প্রথম খণ্ড অধ্যায় একান্ন: মুখরক্ষা!

লু ওয়েন আলতো করে ঝাং বুফানকে ঠেলে দিয়ে মানভঞ্জনের সুরে বলল, "আপনি আর আমাকে পরীক্ষা করবেন না। আমি বিশ্বাস করি না যে আপনি এত অধৈর্য, আর আপনি কোনোমতেই কোনো বাজে লোক নন। আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু আপনার পাশে থাকতে চাই, আমার জীবনের সুন্দর মুহূর্তগুলোকে ধরে রাখতে চাই এবং ভবিষ্যতে আপনার সাথে এই পৃথিবীর সমৃদ্ধি উপভোগ করতে চাই..."

"আমাকে এত ভালো ভেবো না, আমি আসলেই একজন বাজে লোক। বাজে লোক হতে গেলে হৃদয়হীন হতে হয়, আর সেটাই হলো সুখ..."

"তাহলে আপনি আমাকে আপনার করে নিন, আমি রাজি। আমি কথা দিচ্ছি, কখনো আপনার পিছু ছাড়ব না এবং আপনার প্রেমিকার জায়গার লোভও করব না। আমি শুধু আপনার জীবনসঙ্গিনী ও সহকারী হয়ে থাকতে চাই, আমি বিশ্বাস করি আপনি আমার যত্ন নেবেন, আমি খুব সুখী হব।"

লু ওয়েন আবার ঝাং বুফানের বুকে মাথা এলিয়ে দিল, উষ্ণ ও আবেগময়ী, সাহসী ও মোহময়ী...

"উ চাচ্চু, আমি দুঃখিত, আপনার কাছে আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাচ্ছি," অপরাধবোধে ভরা কণ্ঠে ফাং ঝেং বলল।

সবচেয়ে কোণায় লুকিয়ে থাকা চৌ শুনইউ এগিয়ে আসার সাহস পেল না একটুও। সে কেবল অনেক দূর থেকে দিব্যদৃষ্টি দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল সেই লাল রঙের হিংস্র জন্তুটিকে, যা সমস্ত প্রচলিত ধারণাকে ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল।

চান দাইসিং দুই হাত দিয়ে দরজা ঠেলে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল, তারপর দরজা ধরে রেখে জি সি এবং গু ইয়েহং-কে ভেতরে আসার সুযোগ করে দিল।

"বলা হয়নি আমরা সবকিছু গোপনে করব? আমার জন্য এত আয়োজন করার দরকার নেই..." তবা সুয়ে ভিক্ষুকের মতো সাজতে পছন্দ না করলেও, রাজধানী শহরে ফেরার সুবিধার জন্য সেটুকু কষ্ট সে সহ্য করতে পারত।

প্রথমে সে সাধারণ মানুষের সহানুভূতির সুযোগ নিয়ে একজন বিখ্যাত চেলোবাদকের পড়ে যাওয়ার এক নাটকীয় দৃশ্যের অবতারণা করল।

এই সুড়ঙ্গপথ ছেড়ে বেরিয়ে লু চিয়ান এদিক-সেদিক ঘুরে অবশেষে এখানকার আসল শক্তির দেখা পেল।

সে বুঝতে পারল, একটু আগে যে সে [ই চিয়ান গে শি] কৌশলটি ব্যবহার করেছে, তাতে সত্যিই তার মেইন মেরিডিয়ান বা শক্তির নাড়ীগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছিল। এর কারণ হলো真气 বা অভ্যন্তরীণ শক্তির হঠাৎ বিস্ফোরণটি ছিল ভীষণ শক্তিশালী।

তার ভেতর থেকে কালো গ্যাসের কুন্ডলী বেরিয়ে আসতে লাগল এবং সাথে সাথে এক ধরণের শোষক শক্তির সৃষ্টি হয়ে চারপাশের প্রাণশক্তি গ্রাস করতে শুরু করল।

চাংজে মহাদেশে নয়টি প্রধান বংশ একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করায় প্রত্যেকেই অলৌকিক অস্ত্রের অধিকারী ছিল এবং পরস্পরকে ভয় পেত, তাই কোনো পক্ষই অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করার সাহস পেত না।

লিন দোয়ি সারাদিন কেবল অহেতুক নানা ফন্দিফিকির আঁটত, যার ফলে আ হুয়া দম্পতি তাদের ভাতের হোটেল বন্ধ করে বেড়াতে যাওয়ার সাহস পর্যন্ত পেত না।

দুজনের মুখই রাগে কালো হয়ে গেল, বিশেষ করে সি হংইউয়ান, কাও শিলিয়ের "মরতে চাও নাকি" কথাটা তাকে চরম মাত্রায় রাগিয়ে দিয়েছিল।

পরে চিংচৌতে পৌঁছে হু ইয়ংরুই আবারও মার খেল। এখন সে লিন ই-কে দারুণ শ্রদ্ধা করে। যাই হোক না কেন, লিন ই নিজের যোগ্যতায় জয়ী হয়েছিল, সেই সব দ্বিতীয় প্রজন্মের ধনী সন্তানদের মতো নয় যারা কেবল নিজেদের বংশপরিচয় ও ক্ষমতার জোরে সব পায়।

এই মুহূর্তে তার অভিব্যক্তি ছিল দৃঢ়, চোখের দৃষ্টি আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। সে ওপরের দিকে ওঠার জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করছিল, আর ঠিক তখনই দেখতে পেল ডালপালায় ঝুলে থাকা হলুদ রঙের পাকা এপ্রিকট ফলটি সে নাগাল পেলেই পেরে নিতে পারবে।

এই প্রশ্নটি শুনে ওয়েই সিজুয়ান এবং সেই মোটা লোকটি দুজনেই অবাক হয়ে গেল। এটা এজন্য নয় যে কণ্ঠস্বরটি খুব মিষ্টি ছিল, বরং এজন্য যে বিপরীতের ব্যক্তিটি তাদের সাথে চমৎকার মান্দারিন ভাষায় কথা বলছিল।

এমনকি হুয়াং চাংথিয়ানের চেহারাও এই মুহূর্তে একটু বদলে গেল, তবে মনে মনে ভাবল যে লিন ই সম্ভবত বৃদ্ধ লাউ লিয়ুর অত্যন্ত পছন্দের একজন ছাত্র, তাই সে শুধু মনে মনে একটা মৃদু ধমক দিয়ে চুপ রইল।

সে নড়ার সাহস পেল না। তার দৃষ্টিতে বাই চুন ছিল একটা জীবন্ত পাওয়ার ব্যাংক, যে যেকোনো মুহূর্তে নিজের মৃত্যুর শক্তি ফিরিয়ে নিতে পারে, এমনকি তাকে জীবন্ত শুষে মেরেও ফেলতে পারে।

এটা ছিল নেহাতই এক অনিচ্ছাকৃত কাজ, কিন্তু কে জানত যে লাঠি হাতে আর কুকুর সাথে নেওয়া সেই অবয়বটি সেদিনের সেই ছোট্ট জ্যুই শিংয়ানের মনে চিরকালের জন্য গভীরভাবে গেঁথে যাবে।

এই মানুষগুলো একে একে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল। কেউ কেউ উত্তেজনায় বাই চুনের সাথে ছবি তুলতে চাইল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কারো কাছে কোনো মোবাইল ফোন ছিল না।

ফাংশান পাহাড়ের মানুষেরা বলত, "তারা যদি নিজেদের বাসস্থান ছেড়ে না যেত, তবে কি এমন ঘটনা ঘটার কোনো সম্ভাবনা ছিল?"

সে তাকে অনায়াসেই কোলে তুলে নিল এবং বড় বড় পায়ে হেঁটে ঘরের দিকে ফিরে গেল। বিছানার ওপর তাকে ছুড়ে দেওয়ার সেই মুহূর্তেই সে তার ওপর ঝুঁকে পড়ল এবং নিজের ভার ছেড়ে দিল।

যদিও মু চুইয়ের ঘন ঘন আক্রমণে অনলাইনে তার অবস্থা কিছুটা নাজেহাল হয়েছিল, তবুও সে সাথে করে প্রচুর রিষ্টোরেশন আইটেম বা পুনরুদ্ধারের সামগ্রী এনেছিল। তাছাড়া, ড্রিংক অফ সর্সারির আইটেমটি তৈরির পর তার ম্যাজিক রেজিস্ট্যান্স বা জাদুকরী প্রতিরোধ ক্ষমতা বেশ উঁচুতে থাকায় তার স্বাস্থ্যের পরিমাণ সবসময় প্রায় ৮০ শতাংশের কাছাকাছি বজায় ছিল।

"তাহলে আমি চেষ্টা করব, যাতে তোমার চিবুকটা আবার দ্রুত আগের মতো মসৃণ হয়ে ওঠে।" ইয়াং হাত বাড়িয়ে নোভিতস্কির সাথে মৃদু তালি দিল। এই বয়স্ক এবং তরুণ জুড়িদারটি এখনও নিজেদের সাফল্যের নতুন ইতিহাস লেখার স্বপ্ন দেখছিল।

সু রুহুই হ্রদের মাঝের কুটিরের মানুষটি কে, তা দেখার সময় পেল না; তার আগে সে নিজেকেই যাচাই করে দেখল তার পোশাক চুল্লির আগুনে পুড়ে গেছে কি না। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি হাত বাড়িয়ে এসে তাকে দৃঢ়ভাবে ধরে ফেলল।

ওয়াং ইয়ের মুখটা মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার হয়ে গেল। তার ইচ্ছে করছিল প্রাণভরে গালি দিতে, এ আবার কেমন জঘন্য অজুহাত?

এই সময়ের মধ্যে জেরোম থার্ড ইন্টারন্যাশনাল ব্যাংকের বিনিয়োগ বিভাগের মাধ্যমে অবিরাম বাইরের দেশগুলোতে বিনিয়োগ করে গেছেন। এর কিছু ছিল বিভিন্ন কোম্পানি অধিগ্রহণ, কিছু নতুন কোম্পানি প্রতিষ্ঠা এবং কিছু ছিল শেয়ার কেনা। তবে যেভাবেই হোক না কেন, তার প্রধান লক্ষ্যগুলো সীমাবদ্ধ ছিল ইলেকট্রনিক্স এবং খুচরা বিক্রির শিল্পের মধ্যেই।

দুজনের এই কথোপকথন আশেপাশের মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে দেরি করল না। যখন তারা শুনতে পেল যে উপরে হয়তো কোনো মহাশক্তিধর মারণাস্ত্র থাকতে পারে, তখন অনেকেই তৎক্ষণাৎ চোখের পলকে জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে সরাসরি পাথরের স্তম্ভের চূড়ার দিকে ছুটে গেল। কিন্তু ব্যতিক্রমহীনভাবে তাদের সবাইকেই ওপর থেকে নিক্ষিপ্ত আলোর ঝলকানিতে প্রাণ হারাতে হলো।

"দিনের বেলা অশুভ আত্মারা কোনো ক্ষতি করতে পারে না। তাছাড়া, আমি এমন এক সুরক্ষা বলয় তৈরি করেছি যে তাদের পক্ষে ভেতরে ঢোকা অসম্ভব।" মা লেয়ান শত ভেবেও কোনো কূলকিনারা পেল না। এমনকি তারা বিষ প্রয়োগ করতে চাইলেও তো ভেতরে প্রবেশ করার কথা নয়, তবে কি ভেতরে কোনো গোপন বিশ্বাসঘাতক রয়েছে?

"রুই ওয়ানের অবগতির জন্য বলছি, আমরা... আসলে... পরিচিত নই। তবে, আপনি দেখতে আমার এক বন্ধুর সাথে অবিকল মিলে গেছেন, একেবারে হুবহু একরকম। আমি আপনাকে দেখেই আমার সেই বন্ধুর কথা মনে পড়ে গেল, তাই... মনের ভেতর এক অদ্ভুত কষ্টের ঢেউ খেলে গেল, সত্যিই আমি ভীষণ দুঃখিত।" মকরান একাধারে কাঁদতে কাঁদতে উত্তর দিল।

শাম্পার্ট আটলান্টিক হকস দলের বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষামূলক খেলায় খুব ভালো পারফর্ম করেছিলেন, কিন্তু আজ যখন তিনি ওয়েডের মুখোমুখি হলেন, তখন প্রায় সাত-আট সেন্টিমিটার উঁচু চুলের এই গার্ডটির বেশ কষ্ট হচ্ছিল বলেই মনে হলো।

সু রুহুই মাথা দোলাল। শেষ পর্যন্ত এই কুটিরটি তো चांगtai (ছাংতাই) লিয়ু শিওয়ি-কে উপহার দিয়েছিলেন, আর সে তো আবার তার বাইরের পোশাকটাই পরে আছে, তাই যেভাবেই হোক বাড়ির মালিকের সাথে মুখোমুখি হয়ে ধন্যবাদ জানানো উচিত।

"আপনি যেমনটা বলেছেন,轮回劫 (রিনজেই চিয়ে) অতিক্রম করার পর, যুদ্ধ শক্তি চক্র এবং মূল আত্মা একীভূত হয়ে গেছে, এর ফলে কোনো বড় ধরনের পরিবর্তন ঘটেনি। এমনকি শারীরিক গঠনটি অবিনশ্বর দেহে রূপান্তরিত হওয়াটাও একটা নতুন উপায় বা কৌশল পাওয়ার মতো মনে হয়েছে, কোনো মৌলিক পরিবর্তন নয়।"

"মাইন!" ইয়াং চিয়েকাই লু জিংয়ার ভুলের পরেও না মানার সেই জেদি ভাবটার দিকে তাকিয়ে রেগে গিয়ে এক কথাতেই জবাব দিল।

রিড উচ্চস্বরে চিৎকার করে সবাইকে এগিয়ে যাওয়ার তাগিদ দিল, অথচ নিজেই এমনভাবে সরে দাঁড়াল যাতে অন্য কারো চোখে না পড়ে এবং চুপিসারে কয়েক ডজন মিটার পেছনের দিকে সরে গেল।

"আ লং, অত্যন্ত দুঃখিত, একটা ঝামেলায় পড়ে গিয়েছিলাম, তাই একটু দেরি হয়ে গেল।" চেন মাৎসি আ লং-কে দেখতে পেয়ে হেসে হেসে অভিবাদন জানাল।

এক আলোর পর্দা তাদের গুরুগৃহের পাহাড়টিকে ঘিরে রেখেছিল, যার ফলে ভেতরের দৃশ্য স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল না। চারপাশের পরিবেশের এই অদ্ভুত পরিবর্তনটি আসলে এই পাহাড়ি প্রতিরক্ষামূলক বিন্যাসেরই ফল।

বাস্তবে অজানা শূন্যতা বা মহাশূন্য অন্বেষণ করতে পারে কেবল সর্বোচ্চ পরাক্রমশালী শক্তিশালী ব্যক্তিরাই। এমনকি অপরাজেয় অমর রাজারাও কেবল অজানা শূন্যতায় ক্ষণিকের জন্য অন্বেষণ করতে পারেন, গভীরে প্রবেশ করার সাহস তাদেরও থাকে না।

যদি ফান শিওসুয়ান কোনো ভুল সিদ্ধান্ত নিয়ে ইয়ে ফেইয়ের সাথে জড়িয়ে পড়ে, তবে তার বাবা হিসেবে তার কাঁদার জায়গাও থাকবে না।

প্রধান দেবদূত জবাব দিল: তাত্ত্বিকভাবে হ্যাঁ, তবে এটা নির্ভর করে প্ল্যাটফর্ম কীভাবে মূল্যায়ন করে তার ওপর। যদি ঘটনার প্রভাব যথেষ্ট বড় হয়, তবে তারা আপনাকে আগেই মানবিকভাবে মুছে ফেলতে বাধ্য হবে।

এই লোকটির তখন নিজের নাড়ী ছিঁড়ে ফেলার মতো অনুশোচনা হলো। যদি সে আগে থেকেই জানতে পারত যে ড্রাগন গ্যাংও এই ব্যাপারে নাক গলাবে, তবে তাকে বাঘের সাহস দিলেও সে এই কাজ নিজের ঘাড়ে নেওয়ার সাহস পেত না।

"ডান জেনারেল, আপনার কথা অনুযায়ী আপনি কি বলতে চান যে ওয়াং তিয়ানচিয়ের কাছে ডং ঝোওকে আটকে রাখার শতভাগ নিশ্চয়তা রয়েছে?" গুও সি এই কথা শুনে কিছুটা শান্ত হয়েও নিজেকে সামলাতে না পেরে আবার প্রশ্ন না করে পারল না।