সসসসসসসসসস সসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসসস

লিন লি ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কিন্তু দ্রুত নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে নিজের অবয়ব লুকিয়ে ফেলল।

সে একটি গাছের ডালে চুপচাপ দাঁড়িয়ে নিচে থাকা কিশোর এবং তার পিঠের পেছনে অত্যন্ত উজ্জ্বল একটি মুকুটধারী পুরুষটিকে অলক্ষ্যে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

সে তার সেই武魂 বা আত্মাও চিনতে পারল—তা হলো স্টার ক্রাউন বা তারা মুকুট আত্মা। তবে প্রতিপক্ষের শরীরে হলুদ, হলুদ, বেগুনি, বেগুনি, কালো, কালো—এই ছয়টি আত্মিক বলয় ধীরে ধীরে প্রকাশিত হয়ে বেশ উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।

কী কারণে জানি না, লিন লি ওই কিশোরকে দেখার সাথে সাথেই তার মনের গভীরে তীব্র এক কম্পন অনুভূত হলো, যেন সেই কিশোর অন্য কেউ নয়, বরং তার নিজের বাবা লিন ইয়ান।

লিন লি তার কিছুটা ক্লান্ত চোখ দুটি আলতো করে ডলে ফিসফিস করে বলল, "বাবা, তুমি আমাকে কী বলছ?"

ঠিক এই মুহূর্তেই লিন লি-র উপস্থিতি ধরা পড়ে গেল, আর যে পুরুষটিকে শু চাং বলে ডাকা হচ্ছিল সে মুহূর্তের জন্য সতর্ক হয়ে উঠল। স্টার মুন স্পিরিট লিন্ডকে শক্ত করে আটকে রাখা শিকলগুলো এক মুহূর্তে কিছুটা ঢিলে হয়ে গেল, বরং কিশোরটির চারপাশ ঘিরে তাকে শক্তভাবে রক্ষা করতে লাগল।

"আপনার লুকিয়ে থাকার কী মানে, সামনে এসে দেখা দিচ্ছেন না কেন?"

তার কথার সাথে আত্মিক শক্তি তাদের চারিপাশে ছড়িয়ে পড়ল। পুরুষটির কথা শুনে কিশোরটি অজান্তেই আত্মিক শক্তি চালনা করল, চুল দিয়ে ঢাকা স্টার ক্রাউন আত্মা প্রকাশিত হওয়ায় তার ব্যক্তিত্বে কিছুটা আভিজাত্যের ছোঁয়া লাগল।

পুরুষটির কথা শুনে লিন লি আর মানসিক শক্তি দিয়ে নিজেকে লুকিয়ে রাখল না, সে আলস্যভরে গাছের ডালে ভর দিয়ে তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি আধবোজা করে মৃদু স্বরে বলল, "মাত্র তো একটা দ্বিতীয় আত্মিক বলয় শোষণ করা, মোটে এক শ বছরের সেই লতাটি আমার কোনো কাজেই লাগবে না। আপনারা নিশ্চিত থাকুন, আপনাদের ওপর হামলা করার কোনো ইচ্ছা আমার নেই।"

কথা শেষ হতেই তার তেজ প্রকাশিত হলো, যেন খাপ খুলে যাওয়া একটি জাদুকরী ছুরি অবশেষে তার দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

প্রথমে দুজনেই লিন লি-র অবস্থান দেখতে পায়নি, লিন লি-র কণ্ঠস্বর শুনে তারা শব্দের উৎস খুঁজতে লাগল।

তখন তারা দেখল যে, কালো লম্বা গাউন পরা এক তরুণী গাছের ডালে আলস্যভরে হেলান দিয়ে আছে, তার চোখ দুটি আধবোজা, কিন্তু দৃষ্টি স্থির রয়েছে তার পরিচ্ছন্ন আঙুলগুলোর ওপর।

তার কালির মতো কালো চুল বাতাসে উড়ছিল, যা তার পুরো অবয়বকে আরও বেশি শীতল ও পরিষ্কার করে তুলেছিল, যেন কোনো পরী চাঁদ থেকে নেমে এসেছে, যার দিকে তাকানোর সাহস কারো হয় না।

মধ্যবয়সী পুরুষটি ওপরের ওই তরুণীকে শীতল কণ্ঠে বলল, "তাহলে আপনার কথা মতোই হোক, তবে লুকিয়ে থেকে এভাবে পর্যবেক্ষণ করাও তো খুব একটা ভদ্রতা নয়!"

স্টার ক্রাউন আত্মা থেকে ঝলমলে তারার আলো বের হলো, যেন সে পরের মুহূর্তেই যদি কোনো সন্তোষজনক উত্তর না পায়, তবে আক্রমণ করে বসবে।

লিন লি অলসভাবে একটা হাই তুলল, সে যখন তিনটি আত্মিক বলয়ের অধিকারী ছিল তখনই আত্মিক রাজাদের ভয় পেত না, আর এখন একজন দুর্বলতা থাকা আত্মিক সম্রাটের মুখোমুখি হয়ে—সত্যি বলতে সে একটুও ভয় পাচ্ছে না।

হলুদ, হলুদ, বেগুনি, বেগুনি—চারটি আত্মিক বলয় হঠাৎ আকাশে উঠে গেল, আর এক তীব্র ফিনিক্সের ডাক পুরো অরণ্যে প্রতিধ্বনিত হলো।

লিন লি-র চোখের দৃষ্টি ছিল গভীর ও রহস্যময়, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা মৃদু সুরে বেজে উঠল—

"আমার যদি কোনো মতলব থাকত, তবে আপনার পাশের ওই কিশোর এতক্ষণে মারা যেত। যাকগে, অনেক বকবক করলাম, এই আত্মিক বলয় আমার জন্যও উপযুক্ত নয়, আমি এখানে কেবল এই অর্ধরাতে বাইরের এলাকায় কেউ একজন প্রবেশ করেছে দেখে কৌতূহলী হয়ে এসেছিলাম।"

কথা শেষ করে ব্লাড ফিউরি ডেমন ফিনিক্স ডানা ঝাপটিয়ে এক বাঁকানো, শীতল ও চরম তাপপ্রবাহ সৃষ্টি করল, এই তাপপ্রবাহ যেন স্থানটিকেও বিকৃত করে দিয়েছিল।

মধ্যবয়সী পুরুষটির পাশের কিশোরটি ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলো, তার মাত্র কুড়ি লেভেলের শরীর এই প্রকাশিত তেজ সহ্য করার মতো ছিল না।

শু চাং দ্রুত আত্মিক শক্তি দিয়ে কিশোরটিকে রক্ষা করল এবং অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে গাছের ডালে আঙুল ঘষতে থাকা তরুণীটির দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে ভর্ৎসনা করে বলল, "আপনার আচরণ বড্ড বেশি উদ্ধত।"

আঙুল দেখার দৃষ্টি লিন লি হঠাৎ ফিরিয়ে নিল এবং তার দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "আমি তো মনে করি আমার মেজাজ বেশ ভালোই।"

কথা শেষ করে সে তার তেজ গুটিয়ে নিল, তবে আত্মিক আত্মা তখনও যেকোনো মুহূর্তে লড়াই করার জন্য প্রস্তুত রাখা ছিল।

শু চাং প্রতিপক্ষের এই আচরণ দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং উচ্চস্বরে বলল, "জানতে পারি মহাশোয়ার এখানে আর কতক্ষণ অবস্থান করবেন? আমি স্টার লুও সাম্রাজ্যের স্টার ক্রাউন গোষ্ঠী শু পরিবারের একজন, অনুগ্রহ করে আমাদের একটু সুবিধা করে দিন।"

কথাটি শুনে লিন লি-র চোখে এক পলকের জন্য 'যাহোক তাই' ভাব খেলে গেল, সে মৃদু স্বরে বলল, "ওহ