অধ্যায় ১: অপরাজেয় বস - প্রারম্ভিক হত্যাকাণ্ড

        বিশাল, শূন্য তারাময় আকাশে একটি জরাজীর্ণ ছোট মহাকাশযান ভাসছিল। তার নিচে একশো মিটার ব্যাসের একটি উল্কাপিণ্ড পড়ে ছিল, আর মহাকাশযানটি থেকে একটি যান্ত্রিক আঁকড়ে ধরার হুক নামানো ছিল। অস্থায়ী স্পেসস্যুট পরা একজন লোক উল্কাপিণ্ডটির উপর হাতুড়ি দিয়ে কিছু একটা ঠুকছিল। "হুয়াং ইউনশুও, তুমি তাড়াতাড়ি করো! আঁকড়ে ধরার হুকটার শক্তি প্রায় শেষ! যদি এখন উপরে না ওঠো, তাহলে এই উল্কাপিণ্ডের উপরেই রাত কাটাতে হবে!" কমিউনিকেটরের মাধ্যমে একটি তীক্ষ্ণ, জরুরি চিৎকার ভেসে এল। নিজের সামান্য বাঁকা হেলমেটটা ধীরে ধীরে ঠিক করতে করতে হুয়াং ইউনশুও অধৈর্য হয়ে বলল, "এত তাড়াহুড়ো কিসের? ধীরস্থিরভাবে এগোলেই জয় হয়! এক মহান ব্যক্তি যেমন বলেছিলেন, 'তাড়াহুড়ো করো না, সময় নাও!'" "আমি বলতে চাইছি, 'রিফোর্জিং এরা' চালু হতে চলেছে, আর মাত্র এক মিনিটের কাউন্টডাউন বাকি!" খনি শ্রমিকের কোদাল হাতে থাকা হুয়াং ইউনশুও প্রায় রক্ত ​​বমি করে ফেলল। "আমাকে উপরে নিয়ে যাও, তাড়াতাড়ি!" সে তার ব্যাকপ্যাকে কয়েকটা পাথর ঠেসে ভরতে ভরতে চিৎকার করে উঠল। সে তার পিক্যাক্সটা কোমরের বেল্টে গুঁজে নিল এবং গ্র্যাপলিং হুকটা লাগিয়ে নিল: "আমাকে উপরে টেনে তোল, ভাই!" গ্র্যাপলিং হুকটা উপরে উঠতে শুরু করল, কিন্তু অর্ধেক পথেই থেমে গেল। "চালিয়ে যাব?" কমিউনিকেটরের কণ্ঠস্বরটা বিরক্ত শোনাল: "আমি তোকে আরও আগে উপরে আসতে বলেছিলাম, এখন মজা করছিস? হুকের শক্তি শেষ, তুই নিজেই উপরে উঠে যাস না কেন? এমনিতেও তো মাত্র কয়েক ডজন মিটার।" "ওঠার দরকার কী! খেলাটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ! এখন আমার উপরে ওঠার সময় নেই! আমি সারাদিন ধরে স্পেসশিপের নিচে শুধু ঝুলে আছি, যা, একটা উল্কাপিণ্ড এসে আমাকে আঘাত করুক!" হুয়াং ইউনশুও গালি দিয়ে, গ্র্যাপলিং হুকটা পরীক্ষা করল, এবং সাথে সাথে তার মাল্টি-ফাংশনাল হেলমেটে থাকা "রিফোর্জিং এরা"র জন্য নির্দিষ্ট সার্কিটটি চালু করে দিল। "বিপ, ডিএনএ পরীক্ষা।" "বিপ, আইরিস পরীক্ষা।" "বিপ, নাগরিকত্ব পরীক্ষা।" "বিপ,..." কয়েক ডজন পরীক্ষামূলক বার্তা প্রায় একই সাথে বেজে উঠল এবং মিলিয়ে গেল, তারপর... হুশ! তার চোখের সামনের দৃশ্য মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে গেল, তার মনে একটি কালো পর্দা ভেসে উঠল। "সরাসরি গেমে নিয়ে যাওয়ার জন্য একটা কালো পর্দা? সর্বনাশ, এটা তো সেকেন্ড ওয়ার্ল্ড, তোমরা অন্তত এত তাড়াহুড়ো না করলেই পারতে? আমাদের বোকা বানানোর জন্য কিছু উত্তেজনাপূর্ণ আবহ সঙ্গীত বাজাও!" হুয়াং ইউনশুও সাথে সাথে অভিযোগ করল। হঠাৎ, কালো পর্দাটি উজ্জ্বল হতে শুরু করল, এবং ক্ষীণ শব্দটা ধীরে ধীরে জোরালো হতে লাগল।

"জৈবিক লক্ষ্যবস্তু শনাক্ত করা হয়েছে। নির্মূল অভিযান শুরু করা হচ্ছে।" শীতল ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি ছিল বিশাল, যেন আকাশ ভেদ করে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। আতশবাজির মধ্যে, মানুষের মাথা ও মাকড়সার শরীরওয়ালা, প্রায় পাহাড়ের সমান উঁচু একটি যান্ত্রিক দানব আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে আবির্ভূত হলো। শত শত মিটার লম্বা দুটি ঘূর্ণায়মান মেশিনগান তুলে ধরে সে কথা বলল। "এত... বড়?" হুয়াং ইউনশুও ঢোক গিলল। হাজার হাজার মিটার লম্বা এই জিনিসটা, এটা কি গেমের বস? তাহলে খেলার মানেটা কী? এই রক্তের মূল্য নিশ্চয়ই কয়েক দশ বা শত বিলিয়ন হবে। প্রতি সেকেন্ডে এটা কতটা পুনরুজ্জীবিত হয়? এই পরিমাণ রক্ত ​​তৈরি করতে কতগুলো জীবন লাগবে? এমনকি একজন খেলোয়াড়ও কি একে ১ এইচপি হারাতে বাধ্য করতে পারবে? "হত্যা করো! আর্কাস সাম্রাজ্যের জন্য!!!" মাটি থেকে হঠাৎ বজ্রপাতের মতো একটা গর্জন উঠল, যার পরে শোনা গেল অগণিত যুদ্ধের চিৎকার। এই শত কোটি কণ্ঠস্বর যেন কানের পর্দা ছিঁড়ে ফেলছিল, যা হুয়াং ইউনশুওকে মাথা ঘুরিয়ে দিচ্ছিল। "অন্ধকার দানবেরা পিছিয়ে থাকতে রাজি নয়! এমনকি জীবন-মরণের লড়াইয়েও দুর্বল মানুষেরা আমাদের সাহসের সাথে পাল্লা দিতে পারবে না!" "বন মন্দিরের সন্তানেরা, এই মুহূর্তে আমাদের শান্তির প্রয়োজন নেই!" "স্বর্গীয় যোদ্ধারা, আক্রমণ করো!" "চতুর্থ সিলমার রাজবংশ তোমাদের কাছে রিপোর্ট করছে! গৌরবের জন্য আমরা কোনো কিছুকেই ভয় পাই না!" "রূপালী আলোর মানব সাম্রাজ্য..." বিভিন্ন স্থানে অগণিত নেতার কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। তাদের বাহুর প্রতিটি সঞ্চালনের সাথে সাথে রণহুঙ্কার ও জয়ধ্বনির কান ফাটানো গর্জন শোনা যাচ্ছিল, যেন এটি নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে ধাবমান কোনো দ্বন্দ্বযুদ্ধ নয়, বরং খাদ্য ও উপাসনার এক ভোজসভা। ধোঁয়া সরে গেল, এবং দৃশ্যটি সম্পূর্ণ পরিষ্কার হয়ে গেল। হাজার হাজার মিটার উপর থেকে নিচে তাকিয়ে কাউকে দেখা যাচ্ছিল না, কেবল বিভিন্ন বর্মে সজ্জিত পতাকার এক মহাসাগর, যা যেন পৃথিবীকে উজ্জ্বল রঙে রাঙিয়ে তুলছিল এবং সেই বিশাল, মাকড়সার মাথাওয়ালা দানবটির দিকে এঁকেবেঁকে এগিয়ে যাচ্ছিল। জাদু, তীর এবং কামানের গোলার এক প্লাবন পৃথিবীকে এক চোখধাঁধানো, সপ্ত-রঙা দৃশ্যে রাঙিয়ে দিল। লক্ষ লক্ষ তীরন্দাজ একযোগে তাদের তীর নিক্ষেপ করল, কয়েক লক্ষ প্যালাডিন তাদের শরীর থেকে শক্তি বিকিরণ করতে করতে সামনে ছুটে গেল, অগণিত উড়ন্ত জাতি পঙ্গপালের মতো আকাশ ছেয়ে ফেলল, এবং এক বিস্ময়কর বিশাল জাদুকর একযোগে আক্রমণ চালাল, যার অগণিত মন্ত্র একত্রিত হয়ে কয়েক মিটার পুরু আলোর রশ্মিতে পরিণত হলো! ঠিক তখনই, একটি যান্ত্রিক দানব কয়েকশ মিটার লম্বা একটি কামান তুলে ধরল এবং এক বিধ্বংসী গোলাবর্ষণ শুরু করল। "বুম বুম বুম..." প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই, সবকিছু—নেতার গর্জন, যোদ্ধাদের রণহুঙ্কার, জাদুর শোঁ শোঁ শব্দ—প্রচণ্ড লেজার কামানের গোলায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। দৃশ্যটি আবার অন্ধকার হয়ে গেল, এবং নীরবতা ফিরে এল। ব্যস, এটুকুই। শুরুর অ্যানিমেশনে দেখানো হয় একটি যান্ত্রিক বসের হাতে এনপিসি-রা জবাই হচ্ছে। এর মানেটা কী? এমনকি এত শক্তিশালী একটি এনপিসি জোটও এক মুহূর্তে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। খেলোয়াড়রা এর মুখোমুখি হলে কী করবে? এর মানে কি এই যে, গেমটি শুরু থেকেই খেলোয়াড়দের দূরে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছে? কিন্তু "রিফর্জড এরা" ইতিমধ্যেই মানবজাতির নতুন দ্বিতীয় বিশ্ব হিসেবে "গ্লেসিয়ার গ্লোরি"-কে প্রতিস্থাপন করেছে। দ্বিতীয় বিশ্বে মাসে অন্তত ৩৬০ ঘণ্টা কাটানো একটি নাগরিক কর্তব্য; এটি সর্বোচ্চ সংবিধানে নির্ধারিত। মানুষ আর কোথায়ই বা যেতে পারে? কেনাকাটা, মেয়েদের সাথে ভাব জমানো, সিনেমা দেখা? এই কাজগুলো দ্বিতীয় বিশ্বে খুব সহজেই করা যায়। তাছাড়া, হুয়াং ইউনশুওর জরাজীর্ণ মহাকাশযানের কথা বাদই দিলাম, এমনকি যে মাদারশিপগুলো অগণিত মানুষকে মহাকাশে ভাসিয়ে নিয়ে গেছে, সেই সীমিত বাণিজ্যিক ও মনোরম এলাকাগুলো মানুষ তাদের জীবনের অর্ধেক সময় ধরে ঘুরে দেখেছে; এতদিনে তারা সম্ভবত এগুলো নিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। "কোন গেম শুরু থেকেই এভাবে খেলোয়াড়দের তাড়িয়ে দেওয়ার সাহস করে? দ্বিতীয় বিশ্ব তো দ্বিতীয় বিশ্বই। এটি ইতিমধ্যেই মানবজাতির ভার্চুয়াল জগতে আধিপত্য বিস্তার করেছে; আমরা এর বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারব না।" ঠিক তখনই... জরাজীর্ণ মহাকাশযানটির জনমানবহীন ককপিটে, মূল স্ক্রিনে হঠাৎ একটি লাল সতর্কবার্তা ভেসে উঠল, সাথে তিনবার একটি কণ্ঠস্বর সতর্কবার্তা পুনরাবৃত্তি করল। "সতর্কবার্তা: একটি নাক্ষত্রিক কণা ঝড় বর্তমান এলাকার দিকে এগিয়ে আসছে। নাক্ষত্রিক কণা দ্বারা সৃষ্ট যেকোনো অজানা বিপদ এড়াতে মহাকাশযানের বাইরের সকল কর্মীদের সাময়িকভাবে তাদের ভার্চুয়াল ওয়ার্ল্ড লগইন বন্ধ করার জন্য অনুরোধ করা হচ্ছে।" লগইন ইন্টারফেসটি ভেসে উঠতেই হুয়াং ইউনশুওর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সাদা পোশাক পরা এক লম্বা, ছিপছিপে ও আবেদনময়ী নারী আকাশে ভাসছিল। তার লম্বা, তুষার-সাদা চুল বাতাসেও উড়ছিল, এবং তার পেছনে বিশাল, স্বচ্ছ ডানাগুলো ধীরে ধীরে ঝাপটাচ্ছিল। তার হাতে ছিল নিজের সমান লম্বা একটি লাঠি, তার ত্বক ছিল জেড পাথরের মতো মসৃণ, এবং তার সৌন্দর্য ছিল অবর্ণনীয়। "আমি পথপ্রদর্শক, প্রকৃতির দেবী, উজ্জ্বল সবুজ আলো মিং জিওয়েই। অভিযাত্রী, অনুগ্রহ করে চরিত্র তৈরি শুরু করুন।" তার কণ্ঠস্বর ছিল কলকল করে বয়ে চলা ঝর্ণার মতো শান্ত ও স্বচ্ছ। হুয়াং ইউনশুও অনিচ্ছাকৃতভাবে চোখ সরু করে ফেলল। কী সুন্দর, লম্বা পায়ের মেয়ে! সে ভাবছিল মেয়েটির আত্ম-সচেতনতা আছে কি না। সে একটি বিদ্রূপাত্মক মন্তব্য না করে পারল না। "তাহলে, তুমিই মিং, সুন্দরী। খেয়েছ? তোমার কি কোনো প্রেমিক আছে? যদি না থাকে, তাহলে আমি কেমন হয়? অথবা আমিই তোমাকে খুঁজে নিতে পারি। তুমি কোথায় থাকো?" "তুমি আমাকে ফরেস্ট প্যালেসের ইস্টার্ন ফরেস্ট টেম্পলে খুঁজে পাবে। শুধু মনে করিয়ে দিচ্ছি, অভিযাত্রী, তোমার অনেক সঙ্গী ইতিমধ্যেই তাদের চরিত্র তৈরি করে ফেলেছে এবং 'দ্য রিফর্জড এরা'-তে প্রবেশ করছে।" কী কৃপণ! ঠিক আছে, আমি আর কিছু জিজ্ঞেস করব না। হুয়াং ইউনশুও হাত নেড়ে তার সামনের চরিত্র নির্বাচনের স্ক্রিনটির দিকে তাকাল।