দশম অধ্যায়: অন্ধকার অন্ধকূপের একমাত্র উজ্জ্বল আভা

ধৈর্য হলো একজন শিকারির সবচেয়ে মৌলিক এবং গুরুত্বপূর্ণ গুণ।

শিকারের দুর্বল দিক প্রকাশ না পাওয়া পর্যন্ত শি ই কখনোই হুট করে কোনো পদক্ষেপ নেয় না। তাই সে কেবল শান্তভাবে চেয়ে থাকে। আয়নার ওপাশে থাকা মানুষটির নিরাশ অপেক্ষায় ক্রমশ অস্থির হয়ে ওঠা মুখভঙ্গির দিকে তাকিয়ে থাকে। লিন ইয়ের এমনিতেই নড়বড়ে শরীরটা যে শেষ পর্যন্ত নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাও সে দেখে। তার চোখেমুখে এমন এক কৌতুকপূর্ণ ভাব ছিল, যেন সে কোনো নাটক দেখছে।

লিন ইয়ের মূর্ছা যাওয়াটা ছিল এই নাটকের শেষ দৃশ্য। আগ্রহ হারিয়ে শি ই মনিটর বন্ধ করে অবলীলায় উঠে দাঁড়াল। অন্ধকার যেন ওত পেতে থাকা কোনো বিশাল দানবের মতো সেখানে ঘাপটি মেরে ছিল। সে এগিয়ে গেল এবং সেই অন্ধকারে নিমজ্জিত হলো।

চেতনা ক্রমশ তলিয়ে যাচ্ছিল, যেন পেছনে অদৃশ্য কোনো হাত তাকে মরিয়া হয়ে টেনে ধরছে। শি ই সহজাতভাবেই বাঁচার জন্য ছটফট করল, কিন্তু তা ছিল বৃথা। ভারশূন্যতার অনুভূতিতে তার হৃৎপিণ্ড যেন উঁচুতে উঠে আবার দ্রুত নিচে আছড়ে পড়ল। হয়তো পরের মুহূর্তেই, কিংবা অনেক সময় পার হওয়ার পর, শি ই অবশেষে মাটিতে ফিরে এল। শক্ত মাটি স্পর্শ করার পর সে কিছুটা স্বস্তি পেল। কিন্তু তখনই সে দেখল, চারপাশে টুকরো টুকরো কাঁচের ভাঙা অংশ ভেসে বেড়াচ্ছে। ধারালো প্রান্তগুলো শীতল আলোয় ঝলমল করছে। শি ই সেগুলোর মাঝে আটকা পড়ে নড়াচড়া করতে পারছিল না।

দূর থেকে অস্পষ্ট কিছু শব্দ ভেসে এল। অনেকক্ষণ মনোযোগ দিয়ে শোনার পর সে কষ্ট করে নিজের নামটুকু উদ্ধার করতে পারল।

“শি ই... শি ই...”

সেই কণ্ঠস্বর তাকে ডাকছে। ডাকের সুরটি বড্ড করুণ, যা শুনতে শুনতে সে নিজেও অকারণে বিষণ্ণ অনুভব করল। এই কণ্ঠের উৎস নিয়ে শি ই কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে তাকে খুঁজে পেতে চাইল, যে মানুষটি এত কষ্ট করে তাকে ডাকছে তাকে খুঁজে বের করতে চাইল। সে এক পা সামনে বাড়াল, আর অমনি মাটি ধসে পড়ল...

শি ই ধড়ফড়িয়ে চোখ খুলল, তারপর বুঝতে পারল সে স্বপ্ন দেখছিল। কিন্তু স্বপ্নের সেই কণ্ঠস্বর যেন এখনো তার কানে বাজছে, তাকে অবিরাম ডেকে চলেছে।

শুধু... কোন “শি ই”কে ডাকছে সে? টবিস শহরের ভবিষ্যৎ কর্ত্রীকে? নাকি সে, যে অন্য কারো শরীর ও পরিচয় চুরি করে এখানে বসে আছে?

সেটি যে-ই হোক, শি ই তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না। অর্থহীন স্বপ্নের কোনো তাৎপর্য নেই। সেই কণ্ঠস্বরের প্রতি শি ই-র সামান্য যেটুকু কৌতূহল ছিল, ঘুম ভাঙার সাথে সাথেই তাও মিলিয়ে গেল।

—

পায়ের শব্দ শুনে কোণে বসে থাকা লিন ইয়ে মাথা তুলল।

তাকে হতাশ করে দিয়ে যে এসেছে, সে শি ই নয়। একটা পুরো রাত পার হয়ে গেছে, সে পুরো একটি রাত অপেক্ষা করেছে।

“সে কেন এখনো এল না?” লিন ইয়ে সামনে থাকা মেষপালকটির দিকে তাকিয়ে ভাঙা গলায় প্রশ্ন করল, “তুমি কি তাকে বলোনি যে আমি তার সাথে দেখা করতে চাই?”

“আমি তো বলেছি...” মেষপালকটি মাথা চুলকে দুর্বল স্বরে উত্তর দিল। সে গতকালই ফোন করেছিল, কিন্তু মিস না এলে তার আর কী করার আছে? মেষপালকটি নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু হয়ে বসল এবং নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে খাবার ও ওষুধ কারাগারে পৌঁছে দিল। “মিস হয়তো কোনো কাজে আটকে গেছেন, তুমি অস্থির হয়ো না, আগে কিছু খেয়ে নাও, তারপর ওষুধটা...”

“হাহ!” লিন ইয়ে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বিদ্রূপ করল।

কাজে আটকে গেছে? শি ই-র মতো একজন ধনী ঘরের মেয়ে, যে সারাদিন কোনো কাজ ছাড়া কেবল খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-প্রমোদ নিয়ে পড়ে থাকে, তার ক্ষেত্রে এমনটা হওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।

ভীতু মেষপালকটি বেশিক্ষণ সেখানে দাঁড়ানোর সাহস করল না, দু-একটা কথা বলেই দ্রুত বেরিয়ে গেল। অনেক দ্বিধা-দ্বন্দ্বের পর লিন ইয়ে শেষ পর্যন্ত মাথা তুলে কোণে থাকা লাল আলো জ্বলে ওঠা ক্যামেরাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

নিজের খেয়ালখুশিমতো চলা এই বড় বাড়ির মেয়েটি কখনোই অন্যের ইচ্ছার তোয়াক্কা করে না। তাই কোনো কারণ ছাড়াই তাকে এখানে বন্দি করে রাখা হয়েছে। আর মাথার ওপর বসানো এই ক্যামেরাটি, যা লিন ইয়েকে প্রতি মুহূর্তে তার নজরদারির নিচে রাখছে, তা-ও নিশ্চিতভাবেই শি ই-রই কীর্তি।

সে এতটাই উন্মাদ যে, তাকে বন্দি করেই তার মন ভরেনি, বরং তাকে নগ্নভাবে সবার সামনে মেলে ধরে তার চোখের সামনে ফেলে রাখতে চায়। তার ক্ষতগুলো যখন ধীরে ধীরে নতুন রক্তমাংস নিয়ে সেরে ওঠে, সেই প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক, যা লিন ইয়ের মতো মানুষও সহজে সহ্য করতে পারে না।

শুধু শারীরিক নয়, এটি মানসিক নির্যাতনও বটে। অন্ধকার স্যাঁতসেঁতে এই অন্ধকূপ, যেখানে বছরের পর বছর সূর্যের আলো পৌঁছায় না। তাকে পাহারা দেওয়া পশুমানব ছাড়া লিন ইয়ে আর কারো দেখা পায় না। অধিকাংশ সময় সে দশ বর্গমিটারেরও কম আয়তনের এই ছোট কুঠুরিতে একা পড়ে থাকে। সূর্যের আলো পায় না, বাইরের জগতের কোনো শব্দও শুনতে পায় না।

শুরুতে লিন ইয়ে এই একাকীত্ব সহ্য করতে পেরেছিল, কারণ সে এমনিতেই অন্য পশুমানবদের সাথে তেমন মিশত না। কিন্তু একদিন হঠাৎ তার মানসিক বাঁধন ভেঙে গেল। শরীরের ভেতর যেন পিঁপড়ারা কামড়াচ্ছে, লিন ইয়ে প্রাণপণে নিজেকে আঁচড়াতে লাগল, কিন্তু তাতেও যন্ত্রণা এক চুলও কমল না। অথচ এমনটা হওয়ার কথা ছিল না। তার জীবনটা এমন হওয়ার কথা ছিল না...

“আমাকে যেতে দাও।” লিন ইয়ে বহুবার শি ই-র কাছে মিনতি করেছে। শি ই তা শুনে কেবল হাসত। তার সেই হাসিতে ছিল উপহাস, যেন সে লিন ইয়ের সরলতাকে ব্যঙ্গ করছে।

পরবর্তী অগণিত হতাশাময় দিনগুলোতে লিন ইয়ে মাঝে মাঝে ভাবত, সে কি কোনো ভুল করেছে? হয়তো অনেক আগেই তার মাথা নত করে শি ই-র কাছে নিজেকে সমর্পণ করা উচিত ছিল। সে তো টবিস শহরের সবচেয়ে সম্মানীয় নারী; তার অনুগ্রহ পাওয়াটাও এক ধরনের সৌভাগ্য হতে পারত।

শুধু একবার মাথা নত করে তোষামোদ করলেই তো অঢেল সম্পদ আর ক্ষমতা হাতের মুঠোয় চলে আসত। কিন্তু কেন? কেন সে শি ই-র সামনে মাথা নত করবে, কেন তাকে তোষামোদ করতে যাবে! সে তো কোনো ভুল করেনি। উচ্চবিত্তের প্রেমের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছে বলেই কি তাকে প্রতিশোধের শিকার হতে হবে, কোনো সম্মান ছাড়াই পিষ্ট হতে হবে?

তাই লিন ইয়ে ঘৃণা করতে শুরু করল। ঘৃণার পাত্র হলো আকাশচুম্বী ক্ষমতা, আর খেয়ালি শি ই। সে এতটাই ঘৃণা করতে লাগল যে, নিজে ধ্বংস হয়ে যাওয়াকেও বরণ করে নিল, তবু তাকে সফল হতে দেবে না। শিকারের জন্য ব্যবহৃত তীক্ষ্ণ দাঁত দিয়ে সে নিজের কবজি চিরে ফেলল। রক্ত বইতে শুরু করল। লিন ইয়ে শান্তভাবে নিজের জীবনের প্রদীপ নিভে যেতে দেখল। সে এই অন্ধকার জীবনের ইতি টানতে চেয়েছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে মরতে পারল না।

“এত অল্প বয়স, কেন মরার জন্য এমন মরিয়া হয়ে আছ?” বয়স্ক ডাক্তার পাশে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন। “বেঁচে থাকলেই তো আশা থাকে।”

আশা... লিন ইয়ে ভাবল, আর কোথায় আশা অবশিষ্ট আছে? শি ই-র সাথে পরিচিত হওয়ার দিন থেকেই সে সব আশা হারিয়ে ফেলেছে।

যদিও মরে যেতে পারেনি, তবে লিন ইয়ে একেবারে ব্যর্থও হয়নি। চেতনা হারানোর মুহূর্তে সে একটি সত্য উপলব্ধি করল, আর তা হলো: আসলে যার মরে যাওয়া উচিত, সে অন্য কেউ!

“শি ই,” লিন ইয়ে ক্যামেরাটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে পেতে চাও না?”

“তাহলে আমার সামনে এসো, এখনই আমার সামনে এসো!”

কিন্তু তবুও শি ই এল না। কেন এমন হলো? অপেক্ষায় থাকতে থাকতে লিন ইয়ে ক্রমশ অস্থির ও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। শি ই কি তবে তার ওপর আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছে? কিন্তু যদি তাই হয়, তবে কেন এখনো তাকে বন্দি করে রেখেছে?

লিন ইয়ে বুঝে উঠতে পারল না। আর একমাত্র যে এর উত্তর দিতে পারত, সেই শি ই শেষ পর্যন্ত এল না।

তৃতীয় দিনের গোধূলি বেলায়, যখন লিন ইয়ে প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছে, ঠিক তখনই শি ই অবশেষে এল। তার পরনে ছিল হলুদ ডেইজি ফুলের ছাপ দেওয়া এক পোশাক। এই অন্ধকার অন্ধকূপের মধ্যে সেটিই ছিল একমাত্র উজ্জ্বল রঙের ছোঁয়া।