প্রথম অধ্যায়: তুমি কি ভয় পাও না, যদি পথে কোনো লম্পটের মুখোমুখি হই?

“আয় হায়! আরে, আমি যাচ্ছি, যাচ্ছি!” রোয়েন ব্যথায় চমকে উঠে দ্রুত সরে গেল। “আমি গেলে তো হবে, তাই না!”

“হুঁ!” লিউ পানপান বিজয়ী ভঙ্গিতে ঝলকে একবার ঝিকিমিকি দৃষ্টি দিল চৌ দালানকে, তারপর বলল, “এবার ঠিক আছে!”

চৌ দালান গৃহস্থালি কাজে নিপুণ, দ্রুতই একটি জমকালো খাবারের টেবিল সাজিয়ে ফেলল। সবাই বসে পড়ার পর, সে ঘর থেকে একটি মোটা নথিপত্রের খাম এনে রোয়েনের সামনে রাখল। হাসিমুখে বলল, “ছোটো রো, আমরা তোকে কীভাবে ধন্যবাদ দেব, বুঝতে পারছি না। এখানে এক লাখ টাকা আছে, আমাদের কাছে এটুকুই আছে। সামান্য কৃতজ্ঞতা, দয়া করে ফিরিয়ে দিস না।”

“আমি নিতে পারব না!” রোয়েন দৃঢ়ভাবে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “খালা, পানপান এখনো পড়াশোনা করছে, আপনার শরীরটাও ভালো নয়, সব টাকা আমায় দিলে তো আপনাদের সংসারে কষ্ট হবে। খেতে পারি, কিন্তু এই টাকা আমি নিতে পারব না!”

“এটা…” লিউ ফুগুই চৌ দালানের দিকে তাকাল, চৌ দালান বলল, “তুমি পারিশ্রমিক না নিলে, আমাদের মন শান্তি পাবে না!” বলেই আবার খামটা এগিয়ে দিল।

“ঠিক আছে, নিচ্ছি, তবে নিজের মতো করেই নেব!” রোয়েন খামটা হাতে নিয়ে একপাশে গিয়ে পাঁচটি নোট বের করল, বাকিগুলো ফেরত দিয়ে সোজাসাপটা বলল, “এই পাঁচশোই নেব, আর যদি আমাকে জোর করে দাও, তাহলে চলে যাব!”

“আচ্ছা!” চৌ দালান এক দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, “এখন থেকে তুই আমাদের পরিবারের একজন, কোনো সমস্যা হলে আমাকে জানাবি, বুঝলি?”

“এটা মানা যায়।” রোয়েন আবার নিজের জায়গায় বসে, সেই পাঁচশো টাকা ফেরত দিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “এই পাঁচশো এই মাসের ভাড়া!”

“এ কী করছিস!” চৌ দালান লজ্জায় বলল, “ভাড়া-টাড়া কিছু নেই, দ্বিতীয় তলায় যতদিন ইচ্ছা থাক, নিজের বাড়ি ভেবেই থাকিস, আর ভাড়ার কথা কখনো তুলবি না, শুনলি?”

“ঠিক আছে, কিন্তু এই পাঁচশোটা আপনাকে ফেরত দিতেই হবে!” কথাটা শেষ করেই রোয়েন একখানা মুরগীর ড্রামস্টিক তুলে গিলে খেতে লাগল।

“মা!” লিউ পানপান ঠোঁট কামড়ে হেসে বলল, “আমি তো আগেই বলেছিলাম, ও কখনো নেবে না!”

“হেহে, আমার মেয়েই রোয়েনকে সবচেয়ে ভালো বোঝে!” লিউ ফুগুই খুশিতে হেসে উঠল। চৌ দালান সব বুঝে নিয়ে, কৌতূহলী চোখে দু’জনের দিকে তাকিয়ে একটু রহস্যময় হাসি ছড়াল।

সেই রাতের খাবারটা দারুণ আনন্দে কেটেছিল। রাত দশটার পরে রোয়েন নিচে নেমে নিজের ঘরে চলে গেল। পরদিন ছুটি, অফিসে যেতে হবে না—এই আনন্দে সে পরপর দুইটা সিনেমা দেখে সুখের ঘোরে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন সকালে দরজায় টোকা পড়তেই রোয়েনের ঘুম ভাঙল। জামা পরতে পরতে সে দরজা খুলল, আর দেখতে পেল, লিউ পানপান সুন্দর করে সেজে, কালো চামড়ার ব্যাকপ্যাক কাঁধে ঝুলিয়ে, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে সপ্রফুল হাসিতে তাকিয়ে আছে।

আজ পানপান পরেছে একখানা ছোটো ফুলেল স্কার্ট, লম্বা, সাদা, ছিমছাম পা দুটো উন্মুক্ত, ওপরের দিকে সাদা টি-শার্ট, চুল পনিটেইলে বাঁধা—একেবারে টগবগে তারুণ্য আর সজীবতায় ভরপুর। রোয়েন ওকে একবার ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার?”

“তোমাকে আজকের জন্য ফুলের দেহরক্ষীর মর্যাদা দিচ্ছি।” পানপান দু’হাত পেছনে রেখে দুলতে দুলতে হাসল, “আমার সঙ্গে হাইচেং বিশ্ববিদ্যালয়ে রিপোর্ট করতে চলবে!”

“রিপোর্ট? আজ তো সাপ্তাহিক ছুটি, তাই না?” রোয়েন অবাক হয়ে বলল।

“রিপোর্ট করতে লোক বেশি, তাই আমাদের শিক্ষক উইকেন্ড বেছে নিয়েছেন!” পানপান বড় বড় চোখ মেলে রোয়েনের দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম রাগে বলল, “কী, তুমি যেতে চাও না? আমি এত হালকা পোশাক পরে যাচ্ছি, তোমার কি ভয় হয় না, যদি কেউ খারাপ কিছু করে বসে?”

“যাবো, কেন যাব না?” রোয়েনের মন ভালো হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, মেয়েটা নিশ্চয়ই ওর প্রতি দুর্বল।

দুজনে ঘর গুছিয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ট্যাক্সি ডেকে সোজা হাইচেং বিশ্ববিদ্যালয়ের দিকে রওনা দিল। গাড়ি থেকে নেমে কিছুদূর হেঁটেই রোয়েন টের পেল কিছু একটা অস্বাভাবিক, অনেকেই ওদের দিকে তাকিয়ে চোখে চোখে ইশারা করছে। সে পানপানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ওদের চেনো?”

“না তো!” পানপান মাথা কাত করে বিজয়ী হাসি হাসল।

“তবে কি ওরা তোমাকে চেনে?”

“হয়তো চিনতে পারে…” পানপানের গাল হালকা লাল।

ছেলেদের লোলুপ দৃষ্টি, আর মেয়েদের ঈর্ষান্বিত চোখ দেখে রোয়েন বুঝতে পারল, ওদের দু’জনকে সবাই এত আগ্রহ নিয়ে দেখছে শুধু পানপানের অপরূপ সৌন্দর্য আর আকর্ষণীয় গড়নের জন্যই।

অনেক ছেলেই রোয়েনের দিকে যেন শত্রুর দিকে তাকাচ্ছে, আর পানপানের দিকে তাকানোর সময় মুখটা এমন করুণ হয়ে যাচ্ছে, যেন কারো সাধের ফুলটা শূকরের পায়ে পড়েছে! এতে রোয়েনের মনে গোপন আনন্দের ঢেউ খেলে গেল, নিজের অজান্তেই সে একটু গর্বে ভাসতে লাগল।

দুজনে হাসতে হাসতে ক্লাসের দিকে এগোতেই দেখে, একদল ছাত্র-ছাত্রী ক্লাসরুমের দরজায় বসে আছে। ওদের দেখা মাত্র সবাই উঠে পড়ল, কয়েকজন মুখে ব্রণওয়ালা ছেলে দৌড়ে ক্লাস থেকে একটা ব্যানার নিয়ে এসে খুলল।

রোয়েন চোখ মেলে দেখল, সেখানে লেখা—“তৃতীয় শাখার সকল ছাত্রের পক্ষ থেকে দেবী এবং ক্যাম্পাস সুন্দরী লিউ পানপান-কে উষ্ণ স্বাগত!”

“ক্যাম্পাস সুন্দরী!” রোয়েন পানপানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, এই উপাধি একটুও বাড়িয়ে বলা নয়।

“সুন্দরী! সুন্দরী!”—ছেলেরা ব্যানার ধরে স্লোগান তুলল। পানপানের মুখে একটু লাজুক হাসি, রোয়েনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কামড়ে একটু সংকোচ নিয়ে ক্লাসের দিকে এগোল।

দুজনে কাছে আসতেই ছেলেরা বুঝে গেল—সুন্দরী পানপানের পাশে যে ছেলেটা হাঁটছে, সে ওদের কেউ না, কেউ চিনেও না। সবাই পরস্পরের দিকে তাকিয়ে গুঞ্জন শুরু করল—কে এই ভাগ্যবান শয়তান?

স্লোগান থামতেই ক্লাস থেকে একটা ছোটো পাজামা-পরা ছেলে বেরিয়ে এসে সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ধুর! থামলে কেন?”

এ কথা বলতে বলতে সে ঘুরে দাঁড়াতেই রোয়েনকে দেখে মুখ রঙ পালটে গেল, কয়েক পা পিছিয়ে চেঁচিয়ে বলল, “তুই আবার এখানে!”

“আরে!” রোয়েনও লেই ছিংশেং-কে দেখে একটু অবাক, তার হাতে গোলাপ দেখে হঠাৎ পানপানের কোমর আঁকড়ে ধরে খ্যাপানোর ভঙ্গিতে বলল, “কী ব্যাপার, আমার প্রেমিকাকে গোলাপ দেবে নাকি?”