একবিংশ অধ্যায়: দলে যোগ দেওয়ার আগের লড়াই (প্রথম খণ্ড)

লিন চাংফেং-এর কাছে এই যোদ্ধা দলে যোগ দেওয়াটা খুব একটা জরুরি ছিল না, তবে তার সতর্ক স্বভাবই তাকে এমনটা করতে প্ররোচিত করেছিল। সিস্টেমের দেওয়া মিশন সম্পন্ন করার জন্য তাকে অবশ্যই ইউয়িং পর্বতমালায় প্রবেশ করতে হবে, আর সেখানে হিংস্র সব দানবীয় পশুর আনাগোনা থাকে। নিজের বর্তমান শক্তিতে শক্তিশালী কোনো পশুর মুখোমুখি হলে সেখান থেকে অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসার মতো আত্মবিশ্বাস তার ছিল না।

জীবন একটাই, তাই যেখানে ঝুঁকি নেওয়া প্রয়োজন সেখানে নিতেই হবে, কিন্তু যেখানে সতর্ক থাকা দরকার সেখানে সাবধান থাকাটা তার নীতি। অপ্রস্তুত কোনো যুদ্ধে লিপ্ত হওয়া তার ধাতে নেই। লিন চাংফেং খুব ভালো করেই জানত যে, একা কোনো দ্বিতীয় স্তরের দানবীয় পশুর সাথে লড়াই করা তার পক্ষে অসম্ভব। কিন্তু যদি সাথে সঙ্গী থাকে, তবে সবাই মিলে লড়াই করলে সেই দানবীয় পশুর মোকাবিলা করা অসম্ভব কিছু নয়। অবশ্য তৃতীয় স্তরের কোনো পশুর সামনে পড়লে লড়াই করার কোনো মানেই হয় না, তখন পালিয়ে বাঁচাই হবে একমাত্র বুদ্ধিমানের কাজ।

একাকী নেকড়ের মতো জীবনযাপন করা যতটা স্বাধীন, ততটাই বিপজ্জনক। সে এইমাত্র কাইউয়ান রাজ্যে পা রেখেছে, তাই শক্তির দিক থেকে সে যোদ্ধাদের মধ্যে একেবারে নিচের সারিতেই পড়ে। নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য এই যাত্রায় সঙ্গী নেওয়াটা অনেক বেশি নিরাপদ। তবে এই দলে যোগ দেওয়াটা যে খুব একটা সহজ হবে না, তা সে আগেই বুঝতে পেরেছিল। সেই যমজ বোনদের কথা বাদ দিলেও, বাকি তিন তরুণের প্রত্যেকেই কাইউয়ান রাজ্যের মধ্যবর্তী পর্যায়ের যোদ্ধা এবং তাদের নেতা তো কাইউয়ান রাজ্যের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

"লু মাও, তোমরা তিন জন যারা বছরের পর বছর মার্শাল আর্ট একাডেমিতে প্রশিক্ষণ নিয়েছ, তারা কি এখন পনেরো-ষোল বছরের এক কিশোরের সাথে লড়াই করে নিজেদের বড় প্রমাণ করতে চাইছ? এটা কি খুব বেশি অন্যায় হচ্ছে না?"

যমজ দুই বোনের মধ্যে একজন কথা বলে উঠল। সে তার বোনের মতোই দেখতে, তবে তার ব্যক্তিত্ব কিছুটা বেশি পরিণত। লু মাও হলো সেই দলের নেতা, যে হুয়াংনিউ শহরের অন্যতম প্রভাবশালী পরিবার 'লু' বংশের সরাসরি উত্তরাধিকারী। আর যে মেয়েটি লিন চাংফেং-এর পক্ষ নিয়ে কথা বলছে, তার নাম লু জিয়াওয়ের। সে যমজদের মধ্যে বড়, আর অন্যজনের নাম লু কিয়াওকিয়াও, যে ছোট বোন।

লু মাও বিদ্রূপের সুরে বলল, "কথাটা সেভাবে দেখলে হবে না। আমরা ইউয়িং পর্বতমালায় যাচ্ছি, আর সেখানকার বিপদ সম্পর্কে তোমরা ভালোভাবেই জানো। যদি এই ছেলের সামর্থ্য থাকে, তবে আমাদের দলে যোগ দিতে কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু সামর্থ্য না থাকা সত্ত্বেও যদি সে আমাদের সাথে আসে, তবে সে হবে শুধুই বোঝা। বিপদের সময় সাহায্য করা তো দূরের কথা, উল্টো আমাদের বিপদে ফেলবে!"

লু মাওয়ের কথা যুক্তিযুক্ত মনে হলেও, এর পেছনে ছিল তার অহংকার। লিন চাংফেং-এর সাধারণ পোশাক দেখেই সে বুঝতে পেরেছিল যে, ছেলেটি কোনো সাধারণ পরিবার থেকে এসেছে। তার কাছে লিন চাংফেং ছিল একজন আনাড়ি স্যানশিউ বা ভবঘুরে যোদ্ধা। পনেরো বছর বয়সেই লিন চাংফেং-এর কাইউয়ান রাজ্যে পৌঁছানোটা তাকে বিস্মিত এবং ঈর্ষান্বিত করে তুলেছিল। কারণ, সে নিজেও অনেক সম্পদ ব্যয় করার পর ষোল বছর বয়সে এই স্তরে পৌঁছাতে পেরেছিল।

তার মনে হলো, এই সাধারণ পোশাকের ছেলেটি হয়তো কোনো জালিয়াতির আশ্রয় নিয়েছে। আর সে যেহেতু বহিরাগত, তাই তার নাম আগে শোনেনি। কোনো অখ্যাত গরিব ছেলে তাদের সাথে ইউয়িং পর্বতমালায় যাবে—এটা কি মানায়? মনের ভেতরে এমনটা ভাবলেও বাইরে সে তার মনোভাব আড়াল করার ভান করল। তার যুক্তি শুনে লু জিয়াওয়ের আর কোনো কথা বলতে পারল না।

লু মাও তার অনুচর হু পেং এবং গৌ ইউ-এর দিকে তাকিয়ে ইশারা করল। হু পেং হেসে লিন চাংফেং-এর সামনে দাঁড়িয়ে বলল, "ছেলেরা, দশ招ের কথা বাদ দাও, যদি আমার পাঁচটি আঘাত সহ্য করতে পারো, তবেই বুঝব তোমার দম আছে!"

লিন চাংফেং মনে মনে হাসল। লোকটা তার চেয়ে সামান্য একটু শক্তিশালী বলেই নিজেকে অনেক বড় কিছু মনে করছে। লিন চাংফেং শান্ত গলায় বলল, "আমি আগেও বলেছি, তুমি যদি আহত হও তবে আমি দায়ী থাকব না, পরে আমার কাছে চিকিৎসা খরচ দাবি করো না যেন।"

তার কথায় উত্তেজিত হয়ে হু পেং চিৎকার করে উঠল, "ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছিস! আজ তোকে উচিত শিক্ষা দেব।" হু পেং তার ছয়টি মেরিডিয়ান খুলে ফেলেছে এবং তার হাতের শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। সে হুঙ্কার দিয়ে লিন চাংফেং-এর দিকে ঘুষি চালাল। লু মাও ভাবল, লিন চাংফেং-এর হাড়গোড় ভেঙে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে। কিন্তু বাস্তবে ঘটল তার উল্টোটা।

লিন চাংফেং মার্শাল আর্ট হিসেবে ঘুষি মারতে খুব দক্ষ। তার ঘুষি খুব সাধারণ, কোনো বিশেষ কৌশল নেই, শুধু গতি, নির্ভুলতা আর শক্তির সমন্বয়। হু পেং-এর রাগান্বিত আক্রমণের মুখে সে পিছপা না হয়ে পাল্টা ঘুষি চালাল।

"ঠাস!" দুই ঘুষি মাঝপথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। শক্তির প্রচণ্ড ধাক্কায় দুজনেই পিছিয়ে গেল। হু পেং কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে ভারসাম্য হারাল, অথচ লিন চাংফেং মাত্র দু কদম পিছিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এটি স্পষ্ট করে দিল যে, শক্তির লড়াইয়ে হু পেং হেরে গেছে।

বাকি চারজন স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে রইল। হু পেং তার হাত ঝিঁঝিঁ করতে দেখে বিশ্বাসই করতে পারল না যে সে হেরে গেছে। সে ভাবল, "এটা কী করে সম্ভব? এই ছেলের গায়ের শক্তি আমার চেয়েও বেশি?"

লিন চাংফেং নির্বিকারভাবে নিজের কবজি ঘোরাল এবং হু পেং-এর দিকে ইশারা করে বলল, "এসো, আবার লড়াই করো!"