চব্বিশতম অধ্যায়: প্রথমবার ইউইং পর্বতমালায় প্রবেশ

যদিও প্রক্রিয়াটি কিছুটা ঝামেলাপূর্ণ ছিল, তবুও লিন চাংফেং শেষ পর্যন্ত সফলভাবে যোদ্ধা দলে যোগ দিতে পেরেছেন। শুধু তাই নয়, তার সাথে দেখা হয়েছে চু ছিংৎসের, যার প্রাণ তিনি অতীতে একবার বাঁচিয়েছিলেন। এছাড়া লু জিয়াওজিয়াও এবং লু ছিয়াওছিয়াও নামের দুই বোনও তাকে সাহায্য করার জন্য এগিয়ে এসেছে।

এতে করে লিন চাংফেংয়ের পরিস্থিতি অনেকটা ভালো হয়েছে। বিশেষ করে চু ছিংৎসের উপস্থিতি তাকে অনেক নিশ্চিন্ত করেছে। প্রথম দর্শনেই বোঝা যায়, চু ছিংৎসের মার্শাল আর্ট দক্ষতা সাধারণ যোদ্ধাদের তুলনায় অনেক উন্নত; তার কাছে সাধারণ দানবগুলো হয়তো শাকসবজি কাটার মতোই সহজ।

সাতজনের এই দলে চারজন পুরুষ ও তিনজন নারী ছিলেন। সবাই প্রস্তুত হয়ে偏院 বা পার্শ্ব-প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে সরকারি আস্তাবলের দিকে গেলেন। অন্য সবাই আগেই ঘোড়ার ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন, এমনকি চু ছিংৎসেও ঘোড়ায় চড়েই এসেছিলেন। কেবল লিন চাংফেং নতুন জায়গাটিতে অপরিচিত হওয়ায় এবং তাড়াহুড়ো করে আসায় কোনো ঘোড়ার ব্যবস্থা করতে পারেননি।

"সর্বনাশ!" লিন চাংফেংয়ের মনে এক চোট ধাক্কা লাগল। তিনি সত্যিই ভুল করে ফেলেছেন। এখন ঘোড়া ছাড়া কি হেঁটে যাওয়া সম্ভব? নিরুপায় হয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সত্যটা স্বীকার করলেন, "আমি আগে একটা ঘোড়ার ব্যবস্থা করে আসি, তারপর তোমাদের সাথে যোগ দেব।" লিন চাংফেং নিজের বোকামির জন্য মনে মনে নিজেকেই দোষারোপ করছিলেন, কেন তিনি এমন জরুরি বিষয়টি ভুলে গেলেন।

"হা হা, ঘোড়াই নেই, অথচ আমাদের সাথে ইউয়িং পর্বতমালায় যেতে চাও? ছেলে, আমার মনে হয় তোমার আশা ছেড়ে দেওয়াই ভালো। সময় থাকতে বাড়ি ফিরে দুপুরের খাবার খেয়ে নাও, হা হা হা..." লু মাও লিন চাংফেংকে বিন্দুমাত্র সম্মান না দিয়ে উপহাস করতে শুরু করল। তার হাসির সাথে সাথে তার দুই অনুচরও যোগ দিল, বিশেষ করে হু পেং, যাকে লিন চাংফেং আগে পরাজিত করেছিলেন এবং সেই অপমানে সে লিন চাংফেংয়ের ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ ছিল। লিন চাংফেংয়ের এই দুর্বলতা পেয়ে হু পেং কোনো সুযোগই হাতছাড়া করতে চাইল না।

তিনজনের হাসাহাসি চলতে থাকলে লিন চাংফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে লু জিয়াওজিয়াও ও অন্য দুই নারীর দিকে তাকিয়ে কিছুটা লজ্জিত কণ্ঠে বললেন, "আপনারা বরং এগিয়ে যান, আমার জন্য আপনাদের দলের কোনো ক্ষতি হোক, তা আমি চাই না।"

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই চু ছিংৎসে মাথা নাড়লেন। তিনি বললেন, "ঘোড়া নেই তো কী হয়েছে? চিন্তার কিছু নেই। আমার ঘোড়ায় জায়গা আছে, তুমি উঠে পড়ো।"

লু জিয়াওজিয়াও অত্যন্ত উৎসাহের সাথে বললেন, "ঠিক বলেছো, দীর্ঘ ভাই। এখন নতুন করে ঘোড়া খুঁজতে গেলে অনেক সময় নষ্ট হবে। আমরা হয়তো ততক্ষণে পর্বতমালায় পৌঁছে যাব। এসো, আমার ঘোড়াতেই ওঠো।" এমনকি স্বল্পভাষী লু ছিয়াওছিয়াওও তাকে নিজের ঘোড়ায় ওঠার আমন্ত্রণ জানালেন।

লিন চাংফেংয়ের মনে একরাশ উষ্ণতা অনুভূত হলো। শেষ পর্যন্ত তিনি চু ছিংৎসের ঘোড়াতেই চড়লেন, কারণ তার সাথেই তিনি কিছুটা বেশি পরিচিত। অন্যদিকে, লু মাও ও তার সঙ্গীরা এটা দেখে হতবাক হয়ে গেল এবং তাদের হাসি থেমে গেল।

লু মাওয়ের দল কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিল না যে এই তিন নারী ওই ছেলেটিকে তাদের ঘোড়ায় চড়ার অনুমতি দিল। লু মাও ঈর্ষায় জ্বলে উঠল। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, চু ছিংৎসে কেন লিন চাংফেংয়ের প্রতি এত সদয়। মনে মনে সে লিন চাংফেংকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করল এবং চিৎকার করে বলল, "তোমাদের কি হলো? জলদি চলো!"

এই কথা বলে লু মাও ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে গেল। হু পেং ও গউ ইউও তার পিছু নিল। চু ছিংৎসে ঘোড়ার লাগাম ঘোরাতেই ঘোড়াটি চিৎকার করে ছুটতে শুরু করল। লিন চাংফেং ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যেতে নিচ্ছিলেন। চু ছিংৎসে তাকে সতর্ক করে বললেন, "আমার কোমর জড়িয়ে ধরো, নতুবা পড়ে যাবে।" লিন চাংফেং লজ্জা পেলেও পড়ে যাওয়ার ভয়ে তাই করলেন।

সাতজন মিলে ছয়টি ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত হুয়াংনিউ শহর থেকে বেরিয়ে এল। হুয়াংনিউ থেকে ইউয়িং পর্বতমালা মাত্র ৫০ মাইল দূরে, তাই ঘোড়ায় এক ঘণ্টার মধ্যেই তারা সেখানে পৌঁছে গেল। পথিমধ্যে চু ছিংৎসে কৌশলে লিন চাংফেং সম্পর্কে অনেক কিছু জানার চেষ্টা করলেন। লিন চাংফেংও তা বুঝতে পেরে যতটুকু সম্ভব উত্তর দিলেন এবং বাকিগুলো এড়িয়ে গেলেন।

এক ঘণ্টা পর তারা ইউয়িং পর্বতমালায় পৌঁছাল। সেখানে পৌঁছানোর পর সবাই ঘোড়া থেকে নামলেন। লু মাও এসেই গম্ভীর হয়ে বলল, "হু পেং, গউ ইউ, তোমরা আমার সাথে আসো। আমরা চারপাশের পরিস্থিতি যাচাই করে আসি।" বনে ঘোড়া নিয়ে ঢোকা সুবিধাজনক নয়, তাই ঘোড়াগুলো নিরাপদ স্থানে রেখে চারপাশটা দেখে নেওয়া প্রয়োজন ছিল।

লু জিয়াওজিয়াও বললেন, "তারা পূর্ব দিকে দেখুক, আমরা পশ্চিম দিকে দেখি। আলাদাভাবে খোঁজ করলে ভালো ফল পাওয়া যাবে।" লিন চাংফেং চুপচাপ তাদের সাথেই রইলেন। আধা ঘণ্টা পর অনুসন্ধান শেষে তারা ফিরে এল, কোনো বিপদের চিহ্ন পাওয়া গেল না। তবে লু মাও ফিরে এল একা।

লু জিয়াওজিয়াও জিজ্ঞেস করলেন, "অন্যরা কোথায়?" লু মাওয়ের মুখটা ফ্যাকাসে দেখাল। সে বলল, "আমি একটি লাশ পেয়েছি।" এই কথা শুনে সবার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। চু ছিংৎসে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "বিস্তারিত বলো।"

লু মাও জানাল যে, পূর্ব দিকে চার-পাঁচ মাইল দূরে একটি ছোট ঝরনার পাশে সে লাশটি দেখেছে। সে বলল, "হু পেং ও গউ ইউ সেখানেই আছে, পাহারা দিচ্ছে যাতে কোনো বন্য প্রাণী লাশটি না নিয়ে যায়। তোমরা চলো আমার সাথে।"

চু ছিংৎসে ও অন্য নারীরা কৌতূহলী হয়ে উঠলেন এবং তদন্ত করতে রাজি হলেন। কেবল লিন চাংফেং হঠাৎ বললেন, "আপনারা যান, আমার পেটে প্রচণ্ড ব্যথা করছে..." তিনি এমন ভান করলেন যেন আর সহ্য করতে পারছেন না। লু মাও রেগে গেলেও লু জিয়াওজিয়াও তাকে থামিয়ে দিলেন। চু ছিংৎসে তার তলোয়ার হাতে নিয়ে লু মাওয়ের সাথে রওনা হলেন।

তারা চলে যাওয়ার পর লিন চাংফেং ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার চোখজোড়া শীতল হয়ে উঠল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "দেখা যাক, তোমরা কী ষড়যন্ত্র করছ..."