

ঠিক যেমন ইয়াং এবং ইয়িন—তারা বিপরীতমুখী হলেও একে অপরের ওপর নির্ভরশীল। ইয়িন ছাড়া ইয়াংয়ের অস্তিত্ব নেই, আবার ইয়াং ছাড়া ইয়িন বাড়ে না। যদিও তারা একে অপরের সাথে মিশে যেতে পারে না, কিন্তু একে অপরকে ছাড়া অচল। আর যেখানেই এই ইয়াং ও ইয়িনের সহাবস্থান, সেখানেই এক রহস্যময় ও গভীর দর্শনের সৃষ্টি হয়।

তবে ইয়ে ডাশাওয়ের সদিচ্ছার জন্য সং দুয়ানফু কেবল কৃতজ্ঞতাই প্রকাশ করল। ভালো যে ইয়ে ঝিজিয়ান জোরজবরদস্তি করলেন না। মূল মানুষটিই যখন যাওয়ার ইচ্ছে প্রকাশ করেননি, তখন সং দুয়ানফুকে ফ্রেন্ডশিপ হোটেলে পৌঁছে দিয়ে ইয়ে ঝিজিয়ান সোজা তার আবাসস্থল ওয়াংফু পেনিনসুলায় ফিরে গেলেন।

এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল। এই চুলাটার ভেতরে কি কোনো রহস্য আছে? পরদিন লুই ম্যাজিস্ট্রেট নিজে একদল কনস্টেবল নিয়ে শিংয়ের বাড়িতে হাজির হলেন। রান্নাঘরে গিয়ে দেখলেন, সেটি বহু বছরের পুরনো এক সাধারণ চুলা।

উঠোনে নিষ্ঠুর অট্টহাসি প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, আর তার সাথে মিশে ছিল মরীচিকার মধ্যে কি হেং-এর বিদ্রূপ, যা চু তাওয়ের মস্তিষ্কে বারবার ফিরে আসছিল।

জিয়া ফেংঝেন হাত ঝাড়া দিতেই সোনালি তলোয়ারটি মাটির সমান্তরালে আছড়ে পড়ল, ঠিক তাদের ঘাড়ের দিকে লক্ষ্য করে।

সে তার দিকে একবার আলতো দৃষ্টিপাত করল, তারপর তার পাশ দিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল নীল হ্রদের দিকে। রঙিন ম্যান্ডারিন হাঁসগুলো কখন যেন খেলা থামিয়ে দিয়েছে। তারা একে অপরকে তাড়া করছিল, কিন্তু একটি কাছে যেতেই অন্যটি ডানা ঝাপটে সরে যাচ্ছিল, আবার অন্যটি যখন পেছনে ছুটছিল, প্রথমটি প্রাণপণে পালিয়ে যাচ্ছিল।

হে জিয়াও খুব সহজেই রাজি হয়ে গেল, যা লিন মুকে বেশ অবাক করল। সে হেসে মাথা নাড়ল এবং লিউ রুইয়ের সাথে আস্তানায় ফিরে গেল।

হয়তো অবচেতন মনের কারসাজি, ঝাং ইয়ে যখন বাইরের প্রাকৃতিক শক্তি শোষণ করত, তখন সে অনেক সময় অন্য শক্তিগুলোকে দূরে সরিয়ে দিত। ফলে আগুনের শক্তিই প্রাধান্য পেত, আর এ কারণেই এমনটি ঘটছিল।

লিন তিয়ান খুব জানতে আগ্রহী ছিল যে, এই কম্পাসটি ব্যবহার করে কীভাবে কো মিয়াওমিয়াওয়ের অবস্থান এত নিখুঁতভাবে খুঁজে পাওয়া যায়।

কথা শেষ হতে না হতেই ইন তিয়ানজোর শরীর থেকে সোনালি আলো যেন এক স্বর্ণালি ড্রাগনের মতো গর্জন করে আকাশের দিকে ছুটে গেল, যা পাথরের দোতলা বাড়িটিতে বড়সড় এক গর্ত তৈরি করে দিল।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে..." ঝাং ইয়ে যেন হিমশীতল হয়ে যাওয়া বেগুনের মতো ঝিমিয়ে পড়ল, তারপর বাধ্য হয়ে খাবার টেবিলে বসে আবার প্রাতরাশ শুরু করল।

চিকিৎসক এ দৃশ্য দেখে আলতো করে আরেকবার চাপ দিতেই রামটি চরম বেদনা ও বিষণ্ণতায় আবারও জ্ঞান হারাল। এরপর চিকিৎসক সেটির ঘাড় থেকে টিউমারটি কেটে ফেললেন এবং ইশারায় জানালেন যে কাজ হয়ে গেছে। রামের মালিক অত্যন্ত কৃতজ্ঞচিত্তে সেটিকে নিয়ে বিদায় নিল।

সে তখনও সেই কালো আঁটসাঁট পোশাকে, যেন কোনো সিনেমার ক্যাট-ওম্যান। তার শরীরের প্রতিটি বাঁক স্পষ্ট, বুকভর্তি আকর্ষণীয় গড়ন। হাঁটার সময় তার দেহ কিছুটা দুলছিল, অথচ পদক্ষেপগুলো এত হালকা যে বিন্দুমাত্র শব্দ হচ্ছিল না।

সবাই গ্লাস উঁচিয়ে ধরল। সং তিয়ানজি এক চুমুক দিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "কু ভাই, আপনি বড্ড বিনয়ী। এখানে উপস্থিত সবাই আমার বি-সিটিতে আসার পর নতুন বন্ধু। এখন আমার থাকার জায়গা হয়েছে, ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে যে কেউ আমার কাছে আসতে পারেন। আসুন, আমাদের এই সম্পর্কের জন্য পানীয়ের গ্লাস তুলি!" মুহূর্তেই আড্ডা জমে উঠল, চারপাশ উৎসবমুখর হয়ে উঠল।

তাওতির বিষটি বেশ অদ্ভুত। একবার আক্রান্ত হলে প্রচণ্ড ক্ষুধার উদ্রেক হয়, চোখের সামনে খাবার দেখলেই গোগ্রাসে গিলে ফেলতে ইচ্ছে করে।

"হুম, গতকাল কে যে প্রাণভয়ে দৌড়ে পালিয়েছিল, তা তো সবাই দেখেছে। সত্যিই হাস্যকর!" ডিয়ান ওয়েই দীর্ঘ আকাশের পেছনে দাঁড়িয়ে লুবুকে আবারও উসকে দিল।

পান হদং বিষয়টি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে গোপন জগতের রহস্যগুলো খুব একটা জানত না, বাড়ির বৃদ্ধও তাকে এসব নিয়ে কিছু বলেননি।

ভূতুরে কালো ড্রাগন আর মুষ্টির আঘাত একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল, যেন আকাশের বুকে দুটি আন্তঃমহাদেশীয় ক্ষেপণাস্ত্রের সংঘর্ষ। বিস্ফোরণে উৎপন্ন বাতাসের তরঙ্গ মেঘগুলোকে ছিন্নভিন্ন করে দিল, আর সমুদ্রের তলদেশে বিশাল এক খাদ তৈরি করল।

"ফালতু কথা বন্ধ করো!" তরুণটি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে কদম ফেলে সেই কালো পোশাকধারীর দিকে এগিয়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে শাহ টাউনে বিশাল এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, যেন কোনো শকওয়েভ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আশপাশের গাছপালা ও ঝোপঝাড় সেই ঝড়ে দুলতে লাগল, আর থেকে থেকে কান্নার মতো শব্দ বের হতে লাগল।

কিং ম্যাং রিজের কাছে মু কিংহান তার বর্শাটি বের করল এবং কোনো কথা না বলে ইয়ে গোর দিকে এগিয়ে গেল। লু দুওরোজ মৃদু হেসে ভ্রু কুঁচকাল, তবে সে-ও তার পিছু নিল।

মু শিলার মৃদু হাসল। আমন্ত্রণ জানানো যাবে না? নাকি আমন্ত্রণ রক্ষা করার মতো কেউ নেই? স্নো সেন্ট কী এমন বড় ব্যাপার? জিনলিং ফেং ইয়ান, কিউ বিং লিয়ান বা ডাই ইউই-ই বা কী? হান তিয়ানমো কে? আর সে নিজেই বা কে?

কথা শেষ হতে না হতেই সু মু বুঝতে পারল যে তার শেষ বাক্যটিতে সমস্যা ছিল। অপরাধবোধে সে তিক্ত দৃষ্টিতে শি রংয়ের দিকে তাকাল, কারণ এই কথাটি বলার মানেই তো হলো শি রং তার কাজে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

ওয়াং ইউয়েহান বিছানা থেকে নেমে ব্যালকনির স্লাইডিং দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল। চাঁদের উজ্জ্বল আলোয় তার লাল হয়ে যাওয়া চোখ এবং চোখের জলের দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তার কাঁধ ছাপানো কালো চুল চাঁদের আলোয় রুপোলি আভা ছড়াচ্ছিল, বাতাসে তা বারবার উড়ছিল।

"ঠিক ক্যাসিনোর দরজার বাইরের ওই দৃশ্যটির মতো, এক টুকরো তারাময় আকাশ। শিয়া লান ওটা পছন্দ করে, তাই আমি ওটা নিয়ে গিয়ে সাজিয়ে রাখব," লিন শুয়ান বলল। এতে শিয়া লান অবাক হয়ে মাথা নিচু করল, কী যেন ভাবছিল সে।

যুদ্ধের কারণে তার মুখোশটি কিছুটা ছিঁড়ে গিয়েছিল। সেই ফাঁক দিয়ে তার মসৃণ সাদা চামড়া এবং হালকা কালো চুল দেখা যাচ্ছিল।

আও কিংতিয়ানের অস্ত্রটি প্রাচীন জাদুকরী সরঞ্জামের একটি, নাম 'শেন-কিলার স্পিয়ার'। এটি ডং হুয়াং বেলের মতোই বিখ্যাত। রক্তের কুঠারের আক্রমণ দেখে সে তার বর্শা দিয়ে সেটিকে প্রতিহত করল। একটি মহাবিশ্ব পার হয়ে আসা এই আঘাত, তাও আবার আহত অবস্থায় তার শক্তির সাত ভাগের এক ভাগ দিয়ে দেওয়া—আও কিংতিয়ান বিশ্বাস করত যে সে এটি সামলাতে পারবে।

কথাটি সত্য ছিল। রবার্ট অন্তত মনে করত যে, যদি দুটি শর্তই পূরণ করতে হয়, তবে তার হাতে থাকা শক্তিশালী জাতিগুলোর কিছু সদস্যকে হারাতে হবে। আসলে, যদি এই বিমোন যোদ্ধাদের হারাতে না হতো, তবে সে পরের যুদ্ধগুলোতে আরও কিছুটা সময় আদায় করে নিতে পারত।

ফিয়ানা তার স্টোরেজ স্পেস থেকে গোল্ড ড্রাগন ক্ল বের করে টেবিলের ওপর রাখল। লোটা লাফিয়ে উঠে পরীক্ষা করে দেখল, কোনো পরিবর্তন নেই, এটি আসল।

ফার্গুসন ওয়ার্ক পারমিটের বিষয়টি নিয়েও ভেবেছিলেন। ডং ফাংঝুওকে সই করানোর সময় তাকে এই একই সমস্যার মুখোমুখি হতে হয়েছিল।

পরদিন, অর্থাৎ ১লা সেপ্টেম্বর, লিন শুয়ান হাই তুলতে তুলতে দাঁত মেজে তৈরি হলো। দোকানের মালকিন তাকে জোর করে কাজে লাগাল, ইয়াং লিনকে স্কুলে পৌঁছে দিয়ে আসতে।