প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁচচল্লিশ: রেশ এবং সুবিধাসমূহ!

পরদিন ভোরে চিয়ান জেহুইয়ের মরদেহ উদ্ধার করা হয়।

এক মৎস্যজীবী মাছ ধরার সময় দেখতে পান একটি মৃতদেহ নদী দিয়ে ভেসে আসছে, আতঙ্কে তার প্রায় প্রাণ উড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়। এরপর তিনি পুলিশে খবর দেন।

পুলিশ দ্রুত ঘটনাস্থলে পৌঁছে যায়।

মৃতদেহটি তুলে নেওয়ার পর এর পকেট থেকে একটি মানিব্যাগ পাওয়া যায়, যাতে পরিচয়পত্র ও পাসপোর্ট ছিল।

তাৎক্ষণিকভাবেই তার পরিচয় নিশ্চিত করা হয়।

অল্পক্ষণ পরেই চিয়ান জেহুইয়ের রোলস রয়েস ফ্যান্টম গাড়িটিও খুঁজে পাওয়া যায়, যা নদীর Upper stream-এর তীরে পার্ক করা ছিল।

প্রাথমিকভাবে ধারণা করা হচ্ছে, চিয়ান জেহুই মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালিয়ে নদীর তীরে এসেছিলেন এবং ভুলবশত পা পিছলে নদীতে পড়ে গিয়ে ডুবে মারা যান।

……

"সাধনা বা শক্তি থাকলে তো কথাই নেই!"

নিজের ভাড়াবাড়িতে ফিরে张 বুফান-এর চোখে-মুখে চরম বিস্ময় ও আনন্দের ছাপ ফুটিয়ে উঠল।

তিনি সরাসরি তার সাধনার মাত্রা বাড়িয়ে নিয়েছেন, এখন তার দানিয়েনের মধ্যে রয়েছে ৬.২ বছরের...

কারণ তিনি ছিলেন এক অতুলনীয় প্রতিভাবান ব্যক্তি, এবং তিনি এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছিলেন যা মানুষের কাছে পরিচিত ছিল কেবল নিজের সাধনার জোরেই। এ ধরনের কিংবদন্তিও কয়েক শতক আগে থেকেই প্রচলিত ছিল।

"আমি চাই, কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি, আমার ভয় করছে..." আ শু শেষ পর্যন্ত একটা শিশুই তো, সে দাঁতে দাঁত চেপে ধরে রাখলেও তার চোখ গড়িয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ভ্যাম্পায়াররা ব্যথা অনুভব করে না, সাধারণ আঘাতে রক্তও ঝরে না, একমাত্র বিশেষ অস্ত্র দ্বারা আহত হলেই কেবল তা ঘটে।

সাধারণ আইনশৃঙ্খলা রক্ষার জন্য পুলিশ রয়েছে, তাই এই ঘটনায় সেনাবাহিনীর সরাসরি হস্তক্ষেপের প্রয়োজন নেই। লিন ডং প্রথমে এই ঘটনার একটা নির্দিষ্ট রূপ বা তকমা দিয়ে দিলেন, যাতে উইলিয়াম স্টার্কের পক্ষে পদক্ষেপ নেওয়া সহজ হয়।

এই মুহূর্তে, লিন তিয়েনিয়াও অনুভব করলেন যে তিনি অমরত্বের প্রভুর সাথে একীভূত হয়ে গেছেন, এবং তার আধ্যাত্মিক ক্ষেত্র হঠাৎ করেই উচ্চতর দেবতার স্তরে উন্নীত হয়েছে।

এর আগে নাগাতো সরাসরি লিংশান পর্বতে গিয়ে ঝুনতি এবং জিয়েয়িং-এর সাথে দেখা করেছিলেন। তিনি দেখেন যে ওই দু'জনের আধ্যাত্মিক শক্তি ও সাধনা ইতোমধ্যে তাইয়ি জিনজিয়ান-এর অন্তিম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে এবং তারা অত্যন্ত দক্ষতার সাথে আধ্যাত্মিক রত্ন পরিশোধন করে ফেলেছেন।

মহাজাগতিক জগতের অধিপতি, যিনি বহু আগেই এক বন্দী বা কয়েদীতে পরিণত হয়েছেন, জীবনের দিনগুলো কাটাচ্ছেন এক অন্ধকারের মধ্যে, মুক্তির অপেক্ষায় অথবা নিজেই এই বন্দীদশা থেকে বেরিয়ে আসার পথ খোঁজার প্রতীক্ষায়।

তত্ত্বগতভাবে তার তো স্বামীর বাড়িতেই নববর্ষের আগের রাত কাটানোর কথা ছিল। বাইরের কেউ যদি না জানত, তবে তো এটাই মনে করত যে তার স্বামী ওয়ান ই আসলে লিন পরিবারে জামাই হিসেবে থেকে গেছেন।

ফুজি এই কথা মনে রেখে হালকা চালে প্রস্থান করলেন। ফুজি অনুভব করলেন যে এই শৌইয়াং পর্বতের সাথে যেন তার কোনো এক গভীর কর্মফল বা কার্যকারণ সম্পর্ক রয়েছে, কিন্তু ঠিক কী সেই সম্পর্ক, তা ফুজি এখন স্পষ্ট করে বলতে পারছেন না, যদিও ফুজি ভবিষ্যৎ গণনা করতে সক্ষম।

কিন্তু তিনি ব্যাংকিং পেশায় এত বছর ধরে কাজ করার পরেও এমন কখনো দেখেননি যে রক্তের সম্পর্ক নেই এমন কাউকে আলাদা কোনো সঞ্চয়ী উপ-হিসাব খুলে দেওয়া হচ্ছে।

"তুমি মিথ্যে বলছ!" শাও ইউ-এর মুখটি কখনো ফ্যাকাশে কখনো নীল হয়ে গেল। লিন লিং যা বললেন, তার প্রতিটি শব্দই মর্মে গিয়ে আঘাত করল, অথচ ঠিক এই ব্যাপারটিই ছিল শাও ইউ-এর মনের গোপন পরিকল্পনা।

মহা-গুরু বলেছেন, মেলিসা দুঃস্বপ্নের জগতের মধ্যে অত্যন্ত শক্তিশালী একজন। যিনি পাঁচটি স্তরের স্বপ্ন তৈরি করতে পারেন, এমন কোনো দুঃস্বপ্ন সৃষ্টিকারী মেলিসা ছাড়া আর কাউকে তিনি দেখেননি।

কালো ছায়াটি শূন্যে একটি অর্ধবৃত্তাকার রেখা তৈরি করে হঠাৎ দিক পরিবর্তন করল এবং একই সাথে মো রুইয়াং-এর বুকের দিকে তীব্র বেগে বিদ্ধ হতে এগিয়ে গেল।

গতবারের ঘটনাটি আমি আর কখনো ঘটতে দেখতে চাই না। তাছাড়া এই মুহূর্তে, আমার সত্যিই তাকে পাশে পাওয়া খুব প্রয়োজন।

লিউ বেই ছাও চাও-এর সেনা ও খাদ্যসামগ্রী নিয়ে ইউয়ান শু-কে আক্রমণ করতে গেলেন। সেই সময় ঝাং ফেইও ছিলেন দারুণ পরাক্রমশালী, তিনি মাত্র এক বর্শার আঘাতেই ইউয়ান শু-এর প্রধান সেনাপতি জি লিংকে ধরাশায়ী করেছিলেন। হয়তো ইউয়ান শু নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করার পর পর্যাপ্ত খাবার পাননি এবং ভেতরে ভেতরে অপরাধবোধেও ভুগেছিলেন, তাই নিজেই যেন মৃত্যুর মুখে ছুটে গিয়েছিলেন।

সবাই দেখল যে জিয়াও জিয়াও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু তার হাত দুটো যেন একটু কাঁপছে। কেউ তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু পাছে তার মনোযোগ বিঘ্নিত হয়, এই ভয়ে কেউ আর এগোলো না। নিস্তব্ধ উঠোন জুড়ে শুধু বাঁশের কাঁচি দিয়ে কাটার খটখট শব্দ শোনা যাচ্ছিল, সাথে ফুল ও পাতার মর্মর ধ্বনি। পাতার রস ও গাছের সবুজ গন্ধের সাথে ফুলের সুবাস মিশে সারা উঠোন ম ম করছিল।

"আমাদের বরং মনোযোগ দিয়ে এখানকার ব্যাপারগুলো নিয়ে গবেষণা করা উচিত।" লিন লিং-এর চোখ ধীরে ধীরে চারপাশের আলোর সাথে মানিয়ে নিল। তিনি তার পাঁচ আঙুল বাড়িয়ে অন্ধকারের মধ্যে হাতড়ে হাতড়ে সামনে এগোতে লাগলেন।

ভাঙা জলপ্রপাতের ভেতরে, গুরু মহাশয় তার জন্য বিশেষভাবে একটি পাথরের বেদি তৈরি করে দিয়েছিলেন। সেই পাথরের বেদিতে বসে জলপ্রপাতের প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করতে হতো—বাইরে থেকে ভেতরে, সহজ থেকে কঠিন—এমন মোট নয়টি স্তর ছিল। কিন্তু গতবার, লিন লিং প্রথম পাথরের বেদিতেই ঠিকমতো বসে থাকতে পারেননি।

এই পরিস্থিতির পেছনে কেবল দুটি সম্ভাবনাই থাকতে পারে: হয় এই বস্তুটি কোনো জীবন্ত প্রাণী, নয়তো এটি কেবলই কোনো অলীক ভ্রান্তি বা হ্যালুসিনেশন।

"তুমি কী করছ?" হাত ছোঁয়া মাত্রই চু ইউয়েলিং-এর হাতের ত্বকে যেন কাঁটা দিয়ে উঠল (হাঁসফাঁস অবস্থা হলো)। তার কথাগুলোও ভয়ে কিছুটা বদলে গেল, যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে তিনি হাতটি টেনে নিতে চাইলেন।

তাইক্সু শহর, অসংখ্য মতবাদ ও সম্প্রদায়ের মিলনস্থল, যেখানে শক্তিশালী যোদ্ধাদের ছড়াছড়ি। সাধনা ও মারমারির সংস্কৃতিতে পরিপূর্ণ এই ঝু প্রদেশ-এর সবচেয়ে রহস্যময় ও শক্তিশালী এবং সুউচ্চ এই শহরটি ইউয়ানিয়াং রাজবংশের অন্যতম শীর্ষস্থানীয় প্রধান শহর হিসেবে পরিগণিত।

"এখানে সবসময় কিছু চড়ুই পাখি এত চেঁচামেচি করে কেন?" ইয়ে শেন তার কানে আঙুল দিয়ে চুলকাতে লাগলেন এবং অত্যন্ত বিরক্তিকর একটি ভাব ফুটিয়ে তুললেন।

হঠাৎ করেই আকাশের বুক চিরে এক কানের পর্দা ফাটানো তীক্ষ্ণ আর্তনাদ ইয়ে শেন-এর কানের পর্দায় গিয়ে আঘাত হানল। তিনি গভীর আচ্ছন্ন অবস্থা থেকে জেগে উঠলেন। লোহার দরজাটি কেউ পুরোপুরি টেনে খুলে দিল, বাইরের উজ্জ্বল রোদ সরাসরি ভেতরে এসে তার চোখে তীব্র ব্যথার সৃষ্টি করল।

একেবারেই শেষাংশ, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো—কুয়াং আওথিয়ান শত চেষ্টা এবং নানা উপায় অবলম্বন করা সত্ত্বেও শেষ পর্যন্ত স্কিমস তার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে রইলেন। কুয়াং আওথিয়ান যতই নতুন কোনো কৌশল বা অগ্রগতির পথ খুঁজতে যান না কেন, স্কিমস ঠিক তার পাল্টা কৌশল বের করে তাকে কোণঠাসা করে ফেলতেন এবং শেষ পর্যন্ত তাকে একেবারে নিচের বাম কোণটিতে শক্ত করে চেপে ধরে রাখতেন।

ষোলটি রূপালী পাথরের স্তম্ভ দ্বারা ঘেরা এক শক্তিশালী আধ্যাত্মিক বিন্যাসের ভেতরে, রূপালী আলো বিচ্ছুরিত একটি নীল পাথরের দরজার বাইরে, গভীর বাদামী রঙের জোব্বা পরা এবং ঈগলের ঠোঁটের মতো বাঁকা নাকের এক বৃদ্ধ চোখ বন্ধ করে পদ্মাসনে বসেছিলেন। তার চেহারায় সামান্য উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

ছুরির মতো তীক্ষ্ণ সেই সাতটি চোখের দৃষ্টি অনুভব করে, নতুন আগত ব্যক্তিটি হাত বাড়িয়ে তার মাথার টুপি বা হুট নামিয়ে ফেললেন, আর তখনই বেরিয়ে এল এক জোড়া বিড়ালের কান।

ভিদাল্লা বুঝতে পেরেছিলেন যে তার পক্ষে আর ওই ঘরে বেশিক্ষণ থাকা সম্ভব নয়। ইউ বিন-এর কোনো নির্দেশ দেওয়ার আগেই, সেই ডার্ক এলফটি অত্যন্ত বিচক্ষণতার সাথে মারিসিয়ার সাথে সাথে বাইরে বেরিয়ে গেল।

প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, ঝড়ের বেগে বয়ে চলা বাতাসের মাঝে একের পর এক তলোয়ারের কোপ পড়তে লাগল। তলোয়ারের শক্তি বা এনার পর পর নির্গত হয়ে শূন্যে একটি বিশাল ঘূর্ণিঝড় তৈরি করল এবং চারপাশের সমস্ত গাছপালা ও ফুল লতাগুল্ম ছিন্নভিন্ন করে সরাসরি প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল।

দেখা গেল যে ফেং জুয়ে-এর শরীরে হঠাৎ করেই এক রক্তাভ লাল রঙের, জীবদেহের মতো দেখতে কিছু একটা উপাদান দ্রুত সারা শরীর ঢেকে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে তিনি এক রক্তলাল রঙের ভয়ংকর চেহারার দানবে রূপান্তরিত হলেন, যা দেখে লকের মেরুদণ্ডেও হিমস্রোত বয়ে গেল।

বর্তমানে ইয়ে শেন এবং পেই হাওয়েন দুজনেই পেই বৃদ্ধের রেখে যাওয়া সেই ভিলাতেই একসাথে থাকছেন। অথচ ইউন ই তাকে যে ভিলাটি দিয়েছিলেন, সেখানে তিনি আর কখনো যাননি।

শিয়াও ইয়েলুর এই সৈন্যদলে দু'শোরও বেশি লোক ছিল। ব্যক্তিগত দেহরক্ষী থেকে শুরু করে সাধারণ পদাতিক সৈন্য ও শ্রমিক—এই মানুষগুলোর জীবনে কখনো কোনো ছবি বা চিত্রকর্ম দেখার সুযোগ হয়নি। তাই যখনই তারা ওয়াং লুওয়েনের আঁকা "লাউয়ের ওপর চড়ে ঘোড়া ছোটানো বানর"-এর চিত্রকর্মটি দেখত, তখনই তাদের মনে এক প্রবল ভিজ্যুয়াল বা দৃশ্যগত ধাক্কা লাগত। তারা বারবার ওয়াং লুওয়েনকে তাদের সর্বোচ্চ স্তরের প্রশংসা এবং বিস্ময় উপহার দিতে লাগল।

লি ওয়ানশানের নির্দেশ অমান্য করার উপায় ছিল না, তাই লি শাওলং বাধ্য হয়ে আহুকে রোলস রয়েস গাড়িটি নিজে ড্রাইভ করে গিয়ে লোকজনকে সসম্মানে নিয়ে আসতে বললেন।

যেহেতু তিনি ইতোমধ্যে অ্যারেনার বা যুদ্ধক্ষেত্রের প্রথম স্থান অধিকার করে নিয়েছেন, তাই তার সমকক্ষ বা উপযুক্ত প্রতিপক্ষ মেলা কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল। শক্তি পরীক্ষা করতে চাইলে তাকে একমাত্র ট্রেনিং গ্রাউন্ডে গিয়ে আয়না-প্রতিচ্ছবির (Mirror match) সাথেই লড়তে হতো।

দুর্ভাগ্যবশত, এই পরিবারটির পিতা দয়ালু এবং পুত্র অনুগত হলেও, তাদের কৃতজ্ঞতার সূচক ছিল শূন্য। তাই ওয়াং লুওয়েন তাদের কথা চিন্তাই করলেন না।

লি টে-র কখনো ২ পয়েন্ট করে কৃতজ্ঞতা, কখনো ২ পয়েন্ট করে বিস্ময় এবং ভক্তিমূল্য হুটহাট বেড়ে যাওয়া ওয়াং লুওয়েনকে ভীষণভাবে আনন্দিত করে তুলছিল।

গ্রামের মানুষ অনেক আগেই ইয়ে দাহুই-এর মতলববাজ ও স্বার্থপর মনমানসিকতা ধরে ফেলেছিল। কেবল সেই সরল অতীতের চরিত্রটিই বোকার মতো বিশ্বাস করেছিল যে ইয়ে দাহুই তার জীবন দেখাশোনা করতেই এসেছে।

কয়েক দিন ধরে শুটিং দলের বাইরের কর্মীরা একে একে ফিরে আসতে শুরু করেছে। ঝাও ফেইও অনেক আগেই চলে এসেছেন, আর প্রধান দুই অভিনেতা—চাং কুও-রোং এবং চাং ফেং-ই—সিচুয়ান ও হংকং থেকে এসে পৌঁছে গেছেন।