সপ্তম অধ্যায়: কিয়েনথাং নদীর রহস্যময় জগৎ

ফেং তিয়াননিং দ্রুত আঙুলের মুদ্রায় মন্ত্র উচ্চারণ করলেন, একটি সোনালী আলোর রেখা হুয়ান গউচেন এবং কাং ইয়াওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

তাদের চোখের ধূসর আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে দৃষ্টি আবারও স্বচ্ছ হয়ে উঠল।

"আহ!"

নিজের গলার দিকে তাকিয়ে হুয়ান গউচেন খেয়াল করলেন, তিনি হাড়ের পাহাড়ের একেবারে প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছেন। আর এক কদম এগিয়ে গেলেই হয়তো কোনো স্বর্গীয় অমরও তাকে বাঁচাতে পারত না।

কাং ইয়াওয়ের মুখ এমনিতেই ফ্যাকাশে ছিল, এখন তা আরও বিশ্রী দেখাল। তিনি মাটিতে বসে পড়ে প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলেন।

"তিয়াননিং, আসলে এসব কী হচ্ছে?" হুয়ান গউচেন কাং ইয়াওকে টেনে তুলে হাড়ের পাহাড়ের মাঝখানে নিয়ে এলেন।

"এটি একটি 'কুই ইউ' বা প্রেতলোক। তোমাদের আধ্যাত্মিক চেতনা এখানে আক্রান্ত হয়েছে।"

"প্রেতলোক!" হুয়ান গউচেনের কণ্ঠস্বর হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল।

তিনি যদিও প্রাচীন মার্শাল আর্ট পরিবারের সদস্য, কিন্তু তার বিচরণ কেবল পরিবারের গোপন সীমানার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। প্রেতলোকে তিনি আগে কখনো আসেননি। পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা বলতেন, যখন কোনো অশুভ আত্মার ক্ষোভ চরমে পৌঁছায়, তখন তার মৃত্যুর স্থানেই এমন প্রেতলোক তৈরি হয়।

প্রেতলোকের কোনো বহির্গমন পথ নেই। একবার এর ভেতরে আটকা পড়লে, অশুভ আত্মাকে পুরোপুরি ধ্বংস করা ছাড়া বেঁচে ফেরার আর কোনো উপায় থাকে না। প্রেতলোক সৃষ্টিকারী অশুভ আত্মারা সাধারণত অত্যন্ত শক্তিশালী হয় এবং সেই সীমানার ভেতরে তারা প্রায় অজেয়। সেখানে তাদের পরাজিত করা প্রায় অসম্ভব।

হুয়ান গউচেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি তাবিদ বের করলেন। এটি তার পরিবারের একজন শক্তিশালী সাধকের তৈরি। নিজের রক্ত দিয়ে সক্রিয় করলে পরিবারের অন্য সদস্যরা তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারবে যে তিনি বিপদে আছেন। এই রক্ত-তাবিদ তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন, তাই একান্ত বাধ্য না হলে তিনি এটি ব্যবহার করেন না।

হুয়ান গউচেন তার হাতের তালু কেটে রক্ত দিলেন, রক্ত তাবিদটিতে মিশে গিয়ে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"আমি সাহায্যের জন্য বার্তা পাঠিয়েছি। তাদের আসা পর্যন্ত আমাদের শুধু টিকে থাকতে হবে," হুয়ান গউচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

ফেং তিয়াননিং ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি অনুভব করলেন, কোনো কিছু তার আধ্যাত্মিক চেতনাকে গ্রাস করার চেষ্টা করছে, তবে খুব দ্রুতই তিনি তা প্রতিহত করে ফেললেন।

"না, এই প্রেতলোক ক্রমাগত আমাদের মানসিকতাকে ক্ষয় করছে। যতক্ষণ আমরা এখানে আছি, ততক্ষণই আমরা ক্ষয়ে যাব," নীরবতা ভেঙে কাং ইয়াও বলে উঠলেন।

হুয়ান গউচেনও বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপ, তার মস্তিষ্ক ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছে।

"আমার সাথে সাথে বলো: আকাশ ও পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ তারকারা, তোমরা অটল থাকো। অশুভ শক্তি দূর করো, আমার জীবন ও আত্মাকে রক্ষা করো। বুদ্ধিমত্তা ও পবিত্রতা লাভ হোক, চিত্ত শান্ত হোক। তিন আত্মা অমর হোক, অস্তিত্ব যেন হারিয়ে না যায়।"

ফেং তিয়াননিংয়ের শীতল কণ্ঠস্বর তাদের কানে প্রবেশ করল। হুয়ান গউচেন এবং কাং ইয়াওয়ের মস্তিষ্ক কিছুটা সজাগ হয়ে উঠল। ফেং তিয়াননিংয়ের কণ্ঠে যেন এক জাদুকরী প্রভাব ছিল, যা তাদের অজান্তেই বাধ্য করল সেই মন্ত্র উচ্চারণ করতে।

দুটি সোনালী আলোর রেখা নিঃশব্দে তাদের ভ্রুর মাঝখানে প্রবেশ করল। মন্ত্র শেষ করার পর হুয়ান গউচেন অনুভব করলেন, তার মাথা এতটা পরিষ্কার আগে কখনো ছিল না, দৃষ্টিশক্তিও যেন বহুগুণ বেড়ে গেছে। তার আধ্যাত্মিক চেতনার পরিধিও যেন বিস্তৃত হয়েছে।

এটি ছিল তাওবাদী 'পবিত্র চিত্তের মন্ত্র', যা অশুভ আত্মার প্রভাব কমাতে সক্ষম। সাধারণ মানুষ যদি প্রতিদিন এটি পাঠ করে, তবে তাদের মানসিক শক্তিও বৃদ্ধি পায়।

"দুই পুলিশ কর্মকর্তা, এখান থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় কি আপনাদের জানা আছে?" কাং ইয়াও কিছুটা সুস্থ হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি বোকা নন, তাই বুঝতে পেরেছেন এই দুই তরুণী সাধারণ কেউ নন।

হুয়ান গউচেন মাথা নাড়লেন, "প্রেতলোক থেকে বের হওয়ার একটাই পথ, আর তা হলো অশুভ আত্মাকে হত্যা করা।"

"আমার ধারণা, এই অশুভ আত্মা সেই তথাকথিত 'নদী-দেবতা'। নদী রক্ষক আসলে সেই অশুভ আত্মারই অনুচর, যে পর্যটকদের এখানে নিয়ে আসে যাতে নদী-দেবতা তাদের প্রাণশক্তি শোষণ করতে পারে।"

কাং ইয়াও পায়ের নিচের হাড়ের পাহাড়ের দিকে তাকালেন। সেখানে সব ধরণের হাড়ই আছে, শুধু মানুষের মাথার খুলি ছাড়া।

মাথাবিহীন প্রেত!

ফেং তিয়াননিংয়ের মনে পড়ল চোখের পট্টি খোলার আগের দৃশ্যটি। সম্ভবত সেই মাথাবিহীন প্রেতরাই এই হাড়ের পাহাড়ের উৎস।

"তাহলে আমরা এখন হ্রদের তলদেশে আছি," কাং ইয়াও শান্ত স্বরে বললেন।

ফেং তিয়াননিং কিছুটা অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। তিনি আশা করেননি এই মানুষটি এত দ্রুত পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে ফেলবেন।

"আমার ছোট ভাই কয়েকদিন আগে এখানে নিখোঁজ হয়েছিল। একটু আগে আমি তাকে নৌকায় দেখেছিলাম। তার মাথা ছিল না, সে আমার পা ধরে আমাকে হ্রদের অতলে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করছিল। আমাদের পায়ের নিচের এই দেহগুলোরও মাথা নেই, তাই আমি নিশ্চিত আমরা হ্রদের নিচেই আছি।"

কাং ইয়াওয়ের কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, যেন নিখোঁজ ব্যক্তিটি তার কেউ নয়।

ফেং তিয়াননিং মাথা নাড়লেন, তার কথার সাথে একমত হয়ে বললেন, "আচেন, এখানকার অশুভ আত্মা সম্ভবত নদী-দেবতা নয়।"

হুয়ান গউচেন জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তিয়াননিংয়ের দিকে তাকালেন।

"‘প্রেতলোক ও জলজ আত্মা’ গ্রন্থে লেখা আছে, ছিয়েনথাং নদীর তীরে এক বৃদ্ধ খেয়া পারাপার করত। যাত্রীদের চোখ বেঁধে নৌকায় উঠতে হতো। এক ছাত্র লুকিয়ে দেখেছিল, নৌকাটি মানুষের কঙ্কাল দিয়ে তৈরি এক মরীচিকার ওপর দিয়ে চলছে। নদী পার হওয়া আসলে আয়ু কেড়ে নেওয়ার ছলনা। বৃদ্ধের গলায় ছিল ডুবে মরা ব্যক্তিদের শৈবাল। সে আসলে এক অত্যন্ত ক্ষুব্ধ জল-প্রেত।"

বাকি কথা আর বলার প্রয়োজন হলো না, হুয়ান গউচেন এবং কাং ইয়াও সব বুঝে গেলেন। নদী রক্ষকই সেই জল-প্রেত, যাকে মানুষ 'নদী-দেবতা' বলে ডাকে। সে তার পেশার সুযোগ নিয়ে জোয়ারের সময় পর্যটকদের নদীর মাঝখানে নিয়ে আসত। পর্যটকরা চোখের পট্টি খুললেই সে তাদের আয়ু শুষে নিত। এরপর সামুদ্রিক শৈবাল দিয়ে তাদের গলা কেটে মাথাবিহীন প্রেতে পরিণত করত, যাতে তারা নতুন পর্যটকদের প্রলুব্ধ করতে পারে।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, দিনের বেলা নদী রক্ষককে স্বাস্থ্যবান মনে হতো, আর রাতে সে বৃদ্ধ হয়ে যেত।

এক ঝোড়ো ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। পায়ের নিচের হাড়গুলো যেন জীবিত হয়ে উঠল, তারা নিজেরা জুড়ে গিয়ে শরীর গঠন করতে লাগল এবং শক্ত হাতে তাদের পা আঁকড়ে ধরল।

"ভাবিনি এই পৃথিবীতে এখনও কেউ আমার আসল পরিচয় জানে।"

কথাটি বলেছিল নদী রক্ষক। তবে এখন তাকে আর মানুষের মতো দেখাচ্ছিল না। তার ত্বক ফুলে সাদা হয়ে গেছে, ক্ষতের জায়গায় জলজ শৈবাল পেঁচানো, চোখের কোটর থেকে কালো জল ঝরছে, আঙুলের ডগা পচে হাড় বেরিয়ে পড়েছে। চুলগুলো সামুদ্রিক শৈবালের মতো ভাসছে। তার শরীরে মাছের আঁশ এবং হাত-পা হাঁসের পায়ের মতো লিপ্তপাদ হয়ে গেছে।

ফেং তিয়াননিং দেখলেন, নদী রক্ষকের মাথার ওপর একটি কালো আলোর রেখা ঝলসে উঠল এবং সেখানে কয়েকটি শব্দ ভেসে উঠল:

【শতবর্ষী জল-প্রেত, পুণ্য -৩০০】