ষষ্ঠ অধ্যায়: অর্ধরাত্রিতে নদী পারাপার

玄勾চেনের চোখ ঝলমল করে উঠল, দ্রুত ফং তিয়াননিংয়ের হাত ধরে ধন্যবাদ জানাল।
প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী অতিথি গৃহে ফিরে এসে ফং তিয়াননিং মুখ খুলল:
“তুমি কি নিজের শরীর দিয়ে পরীক্ষার ইচ্ছা পোষণ করছ?”
玄勾চেন মাথা নাড়ল, সে বিশ্বাস করে না সেই তথাকথিত জিয়াং লিংয়ের কথা, এটি অবশ্যই একটি দুষ্টাত্মার কাজ।
শুধুমাত্র নিজে গিয়ে পরীক্ষা করলে দুষ্টাত্মাকে বের করে আনা সম্ভব।
এটি সত্যিই একটি ভালো উপায়, তবে নিজের জন্য বিপদ অত্যন্ত বেশি।
玄勾চেন আত্মবিশ্বাসী, যদি সত্যিই এমন কোনো দুষ্টাত্মার মুখোমুখি হয় যা সমাধান করা যায় না, তাহলে জীবিত থাকার জন্য একটি রক্ষা করার যন্ত্র আছে যা ফং তিয়াননিংকে নিরাপদে নিয়ে যেতে পারবে।
রাত দশটা।
ফং তিয়াননিং এবং 玄勾চেন ঠিক সময় মতো হ্রদের ধারে পৌঁছালো, কাছে আসতেই 玄勾চেনের হাতঘড়িটি হঠাৎ “দিদিদি” শব্দ করতে লাগল।
“এটি আত্মার অদ্ভুত শক্তি সনাক্তকরণ যন্ত্র,”玄勾চেন ব্যাখ্যা করল।
“তাহলে এখানে এখন প্রবল বিদ্বেষের শক্তি রয়েছে।”
ফং তিয়াননিংও একটি প্রবল আত্মিক তরঙ্গ অনুভব করল, চাঁদের আলোতে ঘেরা অন্ধকার হ্রদের জল আরও গভীর ও রহস্যময় মনে হচ্ছিল।
নদী রক্ষাকারীকে দেখে তারা বুঝল আজ রাতে শুধু তারা নয়, প্রায় পঁচিশ ছত্রিশ বছর বয়সী এক পুরুষও নদী পার হচ্ছেন।
কাছাকাছি গেলে দেখা গেল, সেই পুরুষের শরীরে অসুস্থতার মতো ফ্যাকাশে সাদা রঙ, যেন বড় কোনো রোগে আক্রান্ত; কিন্তু মুখে শান্ত, এক ধরনের চাপের অনুভূতি প্রকাশ পাচ্ছিল, চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে হালকা মাথা নাড়ল:
“চাং ইয়াও।”
ফং তিয়াননিং এবং 玄勾চেনও নিজেদের নাম জানাল।
কেন জানি না, ফং তিয়াননিং মনে করল পুরুষটি কিছুটা পরিচিত, যেন একটি লাল সুতার মতো তাদের দুজনকে গভীরভাবে বেঁধে রেখেছে।
玄勾চেন আবারও সেই ভয়ের অনুভূতি পেল, যা প্রথমবার ফং তিয়াননিংকে দেখার সময় অনুভব করেছিল। সে মাথা নাড়ল, মনের বিশৃঙ্খল চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল।
সে তো শতবর্ষে একবার জন্ম নেওয়া প্রতিভা, কিভাবে দুইজনের সঙ্গে কয়েকবার দেখা হওয়া ব্যক্তিদের প্রতি এমন অনুভূতি থাকতে পারে?
“সময় হয়েছে।”
নদী রক্ষাকারী হঠাৎ কথা বলল, তার কণ্ঠস্বর দিনের তুলনায় অনেকটাই বদলেছে, হঠাৎ কয়েক ডিগ্রি গভীর ও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল। এ শান্ত হ্রদের ধারে অদ্ভুতভাবে রহস্যময় লাগছিল।

玄勾চেন ও ফং তিয়াননিং একে অপরকে দেখল, তারা বুঝল:
এই জিয়াং লিং সম্ভবত নদী রক্ষাকারীর সঙ্গে সম্পর্কিত।
“নৌকায় ওঠার পরে চোখের ব্যান্ড ভালো করে বাঁধবে, যা কিছু শুনলেও তা খুলবে না।”
“খুললে কী হবে?” চাং ইয়াও জিজ্ঞাসা করল।
নদী রক্ষাকারীর মেঘলা চোখ তার দিকে তাকাল, চাং ইয়াও হঠাৎ মনে করল যেন কোনো বিষাক্ত সাপ তাকে নজর দিচ্ছে, শ্বাসকষ্ট বাড়ছে, হাত-পা ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে।
“মৃত্যু।” অনেকক্ষণ পর রক্ষাকারী ধীরে ধীরে এক শব্দ উচ্চারণ করল।
চাং ইয়াওর শরীরের সেই বেঁধে থাকার অনুভূতি ধীরে ধীরে কমতে লাগল।
玄勾চেন ফং তিয়াননিংয়ের কাছে গিয়ে গোপনে বলল:
“একটু পরে চাং ইয়াওকে রক্ষা কর।”
ফং তিয়াননিং মাথা নাড়ল, নিজের কাজ বোঝে, তাকে অবশ্যই এই দুর্বল মানুষটিকে রক্ষা করতে হবে।
“নৌকায় উঠো।” নদী রক্ষাকারীর কণ্ঠে অদৃশ্য এক উত্তেজনা দেখা দিল, তাদের দিকে তাকিয়ে চোখে আগ্রহের ছাপ পড়ল।
নৌকাটি আসলে এক পুরনো, ভাঙা ছোটো নৌকা, চারদিক থেকে বাতাস ঢুকে, জলে ডুবে-উঠছে।
কিন্তু নৌকায় পা দিলে আশ্চর্যজনকভাবে স্থির লাগে, যেন পানির তলায় কেউ নৌকাটি টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
নৌকায় ওঠার পর তিনজনেই চোখের ব্যান্ড বাঁধল, দৃষ্টি হারিয়ে গেল, অন্য ইন্দ্রিয়গুলো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
নৌকা ধীরে ধীরে তীর থেকে দুরে সরে গেল, চারপাশে কোনো পানির শব্দ শোনা যাচ্ছিল না, পায়ের নিচে ঠান্ডা স্পর্শ অনুভূত হচ্ছিল।
চোখের ব্যান্ড সত্ত্বেও ফং তিয়াননিং স্পষ্ট দেখতে পেল:
হ্রদের তলায় হাত বেরিয়ে আসছে, তারপর শরীর, তবে মাথা নেই।
অসংখ্য মাথাবিহীন ভূত নৌকায় উঠে পড়ল, নৌকার স্থান দ্রুত পূর্ণ হয়ে গেল, তারা একে অপরের শরীরের ওপর স্তূপিত হচ্ছে।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই নিচের ভূত কালো তরলে পরিণত হয়ে নদীতে মিশে গেল।
এরা তাদের তিনজনের মুখের উচ্চতার সমান স্তরে উঠে এলে আর উপরে উঠল না।
তারা হাত বাড়িয়ে玄勾চেন ও চাং ইয়াওর চোখের কাছে এলো, কিন্তু এক মুহূর্তে যেন কিছু গরম ছোঁয়ায় ফিরে গেল।

মাথাবিহীন ভূত হার মানেনি, চোখের কাছে আসতে না পেরে玄勾চেন ও চাং ইয়াওর কানের পাশে কিছু বলতে শুরু করল।
যেমন ক্ষোভ, যেমন আকাঙ্ক্ষা, যেমন কান্না আর বেদনা, তারা তাদের অতীতের কথা বলছিল।
玄勾চেন অনুভব করল কিছু আঠালো ও ঠান্ডা কিছু তার মুখে লাগছে, কান থেকে অজানা ভাষার শব্দ আসছে।
চিৎকার আর কান্নার শব্দ।
玄勾চেনের হাতঘড়ি বারংবার দিদিদি শব্দ করছে।
সে কিছুটা সহ্য করতে পারছিল না, মাত্র একটি দুষ্টাত্মার কাছে সে, যিনি স্বর্ণকণা স্তরের সাধনায় পৌঁছেছেন, ভয় পাওয়ার কথা নয়।
কিন্তু চাং ইয়াওর কানে শুধু সাহায্যের আহ্বান আসছিল, সেটি তার নিখোঁজ ভাইয়ের কণ্ঠ!
একটি হাত বারংবার তার পা টেনে নিচ্ছে, যেন উপরে উঠতে চায়।
“দাদা, আমাকে উপরে টেনে তুলে, আমাকে উপরে টেনে তুলে!”
চাং ইয়াওর কানে ক্রমশ এক করুণ চিৎকারে রূপান্তরিত হলো, যা তাকে চোখের ব্যান্ড খুলতে লোভ দেখাচ্ছিল।
ফং তিয়াননিং তার আত্মিক শক্তি মুক্ত করল, সোনালী আলো হঠাৎ পুরো হ্রদ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
এটি বিদ্বেষশক্তি, আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ার পর সে প্রবল বিদ্বেষ অনুভব করল।
কাছের 玄勾চেন ও চাং ইয়াও নীরব হয়ে গেল, ফং তিয়াননিং তৎক্ষণাৎ চোখের ব্যান্ড খুলে ফেলল।
সামনের দৃশ্য চোখের ব্যান্ড পরা অবস্থার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, পায়ের নিচে আর ছোটো নৌকা নেই, বরং এক এক করে হাড়ের কঙ্কাল, তারা এখন হাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে আছে।
পাশের 玄勾চেন ও চাং ইয়াওও চোখের ব্যান্ড খুলল, তাদের চোখ যেন ধূসর কাপড়ে ঢাকা, তারা কিছুকিছু ফিসফিস করে বলছে।
তারা ধীরে ধীরে ধারের দিকে এগোতে লাগল, হঠাৎ দুইটি দড়ি নিচে নেমে এল।
চাং ইয়াও ও 玄勾চেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে দড়ির সামনে এসে থামল, পরের মুহূর্তে দড়ি নিজে নিজে তাদের গলায় বেঁধে গেল।