প্রথম অধ্যায়: শ্রদ্ধার পাথরই মানবসমাজের শিষ্টাচার ও কৌশল

“লোওয়ান, তুমি এই মেয়ে, তিন মাসে মাত্র ত্রিশটা নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর জমা দিয়েছো, ন্যূনতম যা চাওয়া হয় তার চাইতেও কম, এটা সত্যিই খুবই অল্প হয়েছে। এত কম দিলে চলবে না!”

ফেংমিং সঙ্ঘের ভিতরে, বহির্মণ্ডলের শিষ্যদের কাজের কক্ষে।

আধ্যাত্মিক পাথর সংগ্রহের দায়িত্বে থাকা অন্তর্মণ্ডলের জ্যেষ্ঠ শিষ্য ভ্রূ কুঁচকে “川” অক্ষরের মতো চেহারা নিয়েছে।

বাঁ হাতে ঝমঝম শব্দে হিসাবের খাতায় হিসাব মিলাচ্ছে, ডান হাতে ধূসর একটি সংরক্ষণ ব্যাগ ওজন করছে।

“তুমি তো এখন অল্পদিনের মধ্যে আঠারো বছরে পা রাখবে, বাইরে সাধনায় বের হয়েছোও দুই বছর হতে চলল, আমাদের ফেংমিং সঙ্ঘের শিষ্য হিসেবে তোমার বয়সী কেউ বাইরে গেলে, শুধু নামেই ত্রিশটা আধ্যাত্মিক পাথরের চেয়েও বেশি আয় হয়। তিন মাসে এতো অল্প আয় বিশ্বাস করা যায় না।”

লোওয়ান নামে পরিচিত সেই তরুণী মাথা নিচু করে নিরুত্তর। তার পরনের সাধারণ, কিছুটা পুরনো পোশাক ও সামান্য গয়না তার বর্তমান সংকট প্রকাশ করছে।

লোওয়ানের মাথার চুল একটি কাঠের কাঁটায় গোঁজা, বুকের কাছে জামার ভিতরে রাখা একটি চেন, কোমরে ঝোলানো ফেংমিং সঙ্ঘের পরিচয়ফলক আর সংরক্ষণ ব্যাগ ছাড়া আর কোনো অলঙ্কার তার শরীরে নেই।

“লাই জ্যেষ্ঠ, এটাও কম নয়, আমাদের সঙ্ঘে প্রতি মাসে অন্তত আটটা আধ্যাত্মিক পাথর দিতে হয় না? আমার তো মাসে আরও দুইটা বেশি জমা হয়েছে।”

লাই জ্যেষ্ঠর অভিযোগের মুখে লোওয়ান নিচু গলায় জবাব দিল।

আজ ফেংমিং সঙ্ঘের তিন মাস অন্তর হওয়া নিয়মিত প্রতিবেদন জমা দেবার দিন।

সঙ্ঘের সকল শিষ্যদের এই দুই দিনের মধ্যে বিগত তিন মাসের修行-র অগ্রগতি জানাতে হয় এবং প্রত্যেকে তাদের এই প্রান্তিকে দেয়া নির্ধারিত উপঢৌকন জমা দেয়।

এখানে অনেক মানুষ, সবাই কয়েকটি সারিতে ভাগ হয়ে আধ্যাত্মিক পাথর জমা দিচ্ছে।

লোওয়ান যে শুধু ন্যূনতম আধ্যাত্মিক পাথর জমা দিয়েছে, তা দেখে ভিড়ের মধ্যে কিছু হাসাহাসির শব্দ ওঠে।

“মাসে মাত্র দশটা আয়? কেমন মানুষ! এতই নির্বোধ। আমি তো তিন মাসে একশোটা আয় করেছি, দেখো, এই একশোটা পাথর সঙ্ঘের উন্নতির জন্য দান করলাম!”

পাশের এক বিলাসবহুল পোশাক পরা কিশোর শিষ্য হাসতে হাসতে এক বড়ো আর এক ছোট ব্যাগ আরেক সংগ্রাহকের হাতে দিল, “আগের নিয়মে, বড় ব্যাগে একশোটা, ছোট ব্যাগটা আপনার জন্য, জ্যেষ্ঠ, ভালো করে রাখুন।”

“লোওয়ান অনুজা, দেখো অন্যদের। তোমার তো পেছনে ওয়েনরুই সন্ন্যাসী আছেন, কিছু বেশি আধ্যাত্মিক পাথর জমা দেয়া এত কঠিন?” লাই জ্যেষ্ঠ পাশে তাকিয়ে মুখে বিরক্তির আভাস।

“তোমরা সবাই চতুর্থ স্তরের炼气, দেখো, কতো উদার! বড় পরিবার থাকলে এটাই হয়! আমাদের সঙ্ঘের সম্পদ তো কাউকে ফ্রি দেয়া হয় না, দান করলে তবেই প্রতিদান পাওয়া যায়।”

জ্যেষ্ঠ তার আঙুল ঘুরিয়ে সংরক্ষণ ব্যাগ থেকে ছয়টি আধ্যাত্মিক পাথর নিয়ে নিজের ব্যাগে ভরে নিল, সাথে সাথে খাতায় লিখল, “লোওয়ান চব্বিশ”।

“যাক, তোমাকে আর কষ্ট দিলাম না, এবার নোট করে রাখলাম, তিন মাস পরে পঞ্চাশটা পাথর নিয়ে এসো।”

“জ্যেষ্ঠ, আপনি ভুল লিখেছেন।” লোওয়ান নিচু গলায় বলল।

এই ঘরের সবাই এভাবে নিজেদের পকেট ভর্তি করে, কেউ কিছু বলে না, এসব এখানে স্বাভাবিক।

“তুমি এই মেয়ে, তোমাকে যিনি দত্তক নিয়েছিলেন সেই জি ইয়ান গুরু তোমার ভাগ্যে তাড়াতাড়ি চলে গিয়েছিলেন, তোমাকে সামাজিকতা শেখাতে পারেননি, এখন ওয়েনরুই সন্ন্যাসী তোমার অভিভাবক, দশ বছর বয়সেই তুমি বহির্মণ্ডলের পাঠশালায় এসেছিলে। এসব না জানাটা স্বাভাবিক।”

লাই জ্যেষ্ঠ মুখভর্তি বিদ্রুপ। সবাই জানে, অন্যরা যখন雑役 করছিল, লোওয়ান তখন থেকেই修行 শুরু করেছে।

সবাই ভেবেছিল, সে বুঝি অসাধারণ প্রতিভা, অথচ আসলে নেহাতই বাহ্যিক চাকচিক্য; দশ বছর থেকে এখন পর্যন্ত মাত্র炼气 চতুর্থ স্তর।

ফেংমিং সঙ্ঘে শক্তিই প্রধান, তাই সম্পর্কের জোরে থাকা লোওয়ানের মতো কাউকে স্বাভাবিকভাবেই উপহাস করা হয়।

“লাই জ্যেষ্ঠ বেশি নেননি, এই ছয়টা রাখলাম। এসব তোমাকে শিক্ষা দেবার ফি ধরো, পরের বার ভুলে যেয়ো না!”

লোওয়ান নির্দোষ মুখে বলল, “সামাজিকতা? সেটা কী? মানে কি জ্যেষ্ঠ প্রকাশ্যে আমার আধ্যাত্মিক পাথর আত্মসাৎ করছেন?”

“তুমি এই মেয়ে! অবাধ্য হয়ে পড়েছো?”

লাই জ্যেষ্ঠ রেগে হাত তুলতেই, এক অদৃশ্য শক্তি এসে থামিয়ে দিল।

“রহো। কেনই বা মারতে যাবেন?”

এক গম্ভীর, আকর্ষণীয় কণ্ঠস্বর। সবাই ঘুরে তাকাল—ফেংমিং সঙ্ঘের তরবারি সন্ন্যাসী,元婴 পর্যায়ের প্রাজ্ঞ ওয়েনরুই সন্ন্যাসী।

পেছনে তার তৃতীয় শিষ্য, সদ্য金丹 পর্যায়ে পৌঁছানো玄澈 জ্যেষ্ঠ।

লোওয়ান তাদের দেখে মাথা নিচু করে এগিয়ে গিয়ে দু’জনকে নমস্কার জানাল।

“কৃতজ্ঞতা সন্ন্যাসী, তৃতীয় জ্যেষ্ঠ।”

ঘরের অন্য শিষ্যরাও元婴 সাধকের সামনে এসে নমস্কার করল।

ওয়েনরুই সন্ন্যাসী মুখে মমত্ববোধ, “সবাই উঠে দাঁড়াও। লোওয়ান ফিরে এসেছে, আহা, কত শুকিয়ে গেছো! এবার বাইরে গিয়ে কিছু পেলে তো?”

“সন্ন্যাসী, সব ঠিকঠাক আছে। মূলত কিছু ঔষধি সংগ্রহ করেছি, কয়েকটি বিশেষ গাছ আজ紫鸢 ওষুধবাগানে স্থানান্তর করব।”

লোওয়ান মাথা নিচু রেখেই বিনীত অভিবাদন জানাল।

ওষুধবাগানের কথা শুনে ওয়েনরুই সন্ন্যাসীর মুখ একটু থমকে গেল, দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

“ভালো, তবে তুমি এখন আমার ছায়াতলে আছো, তরবারির সাধনা চালিয়ে যেতে হবে, ওষুধবাগানের কাজ বহির্মণ্ডলের শিষ্যদের দিয়ে করাতে পারো।”

এ কথা শুনে লোওয়ান মাথা না তোলে বলল, “কৃতজ্ঞতা, সন্ন্যাসী, তবে আপনি হয়তো ভুলে গেছেন, আমি এখনও বহির্মণ্ডলের শিষ্য, আপনার অধীনে আনুষ্ঠানিকভাবে যোগ দিইনি, তৃতীয় জ্যেষ্ঠও কেবল মাঝে মাঝে শেখান।”

ওয়েনরুই সন্ন্যাসী থমকে গেলেন, মনে পড়ল, লোওয়ানকে এখনো নিজের শিষ্য করেননি, বিব্রত হেসে বললেন,

“ঠিক আছে, আমাদের সঙ্ঘের শিষ্য নির্বাচনের নির্দিষ্ট সময় আছে, সরাসরি তোমাকে সুবিধা দেয়া তো যায় না।”

এত লোকের সামনে নিজের অজুহাতও তৈরি করলেন।

“ঠিক বলেছেন, সব আপনার সিদ্ধান্ত।” লোওয়ান এখনও মাথা নিচু, সরাসরি তাকাল না, শান্তভাবে জবাব দিল।

“সন্ন্যাসী, আমি আগে উঠি, ওষুধবাগান গোছাতে হবে।”

“ঠিক আছে, তুমি যাও, আজই তোমার玄澈 জ্যেষ্ঠকে তোমার জন্য মানানসই এক খ্যাতনামা功法 পাঠাতে বলব,毕竟 আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম…咳, পুরনো বন্ধুর কন্যাকে দেখভাল করব, তুমি এখনো অন্তর্মণ্ডলের শিষ্য না হলেও, আমি কথা রাখব।”

এখানে আরও অনেক বহির্মণ্ডলের শিষ্য, এসব শুনে সবাই লোওয়ানের দিকে তাকাল।

লোওয়ান না দেখেও জানে, তাদের চোখে হিংসার আগুন।

এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, আধ্যাত্মিক পাথর জমা হয়ে গেলে আর থাকার দরকার নেই।

লোওয়ান ওয়েনরুই সন্ন্যাসী আর玄澈-কে সম্মান জানিয়ে সোজা ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

পিছনে তাকাল না, চলে গেলেই ওয়েনরুই সন্ন্যাসীর মুখের কোমলতা কেমন যেন রহস্যময় হাসিতে বদলে গেল।

“আঠারো বছর হয়ে গেল, বড় মেয়ে হয়ে উঠেছে, এতদিনের যত্নে শেষমেশ প্রাপ্তবয়স্ক হল।”

ওয়েনরুই সন্ন্যাসী মনে মনে হিসাব করল, সময় হয়েছে।

চুপিচুপি নিজের শিষ্যকে বলল, “玄澈, আমার সংগ্রহের সেই যুগল修行র বই ‘ঊণলিং সূত্র’ আর সেই উড়ন্ত তলোয়ার কৌশল, দুটোই লোওয়ানের হাতে দাও, বলে দিও, কারো রেখে যাওয়া, ও নিশ্চয়ই নেবে।”

玄澈 চোখের কোণে ঝলক, চুপিচুপি উত্তর দিল, তারপর ঘর ছেড়ে গেল।

ওয়েনরুই সন্ন্যাসী তখন এখানকার অন্য শিষ্যদের修行 অভিজ্ঞতা আলোচনা করলেন, মাঝে মাঝে পরামর্শও দিলেন।

“ওয়েনরুই সন্ন্যাসী元婴 পর্যায়ের সাধক, অথচ আমাদের মতো কনিষ্ঠদেরও অভিজ্ঞতা শেয়ার করেন!”

“ওয়েনরুই সন্ন্যাসী আমাদের ফেংমিং সঙ্ঘের শ্রেষ্ঠ元婴 সাধক!”

———

লোওয়ান紫鸢 ওষুধবাগানে ফিরে ঘরের ধুলো ঝাড়ল, তারপর ঘরের দেয়ালে রাখা নামফলকের সামনে কুর্ণিশ করে ধূপ দিল।

নামফলকে লেখা, “স্নেহময়ী জননী ও গুরু紫鸢-এর আসন”।

“গুরু মা, আমি বাইরে গিয়ে অনেক কিছু অর্জন করেছি এই তিন মাসে, সত্যিই বাইরে না গেলে জানতাম না।”

লোওয়ান বলল, তারপর চারপাশে তাকিয়ে মনে মনে আরও কিছু বলল—

“ওয়েনরুই সন্ন্যাসী আজও ইচ্ছাকৃতভাবে সবার সামনে আমাকে রক্ষা করলেন, আগেও বারবার এমন করেছেন, ন্যূনতম পাথর জমা দেয়া শুধু আমি নই, কিন্তু ওয়েনরুই সন্ন্যাসী সবসময় আমাকে সামনে এনে আলাদা করে, সবাই আমাকে একঘরে করে, শেষমেশ ওরই আশ্রয়ে থাকতে বাধ্য হয়েছি।”

“আর তিনিই আবার শিষ্যদের সামনে নিজেকে বিনয়ী, সদয় প্রতিষ্ঠা করেন, সবার ক্ষোভ আমার ওপর, আমি হয়ে পড়ি সবার বিদ্বেষের কেন্দ্র।”

“সবচেয়ে খারাপ, ওদের চোখের দৃষ্টি আমার প্রতি মোটেও স্বস্তিদায়ক নয়। অনুমান করি, এবার আমার ক্ষতি করার চেষ্টা করবে।”

“তবুও আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এই ক’বছরে আমি অনেক আধ্যাত্মিক পাথর জমিয়েছি, এখন শুধু বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগের অপেক্ষা।”

এই ক’বছর লোওয়ান নিজেকে বাহ্যিকভাবে নিরীহ, অকর্মণ্য সাজিয়ে রেখেছে, গোপনে অনেক সম্পদ জমিয়েছে।

এতক্ষণও যায়নি, বাইরে玄澈-এর কণ্ঠ শোনা গেল, “লোওয়ান অনুজা, ঘরে আছো? আমি তোমার জন্য功法 নিয়ে এসেছি, নিষেধাজ্ঞা খুলে এসে নিয়ে যাও।”