প্রথম অধ্যায় পাঁচ বছর—তুমি জানো কি, এই পাঁচ বছর আমি কীভাবে কাটিয়েছি?
দ্যুতি রাজ্য, ঈ州 লিঞ্চিয়াং জেলা, চিংহং নগর।
আজ ছিল বার্ষিক যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয়ের জেলা পরীক্ষার প্রাথমিক পর্ব। পুরো চিংশি গ্রামের তরুণ যোদ্ধা শিক্ষার্থীরা একত্রিত হয়েছে, কেবলমাত্র এই গ্রামের নবীন প্রজন্মের সেরা তিনজন বাছাই করার জন্য।
...
"আবার হারলে নাকি?"
"এটা নিয়ে কতবার হলো?"
"যদি ঠিক আন্দাজ করি, তাহলে এ মাসে তৃতীয়বার।"
"অবিশ্বাস্য! এক মাসে টানা তিনবার হার, এতটা ‘উপকারী’ও তো কেউ হয় না!"
চতুর্দিকে ফিসফাস, আলোচনা থামছে না। লিন চ্যাংফেং যিনি মঞ্চ থেকে পরাজিত হয়ে নেমেছেন, একটিও কথা বললেন না, শুধু চুপচাপ বুকে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। বুকের ভেতর ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা, ঠোঁটের কোণ বেয়ে গড়িয়ে আসছে রক্ত।
ব্যথা, সত্যিই অনেক ব্যথা...
তাতে কোনো সন্দেহ নেই, তার আঘাত হালকা নয়।
"লিন চ্যাংফেং, এখনকার তুমি আর আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও!"
মঞ্চের ওপরে, অবিচলিতভাবে দাঁড়িয়ে থাকা এক তরুণ, চ্যাংফেংয়ের চেয়ে বেশ খানিকটা শক্তিশালী চেহারার। ছেলেটি উঁচু, চওড়া, কিন্তু মুখে এখনও শিশুসুলভ সারল্য, বয়সও তেমন বেশি নয়। তার শরীর থেকে হালকা রক্তিম আভা ছড়াচ্ছে।
এ ছেলেটিই লিন চ্যাংফেংয়ের পরাজয়কারী: লেই ফেইহু।
লেই ফেইহু, চিংহং নগরের চিংশি গ্রামের তিনটি অভিজাত পরিবারের একটি, লেই পরিবারের বড় ছেলে। তার বয়সও চ্যাংফেংয়ের মতো পনেরো।
আসলে এর আগে, লেই ফেইহু খুব কমই চ্যাংফেংকে হারাতে পেরেছিল।
তবে, সে সময় লেই পরিবারের এ ছেলেটিকে বারবার পরাজিত করার কারণেই, লিন চ্যাংফেং চিংশি গ্রামের "সাধারণ পরিবারের প্রতিভা" নামে পরিচিত হয়েছিল।
কিন্তু বাস্তবতা নির্মম। সাধারণ পরিবার থেকে উঠে আসা সে, এতদিন এগিয়ে থাকলেও, লেই ফেইহু যখন পরিবারিক সম্পদের মূল অংশ ব্যবহার শুরু করল, তখন থেকে সবকিছু বদলে গেল।
শুধুমাত্র এক মাসেই, চ্যাংফেং পরপর তিনবার হেরেছে। আজকের হার, ছিল তার তৃতীয় এবং সবচেয়ে মারাত্মক পরাজয়।
এবার সে লেই ফেইহুর মুখোমুখি হয়েছিল, কুড়ি রাউন্ডও টিকতে পারেনি... এতটা ব্যবধান, যেন সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস হয়ে গেছে।
আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, আজ ছিল বার্ষিক যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয়ের জেলা পরীক্ষার প্রাথমিক পর্ব!
চ্যাংফেংয়ের আজকের পরাজয় ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তিন সেরা জায়গার লড়াই। আজ জিতলে, সে প্রায় নিশ্চিতভাবেই যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয়ে সুযোগ পেত।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে হারল...
অসন্তুষ্টি লিন চ্যাংফেংয়ের অন্তরে জ্বলছে। সে দাঁত চেপে মঞ্চের ওপরে লেই ফেইহুর দিকে তাকালো, দেখল, সে অবজ্ঞা আর উপহাস নিয়ে চেয়ে আছে।
একজন উপরে, একজন নিচে—দেখতে ধরা পড়ছে মাত্র একটি পদক্ষেপের দূরত্ব, কিন্তু চ্যাংফেং জানে, এ এক অতিক্রম্য ব্যবধান, দুইটি সম্পূর্ণ ভিন্ন জগত।
কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে, সে অচিরেই একজন প্রকৃত যোদ্ধা হয়ে উঠবে এবং ক্রমশ ওপরে উঠবে, আর চ্যাংফেং হয়ত হারিয়ে যাবে সাধারণ জনতার ভিড়ে।
"হায়, সাধারণ পরিবারের প্রতিভা শেষ পর্যন্ত কি পারল না অভিজাত পরিবারের ছেলেদের হারাতে?" কেউ কেউ আফসোস করে।
"এতে অবাক হবার কিছু নেই। ওরা তিন অভিজাত পরিবারের ছেলেরা খায় দানব মাংস, স্নান করে ওষুধি গাছে, থাকে নামী শিক্ষকের কাছে, আলাদা প্রশিক্ষক নিয়োজিত—আমরা কি পারি? লিন চ্যাংফেং এতদিন দাপিয়ে বেড়িয়েছে, শেষমেশ সব হারিয়ে গেলো!"
চারদিকের আলোচনা থামছে না, মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা লেই ফেইহু উজ্জ্বল, নিচে চ্যাংফেং অসহায়, এ এক তীব্র বৈপরীত্য।
"আমি ঘোষণা করছি, এবারের যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয়ের জেলা পরীক্ষার প্রাথমিক পর্বে শেষ তিনজনের মধ্যে তৃতীয় স্থান পেল লেই ফেইহু!"
পরীক্ষক ঘোষণার সাথে সাথে, সব কিছু চূড়ান্ত হয়ে গেল।
তিনটি জায়গা, তিনটি পরিবারে ভাগ হয়ে গেল।
মঞ্চের লেই ফেইহু আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল। তারপর চ্যাংফেংকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করল, "লিন চ্যাংফেং, আমি বুঝি না, ওই বৈচিত্র্য কন্যেটি কেন তোমায় পছন্দ করে?"
"আমার মতে, তোমার যুদ্ধবিদ্যা ছেড়ে দেওয়া উচিত। বাড়ি ফিরে গিয়ে তোমার পালিত বাবার সঙ্গে লৌহশিল্প শিখো, ভালো একটা কামার হও, হা হা হা..."
তার হাসিতে আরও অনেকে তাল মিলিয়ে হাসল। কেউ লেই ফেইহুর পক্ষে, কেউ নিছক মজা দেখার জন্য—তারা কে জিতল, কে হারল, তা নিয়ে মাথাব্যথা নেই, তাদের শুধু হাসির খোরাক চাই।
এ মুহূর্তে, লিন চ্যাংফেংই হাসির পাত্র। কেবল অন্যরা নয়, চ্যাংফেং নিজেও তাই মনে করে।
এই সময়, তার সামনে ভেসে উঠল কেবল সে দেখতে পারা এক জোড়া ঝলমলে অক্ষর:
"তোমার আয়ু শেষ হতে বাকি: পাঁচ বছর এক দিন"
পাঁচ বছর হয়ে গেল, সে এই ‘শেনঝৌ মহাদেশ’ নামের জগতে এসেছে!
সে ভেবেছিল, জন্মান্তরিত হয়ে নিজের আগের জীবনের সেই নিদারুণ, পরাধীন নিয়তি পাল্টাতে পারবে। কিন্তু পাঁচ বছর অমানুষিক পরিশ্রম করে শেষে এই পরিণতি—এটা যে দুঃখজনক, তা বলাই বাহুল্য।
আর এই সিস্টেম, প্রতিদিন আয়ু কমার খবর ছাড়া আর কোনো কাজে আসে না...
"তোমরা হাসছ কেন?"
...
একটি স্বচ্ছন্দ কণ্ঠ ভেসে এলো।
সবাই থেমে গেল, তাকিয়ে দেখল, এক কিশোরী ভিড় ঠেলে এগিয়ে এলো। তার বয়স পনেরো-ষোলো, অপরূপ লাবণ্যে উজ্জ্বল, সরল পোশাকেও সৌন্দর্য ঢাকা যায় না।
এ এক নিখাদ রূপসী, বয়স কম হলেও এত সুন্দর—বড় হলে সে হয়তো রাজ্যবিজয়ী না হলেও, অতুলনীয় হবে।
সে এসে চ্যাংফেংকে ধরে জিজ্ঞেস করল, "চ্যাংফেং, তুমি কেমন আছ?"
এ কিশোরী, চিংশি গ্রামের কামার বাড়ির কন্যা, বাই ঝিরৌ, চ্যাংফেংয়ের ছেলেবেলার সঙ্গিনী।
"আমি... আমি ভালো..."
চ্যাংফেং চায়নি ও চিন্তা করুক, তাই কষ্ট চেপে রাখল।
কিন্তু বাই ঝিরৌর তীক্ষ্ণ চোখে কিছুই এড়ায় না, "বোকা, তুমি আবারও আমাকে ভুল বুঝাতে চাইছ? দেখো, তোমার কী অবস্থা! চলো, তোমার ওষুধ লাগিয়ে দিই।"
"আমি ঠিক আছি..."
"আর কথা নয়, চল আমার সঙ্গে।" বাই ঝিরৌ চ্যাংফেংয়ের হাত ধরল, ভিড় ঠেলে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল।
এ দৃশ্য দেখে অন্যরা কিছু বোঝার আগেই, মঞ্চের লেই ফেইহু চিৎকার করল, "দাঁড়াও!"
সে লাফিয়ে নেমে এল, কাছে এসে বলল, "এখনই চলে যাচ্ছ?"
"তাতে সমস্যা?" বাই ঝিরৌ ভ্রু কুঁচকে বলল।
"তুমি জান না, বাই ঝিরৌ? আজ আমি আবারও চ্যাংফেংকে হারিয়েছি... এ মাসে তৃতীয়বার!"
লেই ফেইহুর মুখে গর্বের ছাপ। চ্যাংফেং অবাক হয়নি। বাই ঝিরৌ চমৎকার সুন্দরী, কেবল চিংশি নয়, আশপাশের গ্রামেও সে বিখ্যাত।
তার অনুরাগী অসংখ্য, লেই ফেইহু তাদের মধ্যে সবচেয়ে প্রভাবশালী।
এটি চ্যাংফেং ও লেই ফেইহুর দ্বন্দ্বের অন্যতম কারণ।
"তুমি জিতেছো তো, তাতে আমার কী? আর, লেই ফেইহু, তুমি কি ভাবো না আমি জানি, তোমার বাবা তোমার জন্য ওষুধ কিনেছে, তাই হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়েছো? একা নিজের চেষ্টায় হলে চ্যাংফেংকে কখনো হারাতে পারতে না।"
লেই ফেইহু ভেবেছিল, বাই ঝিরৌ হয়তো তার জন্য মুগ্ধ হবে, কিন্তু সে তো সব বুঝে গেছে।
বাই ঝিরৌর কথাগুলো লেই ফেইহুর গোপন জায়গায় আঘাত হানল, তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।
"ওষুধে জিতেছি তো কী হয়েছে? জয় জয়! চ্যাংফেং চাইলেও ওষুধ পাবে না! এবারও সে হেরেছে, সামনে আরও বড় পরীক্ষায় সে আরও বেশি পিছিয়ে পড়বে! বাই ঝিরৌ, তুমি কেন বোঝো না? চ্যাংফেং কী আছে? সে তো এক অনাথ!"
"তুমি তাকে আজ রক্ষা করবে, সারাজীবন পারবে? আমি তো ওর চেয়ে অনেক ভালো! আরও বছর খানেক পর আমি প্রকৃত যোদ্ধা হব, ও এখনও থাকবে শিক্ষানবিশ!"
লেই ফেইহু আবেগে ও গর্বে ফেটে পড়ল, স্পষ্টই বোঝা গেল, বাই ঝিরৌর চ্যাংফেংকে আগলে রাখায় সে জ্বলে যাচ্ছে।
"তুমি..."
লেই ফেইহুর ক্রমাগত অপমান শুনে বাই ঝিরৌ রেগে গেল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন চ্যাংফেং তার হাত টেনে বলল—
"চলো, এদের সঙ্গে ঝগড়া করে লাভ নেই।"
চ্যাংফেং তিক্ত হাসল।
বাই ঝিরৌ আর কিছু বলল না, রাগ চেপে চ্যাংফেংয়ের সঙ্গে ভিড়ের বাইরে চলে গেল, বাড়ির কামারশালার দিকে।
ওদের চলে যেতে দেখে লেই ফেইহু রাগে ফেটে পড়ল। আগে চ্যাংফেংকে হারাতে পারত না, তখন পরিবারের কাছে বকুনি খেতে হতো, সবাই হাসাহাসি করত। এখন কষ্ট করে জিতল, তবুও পছন্দের মেয়ের মন জিততে পারল না।
তরুণদের অহংকার সহজেই দাঙ্গায় রূপ নেয়, লেই ফেইহু তার ব্যতিক্রম নয়।
তার চোখে ঈর্ষা, রাগ, ও মৃদু হত্যাচিন্তা।
লেই ফেইহু মনে মনে চ্যাংফেংয়ের মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করে ফেলল। ব্যক্তিগত হোক বা পরিবারের স্বার্থে, চ্যাংফেংকে বড় হতে দেওয়া যাবে না।
একটা ছোট্ট চিংশি গ্রামে তিনটি যোদ্ধা পরিবারই অনেক, আর বাড়তি একজনের প্রয়োজন নেই।
বছরের পর বছর লেই পরিবার ও অন্য দুই পরিবার মিলে এই ভারসাম্য বজায় রেখেছে। কেউ বড় হতে চাইলে, তারা সবাই মিলে দমন করে।
যত কম যোদ্ধা, ততই তারা দামি ও মর্যাদাপূর্ণ।
লেই ফেইহু ও তার পরিবারের মতে, চ্যাংফেং খুবই প্রতিভাবান, অসাধারণ না হলেও হাজারে এক। তার বড় দুর্বলতা, পরিবার নেই। সে যদি অভিজাত পরিবারের হতো, লেই ফেইহু কখনোই ওর কাছাকাছি যেতে পারত না।
তাই, এবারও লেই ফেইহু তিন সেরা হয়েছে, তবু চ্যাংফেংকে চূড়ান্তভাবে হারানোর সুযোগ ছাড়বে না।
কারণ যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয়ের মূল পরীক্ষায়, প্রতিবছরই কেউ না কেউ মারা যায়।
...
"দেখি, আগামী মাসের মূল পরীক্ষায় তুমি কী করো!" লেই ফেইহু কঠিন স্বরে বলল।
...
বাই পরিবারের কামারশালায় ফিরে বাই ঝিরৌ চ্যাংফেংয়ের ঘায়ে ওষুধ লাগিয়ে, ব্যান্ডেজ বেঁধে, বিশ্রামের পরামর্শ দিয়ে রান্না করতে চলে গেল।
আহত ও পরাজিত চ্যাংফেং বিছানায় শুয়ে, মনে মনে তীব্র বিষণ্ণতায় ডুবে গেল।
"এ কেমন জীবন, আর কী আজব এই সিস্টেম!"
বলা হয়, পৃথিবীর সবচেয়ে নির্মম বিষয় হলো, হতাশ মানুষকে আশা দেখিয়ে আবার তাকে চরম হতাশায় ফেলা।
ভাবা যায়, কেউ জন্মান্তরিত হয়ে আর সিস্টেম পেয়ে, তবুও এমন করুণ অবস্থায় পড়ে।
পাঁচ বছর ধরে, এই সিস্টেমে কেবল একটা লাইন—প্রতিদিন আয়ু কতটা বাকি জানায়, আর কিছুই দেয়নি।
"হায় ঈশ্বর, তুমি কি আমায় নিয়ে খেলছ? পাঁচ বছর ধরে জানো, আমি কীভাবে টিকে আছি? আমার জীবন কি কখনো ঠিক হবে না?"
চ্যাংফেং মনে মনে আর্তনাদ করল, রাগ আর যন্ত্রণায় কাঁপতে কাঁপতে মুঠি শক্ত করল, আঙুলের চাপে রক্ত বেরিয়ে এলো।
তবে, ঠিক তখনই, তার চোখের সামনে আলোর পর্দা বদলে গেল।
"তোমার আয়ু শেষ হতে বাকি: পাঁচ বছর"
চ্যাংফেং নির্বিকার রইল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই আরও নতুন লেখা ভেসে উঠল।
"তুমি পূর্ণ বয়সে পৌঁছেছ, দ্বিতীয় ধাপের শর্ত পূরণ হয়েছে। কি, শুরু করতে চাও?"
এ দেখে চ্যাংফেং চমকে বিছানায় উঠে বসল।
এ কী! সূর্য পশ্চিমে উঠে এসেছে নাকি? এই সিস্টেমে নতুন কিছু দেখা গেল?
সে নিজেকে চিমটি কাটল, স্বপ্ন নয় বুঝে প্রাণজুড়ে প্রবল উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল!
"অবশ্যই চাই!"
চ্যাংফেং একটুও দেরি না করে মনে মনে চিৎকার করল।
শিগগিরই, তৃতীয় লাইন জ্বলজ্বল করে উঠল—“অনুগ্রহ করে খোলার উপকরণ বেছে নিন।”
চ্যাংফেং থতমত খেল।
খোলার উপকরণ—তা আবার কী?
সে হতবুদ্ধি, তখনই চোখের সামনে নতুন এক আলোকপর্দা ফুটে উঠল।
দেখল, সেখানে তিনটি বস্তু: একটানা কালো বড়ি, একটি ভাঙা ছুরি, আর একটি পুরনো হলদে বই।
"অনুগ্রহ করে উপকরণ বাছুন। চাইলে একটিও নিতে পারেন, চাইলে সব। প্রতিটি উপকরণ নিতে এক বছর আয়ু কমবে।"
"...তুমি সত্যিই চুরি করো..."
চ্যাংফেংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল, সে নির্বাক। এসব বস্তু একেবারে সাধারণ, অবিশ্বাস্য মনে হয়। তার ওপর, এগুলো নিতে হলে আয়ু কমবে!
একটি নিলে এক বছর, তিনটি নিলে তিন বছর—এ কেমন কথা!
চ্যাংফেং মনে মনে আবার ক্ষেপে উঠল, তবে টিকল না।
পাঁচ বছরে সে অনেক শান্ত হয়েছে। এখন সুযোগ এসেছে, আর দেরি করলে সব শেষ!
ভেতরের দ্বন্দ্ব আর গভীর চিন্তা শেষে, চ্যাংফেং তিক্ত স্বরে বলল, "আমি বড়িটা নেব!"
"তুমি কি নিশ্চিত?"
"আমি... আমি নিশ্চিত!" চ্যাংফেং কান্না চেপে বলল।
"প্লপ..." এক তরঙ্গ বয়ে গেল, চ্যাংফেংয়ের হাতে কয়লার মতো কালো বড়ি এসে পড়ল।
"তুমি বড়ি উপকরণ পেয়েছ, দয়া করে সঙ্গে সঙ্গে খাও। আর, আয়ু এখন চার বছর।"
চ্যাংফেং হাতে বড়ি নিয়ে আবেগাকুল, এটা তার এক বছরের আয়ুর বিনিময়।
"কে জানে, এটা খেলে কী হবে।"
চ্যাংফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বড়িটা মুখে পুরল...
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)