অষ্টম অধ্যায়: তুমি আমাকে কী বললে?

বিড়াল স্বভাবতই স্বাধীনতা প্রিয় প্রাণী। একটা নির্দিষ্ট বয়সে পৌঁছানোর পর তারা তাদের মায়েদের ছেড়ে একা জীবনযাপন শুরু করে। বিড়াল-নরপশু (ক্যাট বিস্টম্যান) বংশোদ্ভূত মূল চরিত্রের ক্ষেত্রেও তার ব্যতিক্রম হয়নি। মিং পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায় অবস্থিত এই বিলাসবহুল ভিলাটি ছিল শি লিং-এর পক্ষ থেকে মূল চরিত্রের জন্য একটি প্রাপ্তবয়স্ক উপহার, যা তাকে বড় পরিবার থেকে বেরিয়ে স্বাধীন জীবন শুরু করতে সাহায্য করেছিল। এমনকি পুরো পাহাড়টিও তার উপহারের অংশ ছিল।

বাইরে রোদ ছিল চমৎকার। অলস শি ই বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল, যেন কোনো দর্শনার্থী মনের আনন্দে চারপাশ ঘুরে দেখছে। বাগানের পরিচর্যারত এক নরপশু শি ই-কে দেখে দ্রুত কাজ থামিয়ে মাথা নিচু করে তাকে অভিবাদন জানাল।

"মিস।"

"হুম।" শি ই আলস্যভরা কণ্ঠে উত্তর দিয়ে সামনে এগিয়ে চলল। সে যা যা বলেছিল, তারপর থেকে সিস্টেম অদ্ভুতভাবে নীরব হয়ে আছে। হয়তো সিগন্যালের সমস্যা, অথবা অন্য কোনো কারণ। তবে শি ই তাতে বিশেষ মাথা ঘামাল না। যদিও পৃথিবীতে বিনামূল্যে কিছুই পাওয়া যায় না, তবুও অন্তত এখন পর্যন্ত সে যা পেয়েছে, তা তার দেওয়া পরিশ্রমের চেয়ে অনেক বেশি। শুধু পুনর্জন্মের কথাটিই তাকে বাকি সবকিছু উপেক্ষা করার জন্য যথেষ্ট। আর攻略 বা বশীকরণের মিশনটি? সেটিকে কেবল একটি খেলা হিসেবে ধরে নিলে কেমন হয়? আর শি ই এই খেলার একমাত্র খেলোয়াড়। যদিও সে নিজেকে নিয়ন্ত্রিত হতে একদমই পছন্দ করে না। খেলা কখন শুরু হবে, কীভাবে শুরু হবে, সেটা সম্পূর্ণ তার সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করে।

"আহ্... আহ্... আহ্..."

দূরে ভেসে আসা সুরের মূর্ছনা শি ই-এর চিন্তার জাল ছিঁড়ে দিল। সেই কণ্ঠে যেন কোনো জাদু ছিল, যা মানুষকে অবচেতনভাবেই তার দিকে টেনে নিয়ে যায়। শি ই শব্দের উৎস অনুসরণ করে সুইমিং পুলের কাছে পৌঁছাল। এটি মূল চরিত্র বিশেষভাবে শিন ল্যান-এর জন্য তৈরি করেছিল, কারণ মৎস্যকন্যা বা মারমেইডরা জল ছাড়া বাঁচতে পারে না। যদিও শিন ল্যানকে কেবল বিনোদনের জন্য কেনা হয়েছিল, তবুও মূল চরিত্র তাকে বেশ ভালো থাকার ব্যবস্থা করে দিয়েছিল: এক হাজার বর্গমিটারেরও বেশি এলাকাজুড়ে একটি বিশাল সুইমিং পুল।

শি ই যত কাছে এগিয়ে এল, সেই অপার্থিব গান তত স্পষ্টভাবে কানে আসতে লাগল। দরজায় কোনো তালা ছিল না, শি ই আলতো করে ধাক্কা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। পুলটি অনেক বড়, স্বচ্ছ জলের উপরিভাগ সূর্যের আলোয় ঝিলমিল করছিল। তবে সবচেয়ে আকর্ষণীয় ছিল পুলের ধারে উপুড় হয়ে শুয়ে থাকা সোনালি চুলের কিশোরটি। শি ই জানত শিন ল্যানের চেহারা কতটা বিস্ময়কর।

কিছুক্ষণ পর সুরের মূর্ছনা থেমে গেল। শিন ল্যান ঘুরে তাকাল। শি ই শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। শিন ল্যানের অভিব্যক্তি জমে গেল, তার চোখজোড়া অস্থিরতায় কেঁপে উঠল। সে যে শি ই-র এই আকস্মিক আগমনের জন্য মোটেও প্রস্তুত ছিল না, তা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল। তাকে বেশ নার্ভাস দেখাচ্ছিল।

কিন্তু শিন ল্যান দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। "মালিক," সে ফিসফিস করে বলে লেজ নাড়িয়ে শি ই-র দিকে এগিয়ে এল। সে অভ্যাসবশত শি ই-র পেছনে তাকাল, কিন্তু অন্য কোনো নরপশুর উপস্থিতি পেল না। তাহলে কি সে একা এসেছে? এই সম্ভাবনাটি মাথায় আসতেই শিন ল্যানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। অনেক দিন ধরে চেপে রাখা এক ভয়াবহ চিন্তা মাথা চাড়া দিয়ে উঠল। সে তাকে মেরে ফেলবে!

শিন ল্যান তার অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণ করার যথাসাধ্য চেষ্টা করে শান্তভাবে সামনে এগিয়ে এল এবং শি ই-র সাথে দূরত্ব কমিয়ে আনল। তারপর হাত বাড়াল...

শি ই শিন ল্যানের প্রথম মালিক ছিল না। তাকে অনেকবার হাতবদল করা হয়েছিল, এক বছর আগে ফ্লাওয়ার মার্কেটে শি ই তাকে কিনে নেয়। আগের মালিকদের চেয়ে আলাদা এই যে, শি ই তাকে কোনো ছোট পাত্রে আটকে রাখেনি। শুরুতে শিন ল্যান কৃতজ্ঞ ছিল, কিন্তু পরে সে বুঝতে পারল, ছোট পাত্র আর বিশাল পুলের মধ্যে খুব একটা পার্থক্য নেই। সে তখনও সেই একই বন্দি মাছ, যার স্বাধীনতা কেড়ে নেওয়া হয়েছে; শুধু চলাচলের জায়গাটা একটু বেড়েছে।

মারমেইডরা গান গাইতে দক্ষ। শি ই তাকে গান গাইতে বাধ্য করত না, কিন্তু সে তাকে কাঁদানোর উপায় খুঁজত। কারণ মৎস্যকন্যার চোখের জল মুক্তো হয়ে যায়। কিন্তু মৎস্যকন্যারা সহজে কাঁদে না, যদি না তারা চরম ব্যথায় থাকে। শেষ পর্যন্ত শি ই তা করেও দেখিয়েছিল। সেদিন শিন ল্যানকে ঘাসের ওপর ফেলে রাখা হয়েছিল, দীর্ঘ সময় জলের সংস্পর্শ না পাওয়ায় সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল। আর সেই সময়, শি ই তার চোখের জল সংগ্রহ করে নীল ড্রাগনের সামনে উপহার হিসেবে তুলে দিচ্ছিল। ঠিক তখনই শিন ল্যান আবার গভীরভাবে বুঝতে পারল, শি ই-ও বাকি নরপশুদের মতোই। সে কেবল তাদের বিনোদনের একটি যন্ত্র। হাস্যকর ব্যাপার হলো, তার প্রতিবাদ করার মতো শক্তিও নেই। শিন ল্যান অসংখ্যবার শি ই-কে মেরে ফেলার কল্পনা করেছে, কিন্তু তার বেঁচে থাকার অবলম্বন জলই তার কারাগার হয়ে দাঁড়িয়েছে। সে জল ছাড়া বাঁচতে পারে না, তাই শি ই-কেও মারতে পারে না।

কিন্তু এখন সুযোগ এসেছে। শি ই একা এসেছে। সে তাকে জলে টেনে নিয়ে মেরে ফেলতে পারে!

"তুমি আমাকে কী বললে?" শি ই হঠাৎ কথা বলে উঠল, যা শিন ল্যানকে আরও বিচলিত করে তুলল। তার বাড়ানো হাত হঠাৎ কেঁপে উঠল।

নিজের গোড়ালিতে শীতল স্পর্শ অনুভব করে শি ই নিচের দিকে তাকাল এবং শিন ল্যানের হাতের নড়াচড়া দেখতে পেল। সে ভ্রু কুঁচকে অবাক হলো। সে চোখ তুলে দেখল শিন ল্যানের সুন্দর মুখটি অপরাধবোধে ঢাকা।

কেন সবাই এত সহজে ধরা পড়ে যায়? যদিও শিন ল্যানের উদ্দেশ্য সে ধরে ফেলেছে, কিন্তু বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী শি ই মোটেও বিচলিত হলো না। সে শিন ল্যানের দিকে তাকিয়ে হাসল, তারপর পা তুলে জোরে চাপ দিল। শিন ল্যানের মুখ ব্যথায় বিকৃত হয়ে গেল। শি ই ঝুঁকে পড়ে তার চিবুক ধরে ওপরের দিকে তুলল। শিন ল্যান বাধ্য হয়ে মাথা উঁচু করল, ব্যথায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল।

"আমার প্রশ্নের উত্তর দাও," শি ই বলল। "তুমি আমাকে কী বললে?"

"মা... মালিক," শিন ল্যান ব্যথার সাথে লড়াই করে উত্তর দিল।

সত্যি বলতে, শি ই যখন প্রথম এই সম্বোধনটি শুনেছিল, তখন তার কিছুটা লজ্জা লেগেছিল। কিন্তু এখন... শি ই শিন ল্যানের চিবুক টিপে এপাশ-ওপাশ করে ভালো করে দেখল। এই মুখটি সত্যিই ৩৬০ ডিগ্রি নিখুঁত সৌন্দর্যের অধিকারী। চোখের ওপর এর প্রভাব প্রবল। শরীরের নিচের দিকের মাছের লেজটি বাদ দিলে, সোনালি চুল আর হালকা চোখের এই সুদর্শন কিশোরকে দেখতে অবিকল পাশ্চাত্য রূপকথার দেবদূতের মতো। এমনকি তার গঠনও কিশোরসুলভ সৌন্দর্যের সাথে মানানসই। প্রতিটি পেশি যেন নিখুঁতভাবে তৈরি—খুব বেশি বড় নয়, আবার খুব বেশি রোগাও নয়। ঠিক যেমনটা শি ই পছন্দ করে।

কী যেন বলে একে? হ্যাঁ! মনে পড়েছে, লিন মাসল বা ছিপছিপে পেশিবহুল শরীর।

"জোরে উত্তর দাও, আমি শুনতে পাচ্ছি না," শি ই ইচ্ছা করেই বলল।

শিন ল্যান দাঁতে দাঁত চেপে আবার বলল, "মালিক..."

অল্প কিছু লজ্জা যা অবশিষ্ট ছিল, তা এক অদ্ভুত আনন্দের কাছে হার মানল। শি ই এই সম্বোধন থেকে পাওয়া আনন্দটুকু উপভোগ করতে লাগল।

"ভালো ছেলে," সে শিন ল্যানের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার সুরে বলল।

কথা শেষ করে শি ই আরও শক্ত করে শিন ল্যানের চিবুক ধরে মাথা নিচু করে তার ঠোঁটে একটি চুমু খেল। এই চুমু এতই আকস্মিকভাবে শুরু হলো এবং শেষ হলো যে, শিন ল্যান কিছু বুঝে ওঠার আগেই শি ই হাত সরিয়ে নিল। সম্ভবত মৎস্যকন্যার ত্বক খুব বেশি ফর্সা হওয়ায়, শি ই-র সামান্য স্পর্শেই শিন ল্যানের চিবুকে লাল দাগ পড়ে গেল।

শি ই-র চোখ অন্ধকার হয়ে এল। কী চমৎকার এক শারীরিক গঠন! শি ই-র অপ্রত্যাশিত আচরণে শিন ল্যান পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল। শি ই হাত সরিয়ে নিলেও সে আগের মতোই স্থবির হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। শি ই কি এখনই তাকে চুমু খেল? কেন? শিন ল্যান কিছুতেই এর কারণ খুঁজে পেল না।