ষষ্টিতম অধ্যায়: অবিরাম লাফাতে থাকা ভালো লাগার মাত্রা

চুন শুয়ানচে-র মুখচ্ছবি অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল, তাঁর গভীর কালো চোখ দুটি পলকহীনভাবে চিয়ান ইয়াং-এর দিকে চেয়ে রইল, সারা শরীর থেকে এক নির্দয় ও বরফঠান্ডা আবেশ ছড়িয়ে পড়ছিল।

অন্য কেউ হলে এতক্ষনে ভয়ে বাকরুদ্ধ হয়ে যেত।

কিন্তু চিয়ান ইয়াং এতে পাত্তা দিল না, পেট চেপে সে হাসতে হাসতে চোখে জল এনে ফেলল, “তুমি নিজেই বলো, যে মানুষ একা হাজার হাজার সৈন্যের বাহিনীতে ঢুকে পড়তে পারে, সে আবার মাত্র জনা কয়েক যুবতী থাকা ফলের দোকানে ঢুকতে ভয় পায়! এ কথা বাইরে জানাজানি হলে লোকে হাসাহাসি করবে না কি?”

চুন শুয়ানচে ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, একটিও শব্দ উচ্চারণ করল না।

যদি না তার কোনো সমস্যা থাকত...

রক্তসমুদ্রের প্রভু হিসেবে, মিংহে পূর্বপুরুষের সমস্ত সাধনা ও শক্তি এই রক্তসমুদ্রের সঙ্গেই জড়িত ছিল। চুন চিওং-এর এক ঘুসি রক্তসমুদ্রের ক্ষতিসাধন করেছিল, আর এটি সরাসরি তার জীবনপ্রদীপের মূলে আঘাত হানছিল। সবচেয়ে বড় কথা হলো, রক্তসমুদ্রের ক্ষতি যদি অতিরিক্ত মাত্রায় বেড়ে যায়, তবে সেই অবরুদ্ধ স্থানটি সম্পূর্ণরূপে উন্মুক্ত হয়ে যাবে, আর তখন সমগ্র ত্রিলোক কেঁপে উঠবে।

“আচিতা অবশ্যই মহান রাজার জন্য নিজের জীবন উৎসর্গ করবে।” মনে মনে আকুলভাবে কামনা করা মহা রাজমহিষীকে বিবাহ করার সুযোগ পাওয়ার কথা শুনে আচিতার চোখে এক বন্য উচ্চাশা জ্বলে উঠল, তার তলোয়ারের ধার নিশ্চিতভাবেই ঝাওবাসীদের মনে ত্রাসের সৃষ্টি করবে।

সেই ঘটনার পর, পূর্ব সমুদ্রের বাইরে কেবল একটি রাজপ্রাসাদের শীর্ষ ওস্তাদের পরিচয়পত্র বা টোকেন ঘোরে, আর সেটি রয়েছে লিন থিয়েনশং-এর হাতে।

বলা হয়ে থাকে, নিরপেক্ষ শহরের আশেপাশে পরপর বেশ কয়েক দিন ধরে বেশ কিছু অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেছে। কখনো পাহাড়ি বনে, কখনো বা কোনো ঝরনায় হঠাৎ করে সাদা আলোর ঝলকানি দেখা দিয়ে কয়েক মাইল বা শত মাইল পর্যন্ত আলোকিত করে তুলছিল। কৌতূহলী মানুষেরা সেখানে গিয়ে অনুসন্ধান চালালেও কোনো অদ্ভুত রত্ন বা আধ্যাত্মিক চেতনার কোনো লক্ষণ খুঁজে পায়নি।

ত্রিশের কোঠার দুই পুরুষ গাড়ি থেকে নামল, তারপর তাদের শরীরের অর্ধেক অংশ গাড়ির দরজার ভেতরে গলিয়ে দিয়ে রুপালি চুল ও ধূসর জ্যাকেট পরা এক বৃদ্ধকে ধরে নামাল। বৃদ্ধ লোকটি হাত দিয়ে ঠেলে তাদের সাহায্য প্রত্যাখ্যান করলেন, গাড়ির দরজায় হাত রেখে দৃঢ়ভাবে গাড়ি থেকে নেমে দাঁড়ালেন।

রেন তেং-এর এই কথাগুলো কুয়াং ছেন-ৎস-কে মনে মনে ভ্রূ কুঁচকাতে বাধ্য করল। কোনো কাজ না করা—এ কথাটি তো তাকেই নির্দেশ করা হচ্ছে। কে তাকে শিক্ষক মহাশয়ের আদেশ মাথা পেতে নিয়ে শিচি-তে সার্বিক পরিস্থিতি সামলানোর দায়িত্ব নিতে বলেছিল? তাছাড়া তিনি তো চ্যান বংশের জ্যেষ্ঠ শিষ্যও বটে! অথচ কুয়াং ছেন-ৎস এর জবাবে একটি কথাও বলতে পারলেন না, কারণ চাও কুং-মিং-এর সঙ্গে লড়াই করার মতো সেই ক্ষমতা তো তার ছিল না।

চৌ ইউয়ান প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর বারবার “বেশ, বেশ” বলে সায় দিলেন এবং স্বয়ং এগিয়ে গিয়ে লি নামের অমর শিক্ষকটির জন্য একটি চেয়ার টেনে দিলেন। অমর শিক্ষক লি আসন গ্রহণ করার পর তবেই তিনি মাথা নিচু করে বিদায় নিলেন।

এটি দ্বিতীয় মহাশয় বা এয়ার ইয়ে-র অত্যন্ত পছন্দের একটি যুদ্ধাঘোড়া ছিল। শারীরিক গঠন থেকে শুরু করে বুদ্ধিমত্তা—সব দিক থেকেই এই ঘোড়াটি দ্বিতীয় মহাশয়কে ভীষণভাবে সন্তুষ্ট করেছিল।

‘পান কু-র কুড়াল’ সেই তিন হাজার আদিম混沌 দেবতার চোখের সামনে নিমেষে নেমে এল। কোনো বিশেষ ভঙ্গি বা কৌশল ছিল না, কেবল একটি সাধারণ ও সরল কোপ। ‘পান কু-র কুড়াল’-এর সঙ্গে এক বিশাল শক্তি প্রবলভাবে নেমে এসে এই জগতের মূল উৎসের ওপর আঘাত হানল।

ঝনঝন শব্দে চারপাশের বাঁশঝাড়গুলো প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। সেই পিছু হটা যেন অন্তহীন বলে মনে হচ্ছিল, আর তখনই হঠাৎ পিঠে এক তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো, মনে হলো এক বিশাল পাইন গাছে গিয়ে ধাক্কা খেয়েছে। তৎক্ষণাৎ তার পা টলমল করে উঠল এবং সে ছিটকে পড়ে গেল। সে চারপাশ হাতড়ে কোনো কিছু ধরতে গিয়ে একটি দেওয়াল স্পর্শ করল, আর বুঝতে পারল সে আসলে একটি কাঠের ঘরের পাশে গিয়ে পড়েছে।

বয়স হলো লং ইউয়ান-এর সবচেয়ে সংবেদনশীল দুর্বলতা। বৃদ্ধ মানুষটিকে এই বিষয়ে কথা বলতে দেখে লং ইউয়ানের রাগ আকাশে গিয়ে পৌঁছাল এবং সে হাত বাড়িয়ে আবারও একটি রক্তিম মুক্তো ছুড়ে দিল।

একজন মাথা নিচু করে নির্বিকারভাবে হাঁটছে, অন্যজন মাথা উঁচু করে কোনো কথা না বলে মৃদু হাসছে—চারপাশের কোনো কিছুর সঙ্গেই যেন এই দুজনের বিন্দুমাত্র কোনো সম্পর্ক নেই।

“কিন্তু কেন এমন হলো?” যেকোনো ঘটনারই কার্যকারণ থাকে। দোকানদার কোনো বোকা মানুষ ছিলেন না। প্রার্থনা ভবন-এর মতো একটি শতবর্ষী পুরোনো দোকান মাত্র এক বছরের ব্যবধানে বিনা কারণে এমন দশায় পৌঁছাতে পারে না।

তাও তু রাজি হোক বা না হোক, কিজারু তৎক্ষণাৎ এক পিন্ড সোনালী আলোয় রূপান্তরিত হয়ে চোখের পলকে উধাও হয়ে গেল। তার যাওয়ার দিক দেখে মনে হলো সে সম্ভবত তাও তু-র যুদ্ধজাহাজের দিকেই যাচ্ছে।

“আরে ধুর! এই ভ্যাম্পায়ারটি তো ভীষণ শক্তিশালী! রুপোর গুঁড়ো ছাড়া একে ঘায়েল করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।” শিসান অসহায়ভাবে বলে উঠল।

কিন্তু অন্ততপক্ষে, স্যাম-এর বিশাল নৌবহরের বড় অংশই ধ্বংস হয়ে গেছে, কোচের তিন ভাই নিহত হয়েছে এবং স্যামের সেই সোনালী বর্মটিও ফিরিয়ে আনা সম্ভব হয়েছে।

তবে, মোবাইল ফোনের স্ক্রিনে ভেসে ওঠা কলার আইডি দেখতেই তার মুখচ্ছবি এক মুহূর্তের মধ্যে চরম অমাবস্যার অন্ধকারের মতো অন্ধকার হয়ে গেল।

নৌঘাঁটি প্রতিষ্ঠার সুনির্দিষ্ট বিশদ বিবরণের দায়িত্ব হাইলান আর নিলেন না। আলাবাস্টার-এর সঙ্গে সমস্ত আলোচনা সফলভাবে সম্পন্ন করার পর হাইলান বাগি-র যুদ্ধজাহাজে চড়ে একসঙ্গে নৌবাহিনীর সদর দপ্তরে ফিরে এলেন।

সেদিনের সেই অতীতের স্মৃতি মনে পড়ে যাওয়ার কারণে, নাকি ঋতুস্রাবের সময়ের অতিসংবেদনশীল মানসিক অবস্থার কারণে—চুন তাও চৌ মাসির সান্ত্বনা প্রত্যাখ্যান করল না, কিংবা পালিয়েও গেল না। সে একদিকে পাশ ফিরে শুয়ে চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ করে রাখল, যাতে চোখের জল গড়িয়ে না পড়ে।