সপ্তম অধ্যায়: একই নৌকায় যাত্রা

বহু মানুষের চোখের সামনে বাই ছিয়ানফেং, লিন ছাংফেং এবং লোহার কারিগর হুয়াং এক বাজি ধরলেন।

শুরুতে হয়তো এই বাজিটি কেবল একে অপরের মুখ বন্ধ করার জন্যই ছিল, কিন্তু যখন বাজির শর্ত ঠিক হলো এবং গ্রামের মানুষজন সাক্ষী হিসেবে জড়ো হলো, তখন পুরো বিষয়টি সম্পূর্ণ ভিন্ন রূপ নিল।

码টুর দিকে যাওয়ার পথে বাই ছিয়ানফেং লিন ছাংফেংকে বললেন, “ছাংফেং, তোমার নিজের ওপর এই বাজির দায় চাপানো উচিত হয়নি।”

“লোহার কারিগর হুয়াংয়ের বাজি ছিল যদি সে হারে, তবে সে আমার অধীনে শিক্ষানবিশ হিসেবে কাজ করবে। উল্টোদিকে, আমার বাজি হওয়া উচিত ছিল যদি আমি হারি, তবে আমি তার অধীনে শিক্ষানবিশ হব। কিন্তু তুমি যা বললে, তাতে তুমি নিজেই ফেঁসে গেলে।”

এর জবাবে লিন ছাংফেং কেবল মৃদু হাসলেন, “গডফাদার, যেহেতু বাজির সূত্রপাত আমার কারণেই হয়েছে, তাই এর দায়ভার আমারই নেওয়া উচিত। শেষ পর্যন্ত তো সব আমার কারণেই ঘটেছে।”

স্পষ্টতই, বাই ছিয়ানফেং নিজে বাজি ধরে লিন ছাংফেংকে এর মধ্যে টেনে আনার জন্য কিছুটা অপরাধবোধে ভুগছিলেন। তবে লিন ছাংফেং এ নিয়ে মোটেও চিন্তিত ছিলেন না। এক মাস পর তিনি যোদ্ধা হতে পারবেন কি না তা পরের কথা, কিন্তু মার্শাল একাডেমিতে ভর্তির সুযোগটি তিনি যে কোনো মূল্যে পেতে চান।

লিন ছাংফেংয়ের মধ্যে এক ধরনের আত্মবিশ্বাস দেখে বাই ছিয়ানফেং কিছুটা চিন্তামগ্ন হয়ে পড়লেন, যেন তিনি বিশেষ কিছু ভাবছেন।

কিছুক্ষণ পর তারা ছিংশি শহরের码টুতে পৌঁছালেন। যাতায়াত ব্যবস্থা অনুন্নত হওয়ায় স্থলপথে অনেক সময় লাগত, তাই জলপথই ছিল সবচেয়ে কার্যকর উপায়। ছিংহং জেলাটি লিনচিয়াং কাউন্টির অন্তর্ভুক্ত, যেখানে নদী ও হ্রদের আধিক্য থাকায় অধিকাংশ জেলা ও শহরের মধ্যে জলপথ গড়ে উঠেছে।

码টুর পাশে দাঁড়িয়ে বাই ছিয়ানফেং আবারও জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এইবার কোথায় অভিজ্ঞতার জন্য যাওয়ার কথা ভেবেছ?”

“আমি হুয়াংনিউ শহরে যেতে চাই,” লিন ছাংফেং অর্ধেক সত্য ও অর্ধেক মিথ্যা উত্তর দিলেন। তিনি সত্যিই হুয়াংনিউ শহরে যাচ্ছেন, কিন্তু সেটি তার গন্তব্য নয়। হুয়াংনিউ শহর থেকে ৫০ মাইল দূরে ইউয়িং পর্বতমালায় অবস্থিত ছিয়ানলাং উপত্যকাই তার আসল লক্ষ্য।

“হুয়াংনিউ শহর? তাহলে তুমি সেখানে পৌঁছে শহরের পূর্ব দিকে লিও ঝুও নামের একজন পুলিশ প্রধানকে খুঁজে বের করবে। সে আমার বন্ধু। তাকে বলবে তুমি আমার গডসন, সে তোমার থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা করে দেবে। যদি কোনো সমস্যা হয়, তার কাছে সাহায্য চাইবে, সে তোমার সমস্যার সমাধান করে দেবে।”

বাই ছিয়ানফেং লিন ছাংফেংয়ের কাঁধে হাত রেখে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, “ছাংফেং, আমার মনে হচ্ছে এই অভিজ্ঞতার পর তোমার অনেক উন্নতি হবে। আমি তোমাকে বিশ্বাস করি। তুমি লিন ভাইয়ের নিজের ছেলে এবং আমার গডসন। বীরের সন্তান সবসময় বীরই হয়। ফিরে এসে তুমি অবশ্যই যোদ্ধা হয়ে মার্শাল একাডেমিতে ভর্তি হতে পারবে!”

লিন ছাংফেং বারবার মাথা নাড়লেন, তার হৃদয়ে উষ্ণতার ঢেউ খেলে গেল। “গডফাদার, আপনি চিন্তা করবেন না। আমি আপনাকে এবং ঝিরোকে হতাশ করব না।”

বাই ছিয়ানফেং ‘হুম’ বলে একটি ছোট নৌকার মাঝিকে ডাকলেন, “ওহ হান, আমার ছেলে এইবার তোমার নৌকায় যাবে। তুমি একটু ভালো করে খেয়াল রেখো।”

মাঝি ছিলেন ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ, শরীর রোগা কিন্তু বেশ কর্মঠ। তিনি একটি দীর্ঘ লগি হাতে নিয়ে蓑笠 (বৃষ্টির টুপি) পরিহিত অবস্থায় বললেন, “চিন্তা করবেন না বাই কারিগর, যতক্ষণ আমি বৃদ্ধ হান আছি, পথের কোনো ঢেউই ছাংফেংয়ের গায়ে লাগবে না।”

সব শুনে বাই ছিয়ানফেং শেষবারের মতো লিন ছাংফেংকে বললেন, “যাও, আমি আর ঝিরো তোমার ফেরার অপেক্ষায় থাকব!”

লিন ছাংফেং আর দেরি না করে লাফ দিয়ে নৌকায় উঠে বসলেন।

“ছাংফেং, স্থির হয়ে বসো, আমি নৌকা ছাড়ছি।” বৃদ্ধ হান লগি দিয়ে নদীর তলদেশ ঠেলতেই স্থির নৌকাটি নদীর মাঝখানের দিকে এগিয়ে চলল।

বাই ছিয়ানফেং নদীর তীরে দাঁড়িয়ে লিন ছাংফেংয়ের চলে যাওয়া দেখছিলেন, যেন তাকে শেষবারের মতো বিদায় জানাতে চাইছেন।

“গডফাদার, ফিরে যান, আপনার কথা আমার মনে থাকবে!” লিন ছাংফেং চিৎকার করে বললেন।

তীরে দাঁড়িয়ে বাই ছিয়ানফেং কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। শেষ পর্যন্ত তিনি ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি দুটি ঘোড়ার লাগাম ধরে ধীর পায়ে আগের পথে ফিরে চললেন।

“ছাংফেং, তুমি কোথায় যাচ্ছ?” বৃদ্ধ হান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হান দাদা, আমি হুয়াংনিউ শহরে যাব।” লিন ছাংফেং বসে পড়তেই কিছু একটা অস্বাভাবিক অনুভব করলেন। তিনি পাশ ফিরে দেখলেন, নৌকার অন্য প্রান্তে আরেকটি মূর্তি বসে আছে।

দেখতে একজন নারী বলে মনে হলো। তিনি একটি পর্দা পরিহিত টুপি পরে ছিলেন, যার কালো জালের পর্দা কাঁধ পর্যন্ত ঝুলে ছিল, তাই লিন ছাংফেং তার মুখ দেখতে পাচ্ছিলেন না।

তাহলে লিন ছাংফেং কীভাবে বুঝলেন তিনি একজন নারী? খুব সহজ, তার সুডৌল শরীর দেখেই বোঝা যাচ্ছিল... তাছাড়া তার গা থেকে ভেসে আসছিল মৃদু সুগন্ধ এবং কোমরে ছিল একটি সুগন্ধি থলি। যদি তিনি নারী না হন, তবে বিষয়টি খুব অদ্ভুত হবে।

নারীটি সম্ভবত লিন ছাংফেংয়ের দৃষ্টি বুঝতে পেরে হঠাৎ বলে উঠলেন, “আমরা কি একে অপরকে চিনি?”

প্রশ্ন শুনে লিন ছাংফেং চমকে গেলেন।

“যেহেতু আমরা চিনি না, তার মানে আমরা অপরিচিত। না দেখে তাকিয়ে থাকা অসভ্যতা, বোঝেন?”

নারীটির কণ্ঠস্বর বেশ মিষ্টি, কিন্তু সুরটি ছিল হাড়কাঁপানো শীতল।

লিন ছাংফেং কিছুটা বিব্রত হয়ে বললেন, “দুঃখিত, আমি শুধু কৌতূহলী ছিলাম, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। যদি আপনার অস্বস্তি হয়ে থাকে, তবে আমি ক্ষমা চাইছি।”

“পরেরবার যদি নিজের চোখকে সামলাতে না পারো, তবে আমি সেগুলো উপড়ে ফেলব।” পর্দা পরিহিত নারীটি হুমকি দিলেন।

লিন ছাংফেং মাথা নিচু করলেন, মনে মনে কিছুটা বিরক্ত হলেন। বেশ, সামান্য একটু তাকিয়েছি বলেই কিনা চোখ উপড়ে ফেলার হুমকি! এটা কি মানুষের কাজ? তবে বাই ছিয়ানফেং এবং বাই ঝিরোর উপদেশের কথা ভেবে তিনি আর কিছু বললেন না।

নারীটির পাশে একটি তলোয়ার রাখা ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি একজন মার্শাল আর্টিস্ট। তবে লিন ছাংফেংয়ের কথা হলো, আজকাল যারা তলোয়ার নিয়ে ঘোরে, তারা হয় বড় মাপের যোদ্ধা, নয়তো কেবল লোক দেখানো সাজ। তলোয়ার কি আর সাধারণ মানুষের খেলার বস্তু?

এ কথা ভেবে লিন ছাংফেং শান্ত হলেন, হয়তো মেয়েটি কেবল সাজসজ্জা নিয়ে আছে।

“দুইজন, একই নৌকায় চড়েছেন, এটাই তো ভাগ্য। সম্পর্ক এত তিক্ত করার দরকার কী?” বৃদ্ধ হান নৌকা বাইতে বাইতে মাঝখান থেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তার হস্তক্ষেপে রহস্যময়ী নারীটি কেবল একটি ছোট শব্দ করে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্যে ঝগড়া হলো না।

“ছাংফেং, হুয়াংনিউ শহর এখান থেকে অনেকটা দূরে। তুমি কেবিনে গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও, পরে আমি তোমাকে ডেকে দেব।”

বৃদ্ধ হান লিন ছাংফেংয়ের প্রতি সত্যিই খুব যত্নশীল ছিলেন। লিন ছাংফেংও আর না করলেন না। গতকাল রাতে অনেকক্ষণ অনুশীলন করেছিলেন, সকালে ক্লান্তি না থাকলেও নৌকায় ওঠার পর হঠাৎ খুব ঘুম পাচ্ছিল।

তিনি কেবিনে গিয়ে নিজের ব্যাগটিকে বালিশ বানিয়ে মাথার নিচে দিলেন এবং টাকার থলিটি কোমরে চেপে ধরলেন। এতে কেউ যদি তার ব্যাগ বা টাকার থলি স্পর্শ করে, তবে তিনি সাথে সাথে জেগে উঠবেন। লোকে বলে, অন্যের ক্ষতি না করলেও নিজের সুরক্ষার কথা ভুলে যাওয়া উচিত নয়।

নৌকাটি খুব বড় না হলেও লম্বায় ছয়-সাত মিটার এবং চওড়ায় দুই-তিন মিটার ছিল। নারীটি নৌকার পেছনে বাবু হয়ে বসে ছিলেন, কোনো শব্দ নেই, যেন তিনি চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন অথবা কিছু ভাবছেন।

লিন ছাংফেং কেবিনে শুয়েই ঘুমিয়ে পড়লেন। তার ঘুম খুব হালকা ছিল, সামান্য শব্দ হলেই তিনি জেগে উঠতেন।

তিনি ঘুমিয়ে পড়ার পর নারীটি তার মাথার পর্দাটি সরিয়ে ফেললেন, বেরিয়ে এল এক অপরূপ সুন্দর মুখ। তার চুলগুলো ছিল রেশমের মতো কালো এবং লম্বা, যা কাঁধের ওপর ছড়িয়ে ছিল। তার চোখগুলো ছিল শীতল তারার মতো উজ্জ্বল এবং গভীর, যেন একবার তাকালেই মানুষের মন কেঁপে ওঠে।

নিঃসন্দেহে তিনি একজন পরমাসুন্দরী, কিন্তু তিনি এখানে কেন, তা জানার কোনো উপায় নেই।

ঘুমন্ত লিন ছাংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, “দেখতে তো বেশ সুন্দর, কিন্তু বাকি পুরুষদের মতোই সব জায়গায় চোখ ঘুরিয়ে বেড়ায়।”

তিনি তার তলোয়ারটি তুলে হাঁটুতে রাখলেন। এক হাতে খাপ এবং অন্য হাতে হাতল ধরে জোরে টান দিলেন। তার শরীর থেকে লাল আভা বেরিয়ে এল, কিন্তু পরক্ষণেই তলোয়ার থেকে এক ধরনের প্রতিঘাত তার হাতে ফিরে এল। তার হাতটি ঝিনঝিন করে উঠল।

“এখনও কি সম্ভব না? ইয়ে লিং, তোমাকে আমার বশে আনতে আর কী করতে হবে?” সুন্দরী নারীটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ইয়ে লিং তার তলোয়ারের নাম। এটি কোনো সাধারণ অস্ত্র নয়, বরং একটি অদ্ভুত আধ্যাত্মিক তলোয়ার। সুন্দরী নারীটির নাম চু ছিংছি। নামের ধরন দেখেই বোঝা যায়, তার বংশ পরিচয় সাধারণ নয়।

“যাই হোক, ধীরে ধীরে চেষ্টা করতে হবে। ছিয়ানলাং উপত্যকায় গিয়ে দানব শিকার করে পর্যাপ্ত স্ফটিক সংগ্রহ করে ড্যানসুয়ান স্তরে পৌঁছাতে পারলে, আশা করি এই ইয়ে লিং তলোয়ারটি খোলা যাবে।”

চু ছিংছি ভাবতে ভাবতে আবার পর্দাটি লাগিয়ে নিলেন। তিনি জানতেন তার রূপ অনেক ঝামেলা বয়ে আনতে পারে। তাই বাইরে বের হলে মুখ ঢেকে রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ।

নৌকার ভেতরে লিন ছাংফেং যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন চু ছিংছিও নৌকার পেছনে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন। এক নৌকায় তিনজন, দুইজনই বিশ্রামে। কেবল বৃদ্ধ হান একা নিষ্ঠার সাথে নৌকা চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

...

কতক্ষণ কেটেছে তা জানি না, লিন ছাংফেং হঠাৎ জেগে উঠলেন। চোখ খোলার আগেই তিনি তার হাত দিয়ে ব্যাগ এবং কোমরের টাকার থলিটি পরীক্ষা করে নিলেন। সব ঠিক আছে। তিনি আড়মোড়া ভেঙে হাই তুললেন।

“ওহ, জেগেছ?” বৃদ্ধ হান নৌকা বাইতে বাইতে জিজ্ঞেস করলেন।

“হান দাদা, আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি?” লিন ছাংফেং ঘুম জড়ানো চোখে জিজ্ঞেস করলেন।

“হিসাব করে দেখি, প্রায় চার ঘণ্টা হবে।” বৃদ্ধ হান আঙুল গুনে উত্তর দিলেন।

লিন ছাংফেং অবাক হয়ে ভাবলেন, “এত দীর্ঘ সময় ঘুমিয়েছি? একেবারে বিকেল হয়ে গেছে...”

“হুয়াংনিউ শহরে পৌঁছাতে আর কত সময় লাগবে?” তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন।

বৃদ্ধ হান হেসে বললেন, “কাছাকাছি চলে এসেছি। কোনো সমস্যা না হলে আর এক ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে যাব, তখনো অন্ধকার নামবে না।”

লিন ছাংফেং কিছুটা স্বস্তি পেলেন। রাতে পৌঁছালে অনেক ঝামেলা পোহাতে হতো, বিশেষ করে পুলিশ প্রধান লিও ঝুওকে খুঁজতে। বাই ছিয়ানফেং টাকা দিয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু লিন ছাংফেং ছোটবেলা থেকেই কৃপণ। প্রয়োজন ছাড়া তিনি খরচ করতে পছন্দ করেন না।

হঠাৎ পেটে খিদে জানান দিল। মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারীদের সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি শক্তির প্রয়োজন হয়। তিনি ব্যাগ খুলে শুকনো খাবার ও জল খেলেন। খাওয়ার পর তিনি তার ব্যাগটি আবার বেঁধে নিলেন, কেবল একটি খঞ্জর বের করে নিলেন।

খঞ্জরটি এক ফুট লম্বা, কাঠের হাতল। এটি খুব শীতল কিন্তু কুচকুচে কালো, রোদেও কোনো ঝলক দেয় না।

“এই খঞ্জরটি সাধারণ কিছু বলে মনে হয় না...”

লিন ছাংফেং যখন খঞ্জরটি দেখছিলেন, তখন চু ছিংছি হঠাৎ চোখ খুললেন এবং দাঁড়িয়ে পড়লেন।

“আর ওটা তাকিয়ে দেখার সময় নেই, বিপদ সামনে!” চু ছিংছি গম্ভীর স্বরে বললেন।

তার প্রতিক্রিয়া দেখে লিন ছাংফেং কেবিন থেকে বেরিয়ে নৌকার সামনে এলেন। তিনি নদীর দিকে তাকাতেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

শতাধিক মিটার দূরে নদীর ওপর আরেকটি বড় নৌকা দেখা যাচ্ছে। সেটি একটি রূপান্তরিত বালিবাহী নৌকা। নৌকার粗犷 (মোটা) গড়ন এবং ডেকে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোর নিষ্ঠুর হাসি দেখে লিন ছাংফেংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল।

“এরা নদী দস্যু...”