অষ্টম অধ্যায়: হঠাৎ নদীর ডাকাতের মুখোমুখি (প্রথম অংশ)

নদীর জলদস্যু, অর্থাৎ নদীপথে চলাচলকারী লুটেরা, অনেকটা বনদস্যুদের মতোই। তবে তারা বনদস্যুদের চেয়েও অনেক বেশি নিষ্ঠুর ও ভয়ংকর। বনদস্যুদের একটি নির্দিষ্ট আস্তানা থাকে, কিন্তু জলদস্যুরা নদীপথে যেখানে খুশি পালিয়ে যেতে পারে, তাই তাদের আটকানো বা ধরা অত্যন্ত কঠিন।

লিনজিয়াং郡-এর নদী ও হ্রদগুলো জলদস্যুদের জন্য যেন স্বর্গরাজ্য। এই দস্যুদের উপদ্রবে ওই অঞ্চলের সব জেলা প্রশাসনের কর্তারাই বেশ চিন্তিত থাকেন, বড়জোর তাদের একটি নির্দিষ্ট সীমানার মধ্যে আটকে রাখা সম্ভব হয়। কিন্তু যারা লুন্ঠন করে জীবিকা নির্বাহ করে, তাদের বাগে আনা কি আর সহজ কথা?

দুর্ভাগ্যবশত লিন চাংফেং এবং তার দুই সঙ্গী ঠিক এমন এক পরিস্থিতির মুখোমুখিই পড়ল, যখন黄牛县 থেকে মাত্র এক ঘণ্টার পথ বাকি ছিল।

许老大 হলেন黄牛县 নিকটবর্তী নদী অঞ্চলের এক কুখ্যাত জলদস্যু সর্দার। তার পদবি許, বাড়িতে সবার বড় হওয়ায় সবাই তাকে ‘许老大’ বলে ডাকে। ত্রিশের কোঠায় বয়স, সুঠাম দেহের অধিকারী এই ব্যক্তি যৌবনে ভুলবশত কাউকে খুন করে পালিয়েছিল, আর সেই থেকেই পরিস্থিতির ফেরে সে জলদস্যু হয়ে ওঠে। দশ-বারো বছরের পরিশ্রমে সে কেবল এই দলের নেতাই হয়নি, বরং তার অধীনে বিশজনেরও বেশি সদস্য জুটিয়ে নিয়েছে। সে নিজে একজন যোদ্ধা হওয়ায় এই নদী এলাকায় তার কিছুটা নামডাকও আছে।

তবে许老大 কোনো নির্বোধ দস্যু নয়। সে এবং তার দল সাধারণত অকারণে ঝামেলা করে না। তাদের নীতি হলো— ‘টাকা দিলে জীবন ভিক্ষা’। এই নীতির কারণেই সে অনেক লুটপাট করেও আজ পর্যন্ত বড় কোনো বিপদে পড়েনি। সে ভালো করেই জানে, যে দস্যু কেবল টাকা লুট করে আর যে টাকা লুটের পাশাপাশি মানুষও মারে, তাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। শুধু লুটপাট করলে এবং মাঝে মাঝে সরকারি কর্মকর্তাদের নজর এড়াতে কিছু উপঢৌকন দিলে তারা চোখ বন্ধ করে থাকে। কিন্তু মানুষ খুন করলে পরিস্থিতি ভিন্ন হয়ে যায়।

নিজের বুদ্ধি আর শক্তির জোরেই許老大 আজ এতদূর এসেছে। তবে সে যে মানুষ মারে না তা নয়— কেউ যদি টাকা দিতে অস্বীকার করে, তবে সে তাদের অকারণে বাঁচিয়ে রাখে না। অবশ্যই কাজটা সে খুব সাবধানে করে— মানুষ সরিয়ে ফেলার পাশাপাশি নৌকাটিও ডুবিয়ে বা সরিয়ে ফেলে। তার মূলমন্ত্র হলো— ‘যদি কেউ না জানে যে আমি কাউকে মেরেছি, তবে আমি কাউকে মারিনি।’

আজও许老大 তার বাহিনীকে নিয়ে ‘শিকারে’ বেরিয়েছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সারাদিন তেমন কোনো নৌকা চোখে পড়েনি। একমাত্র যে নৌকাটি পাওয়া গেল, সেটি একটি ছোট ‘লিং’ নৌকা। এই নৌকায় খুব বেশি লোক ধরে না, কিন্তু সারাদিন খালি হাতে বসে থাকায়许老大 আর বাছ-বিচার করার সুযোগ পেল না।

“শোন, জলদি করে ওদের ধাওয়া করো!”

শতাধিক মিটার ব্যবধানে থাকা জলদস্যুদের পরিবর্তিত নৌকার গতির সাথে ওই ছোট নৌকার পাল্লা দেওয়া অসম্ভব ছিল। খুব দ্রুতই许老大 তার নৌকা নিয়ে ছোট নৌকাটিকে ঘিরে ফেলল।

সাঁই সাঁই শব্দে তিনটি হুক-শিকল জলদস্যুদের নৌকা থেকে নিক্ষিপ্ত হলো। অভিজ্ঞ জলদস্যুরা নিখুঁতভাবে শিকল দিয়ে ছোট নৌকাটিকে আটকে ফেলল। এখন নৌকাটির নড়াচড়া করার আর কোনো পথ রইল না।

“শোনো নৌকার যাত্রীরা, আমি ‘ল্যাং লি শিয়াও পাই লং’ (নদীর সাদা ড্রাগন) নামে পরিচিত। এই অঞ্চলের জলদস্যু সর্দার আমি। যদি বাঁচতে চাও, তবে জলদি তোমাদের সব টাকা-পয়সা দিয়ে দাও। অন্যথায় আমার ভাইবোনেরা তোমাদের সবাইকে নদীতে ডুবিয়ে মাছের খোরাক বানিয়ে দেবে!”

কথা শেষ করেই许老大 তার সহকারীকে ইশারা করল। সহকারী সাথে সাথে তার লোক ‘লি শি তোউ’ এবং ‘ওয়াং মা জি’-কে ডাকল। তারা দুজনে কোমরে ছুরি ও লাঠি গুঁজে নৌকার সামনে এসে চিৎকার করে বলল, “নৌকার মানুষ, জলদি টাকা বের করো, নাহলে আমরা কিন্তু উঠে পড়ব!”

নৌকার ওপর লাও হান তোউ, লিন চাংফেং এবং চু ছিং চি-এর প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন। লাও হান তোউ ভয়ে কাঁপছিল, লিন চাংফেং গম্ভীর মুখে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, আর চু ছিং চি ছিল নির্বিকার।

“আমরা টাকা দিয়ে দিচ্ছি, দয়া করে আমাদের মারবেন না!” লাও হান তোউ কোনো প্রতিরোধ না করে নিজের কোমরের থলিটি ছুড়ে দিল। দস্যুরা সেটি লুফে নিয়ে দেখল, ভেতরে কিছু খুচরো পয়সা আর দুই-তিন টুকরো রুপোর মুদ্রা। সাধারণ মানুষের জন্য এটি অনেক, কিন্তু জলদস্যুদের কাছে এর মূল্য নেই।

“হারামজাদা, এত কম টাকা? তোর জীবনের দাম কি এতটুকুই?” লি শি তোউ গর্জে উঠল। ওয়াং মা জি উপহাসের সুরে বলল, “মনে হচ্ছে তোর এই বুড়ো হাড় আজ এখানেই শেষ হবে।”

লাও হান তোউ ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে মাথা ঠুকে বলতে লাগল, “দয়া করুন, আমার কাছে আর কোনো টাকা নেই। সব দিয়ে দিয়েছি, দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন!”

লিন চাংফেং করুণা পরবশ হয়ে তাকে তুলে ধরল। সে তার নিজের থলিটি বের করে দস্যুদের নৌকায় ছুড়ে দিল। এবার দস্যুরা সেটি খুলে দেখল বিশ রূপার মুদ্রা এবং আরও কিছু পয়সা। তাদের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “হ্যাঁ, এখন কিছু একটা মনে হচ্ছে।”

লিন চাংফেং জিজ্ঞেস করল, “আপনারা তো টাকা পেয়েছেন, এবার আমাদের যেতে দেবেন তো?”

সত্যি বলতে, লিন চাংফেং এই টাকাগুলো দিতে চায়নি। কারণ এই টাকা তার পালক পিতা বাই ছিয়ান ফেং এবং বাই চি রো অনেক কষ্ট করে জমিয়েছিল। কিন্তু সে জানে, এখন লড়াই করার সময় নয়। সে এখনো ‘কাই ইউয়ান’ স্তরের যোদ্ধা হতে পারেনি, কেবল একজন প্রশিক্ষণার্থী। বিশ-পঁচিশজনের সাথে লড়াই করা বোকামি। লড়াই করতে গেলে হয়তো সে নিজেও আহত হবে এবং লাও হান তোউকেও বিপদে ফেলবে। সে ততটা বেপরোয়া নয়।

“তোর বুদ্ধি আছে দেখছি... ঠিক আছে, তোদের জীবন বাঁচিয়ে দিলাম। নৌকার পেছনের জন, তুই নড়ছিস না কেন? বোবা নাকি কালা?” লি শি তোউ এবার চু ছিং চি-এর দিকে আঙুল তুলল। “জলদি টাকা বের কর! আর মুখে ওই পর্দা (মাকুলি) জড়িয়ে রেখেছিস কেন? নিজেকে খুব বড় কোনো রত্ন মনে করিস নাকি? আবার বলছি, জলদি টাকা দে!”